呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

５４ 祈る者、手に入れる者

「張宇殿！　その黒い蟲だけは逃がしてはなりませんっ！」

　周康の声に、張宇は跳んだ。

　空中に何匹も浮いている板蟲（ばんちゅう）の背を蹴り、舞うように空中に駆け上がる。

　だんっ、と一番高い位置にいる板蟲の背を踏みしめ。

　『蟲封（むしふう）じの剣』が、枇杷（びわ）の実ほどの大きさの闇色の蟲を、一刀のもとに両断する。

　途端、背筋が凍るような悪寒を覚える。

「《風乗蟲（ふうじょうちゅう）！》」

　周康が喚（よ）んだ風乗蟲が暴風を巻き起こし、澱（よど）んだ空気を打ち払う。

　張宇は強風によろめく板蟲の背を渡り、ふらつく刀翅蟲（とうしちゅう）を次々に斬り裂いた。

　空中を飛び回る刀翅蟲は、こうでもしないと刀が届かない。

　張宇が地面に下り立つと同時に、両断された刀翅蟲の死体がぼとぼとと地面に落ち、泥のように形を崩して融（と）け消えてゆく。

「ひゅ～っ！　さっすが張宇サン、やっるぅ～♪」

　ひゅう、とお気楽な口笛を吹いたのは安理だ。その手には弓が握られ、口を開いている間も、文字通り、矢継ぎ早に刀翅蟲を射殺している。

「……禁呪をかけられた時を、思い出しますね……」

　安理と同じく、弓を持った季白の低い呟きに、張宇の背筋を冷たい汗が流れ落ちる。

　季白の言う通りだ。

　二カ月前、龍翔が禁呪をかけられた時も、新兵がほとんどの派遣軍を、蟲で大混乱に陥れられ――龍翔が、混乱を収めようとしている隙を突かれた。

　今回も、敵は同じことを狙っていたのだろうか。

　張宇が斬り捨てた見たことのない黒い《蟲》には、おそらく禁呪がこめられていたに違いない。

「龍翔様を追うぞ！　周康、《風乗蟲》は使えるな!?」

　先ほどは仕方がなかったとはいえ、龍翔を護衛も無しで長く放っておくわけにはいかない。

　明珠がいれば、そうそう後（おく）れを取ることはないだろうが……。卵を抱えて蒼白な顔をしていた明珠も心配だ。

　宿営地を襲った刀翅蟲は、今ので全て片づけたが、敵の術師がこの程度で諦めるとも思えない。

（どうか、どうか御無事で……っ！）

　敬愛する主人と、大切な妹分の少女の無事を、張宇は一心に祈った。

　◇　◇　◇

「《聖域》などに来て……。狙いはやはり女王蟲か……？」

　蟲の足に捕まって木々の上を飛びながら、陽達はきょろきょろと眼下を見回した。

　馬で必死に追ったものの、風乗蟲の速度にはさすがについていけず、途中でへばってしまった馬の代わりに、《蟲》を使って《聖域》のある林まで来たのだが……。

　風乗蟲の姿は、どこにも見えない。もしかして、もう《聖域》の中にまで、入ってしまったのだろうか。

　焦燥と怒りに、ぎり、と奥歯を噛みしめた時。

「っ!?」

　陽達の目が、人影を捉えた。

　少し木々が空いた隙間。そこに、木の幹にもたれるようにして倒れているのは。

「明珠っ!?」

　蟲に指示するのももどかしく、地面に飛び降りる。

　これは、何かの罠なのだろうか。

　青年や晴晶が待ち伏せしているのではないかと、警戒しながら明珠に近寄るが……。木立の中はしん、と静まり返っていて、怪しい気配は欠片たりとも感じられない。

　ただ、明珠のひそやかな寝息だけが、陽達の耳に届く。

「明、珠……？」

　目を閉じたままの明珠にそっと呼びかけるが、返事はない。

　わずかに眉を寄せて眠る明珠の顔色は、風乗蟲に乗っていた時ほど、悪くはないが……。それでも、つらそうに見える。

　なぜ、明珠がこんなところに一人で放置されているのか、陽達にはさっぱりわけがわからない。

　だが、罠だろうと何だろうと、一向にかまわない。

　もう一度、明珠をこの腕に抱くことができるのならば。

「明珠……」

　眠る少女の隣に膝をついて屈み、そっと頬にふれる。

　我知らず、じわりと涙がにじみそうになって、陽達は奥歯を噛みしめた。

　ずっと昔に喪（うしな）ったと絶望していた、誰よりも大切な少女。

　もう二度と、誰にも奪わせは、しない。

　いつ、青年と晴晶が帰ってくるかわからない。今は、一刻も早くこの場を離れなくては。

　陽達は、眠り続ける明珠の華奢（きゃしゃ）な身体を、両腕でそっと抱き上げた。