呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

５３ あなたの憂い顔を、なんとかしたくて その２

「あそこです！　あの、木がよく茂った林の中心に……っ！　ですが、待ってください！　《聖域》の周囲には、結界が張られているのです！」

　晴晶の案内に、明珠を腕に抱えたままの龍翔が、風乗蟲（ふうじょうちゅう）の向きを変える。

　龍翔の後ろで、晴晶が何やら呪文を唱えているのが、強風にまぎれて聞こえる。結界に入れるようにしているのだろう。

　風乗蟲で移動して、どれほどの時間が経ったのだろう。いまや、《気》を奪われ過ぎて、朦朧（もうろう）としている明珠には、わからない。

　何か、不可視の幕のようなものを通り過ぎた気配を感じる。きっと、結界の中へ入ったのだろう。

　龍翔としては、少しでも《聖域》の中心にあるという洞窟近くに降りたいのだろうが、乾燥地帯とは思えぬほど木々が生い茂っていて、風乗蟲の巨体を下ろせる場所が見当たらない。

　仕方がなさげに、それでも少しでも洞窟に近い、比較的、木々がまばらなところへ、風乗蟲を降下させる。

　強風に、木の葉が大きな音を立てて揺れる。

　明珠を抱き上げて下りた龍翔が、続いて晴晶も下りたのを見て、風乗蟲の召喚を解いた。

「晴晶。ここから《聖域》までの案内はできるな？」

「はいっ、もちろんです！　ですが……」

　晴晶が、気遣わしげに明珠と龍翔を見やる。

「《聖域》があるこの森は、村人しか入らぬため、木々が生い茂っております。《聖域》は、鍾乳洞のため、滑りやすく、危険です。そのまま、明珠さんを抱えていくのは……。《気》ならば、回復しております！　卵は、わたしが持ってゆきます！」

　幼さの残る顔に決意をこめて、晴晶が告げる。

　明珠はふるふるとかぶりを振った。

「だ、大丈夫です！　私、一人で歩けますから！」

　暴れるようにして、龍翔の腕の中から飛び降りる。が。

　身体に力が入らず、かくん、と地面にへたりこんでしまう。

「無理をするな！」

　怒ったような声で叫んだ龍翔が、倒れかけた明珠の上半身を抱き起こす。

　情けないことに、支えてもらわねば、自分の身すら起こせそうにない。これでは、歩くなんて絶対に無理だ。

　自分の足手まといっぷりに、涙がにじみそうになる。

「龍翔様」

　抱き上げようとする龍翔を、かぶりを振って制し。

　明珠は、龍翔を真っ直ぐ見上げた。

「私がついていくのは無理みたいです。《気》ならいくらでも差し上げますから……。卵は、龍翔様にお任せしてもいいですか？」

「お前をここに残していけるかっ！」

　即座に、龍翔に叱られる。

　明珠は、黒曜石の瞳を見上げたまま、きっぱりと首を横に振った。

「違います。ここで少し、休ませていただくだけです。ちょっとだけ、休憩していたら……」

　明珠は身体のつらさを隠して、にっこりと笑いかける。

「龍翔様が、すぐに迎えに来てくださるでしょう？」

「……っ！」

　龍翔が、唇を噛みしめる。

　聡明な龍翔は、とうに理解しているはずだ。

　卵を無事に《聖域》に運ぶなら、ここで明珠を置いて、龍翔と晴晶で《聖域》を目指すのが一番よいと。

　だが、優しい龍翔はきっと、自分から明珠を見捨てるようなことを、決して口にしないだろう。

　――ならば、明珠から言い出せばいい。

　片膝をつき、支えてくれている龍翔に、明珠はへにゃりと情けなく笑う。

「本当は、かなりつらくて……。ここで、少し休ませていただけるのが、一番、嬉しいんです……。《気》なら、必要なだけ、龍翔様にお渡ししますから……」

「……本当に、つらいのか？」

　顔をしかめた龍翔が、低い声で問う。

　身体がつらいのは本当なので、明珠は迷いなく頷いた。

「はい。本当は、こうして身を起こしているのも……。で、でも、大丈夫です。《気》を渡すことなら……」

　渡す「方法」のことを考えると、それだけでぼんやりした頭が、さらに混乱に陥りそうだが、とりあえず、考えないことにする。

　龍翔の《気》が、まだ十分に残っているのなら、渡さなくても何とかなるかもしれない。

「晴晶」

　晴晶を振り返りもせず、龍翔が問う。

「《聖域》まで行って、ここへ戻ってくるには、どれくらいかかる？」

　龍翔が発する威圧感に怯えたのか、晴晶が早口に答える。

「行くだけでしたら、四半刻（約三十分）もあれば、十分かと……！」

「その間、お前を一人でおいておくわけには……」

　龍翔が蟲を喚び出そうとしているのを察して、明珠はあわててかぶりを振った。

「私なら大丈夫です！　待っているだけですから！　ここなら、堅盾族以外の人は来ないでしょうし……。《気》は大事においといてください！」

「それほど、《気》が必要なのか……？　とにかく、卵を渡せ」

「は、はい……」

　差し出された龍翔の手のひらに、明珠は守り袋と一緒に、大事に胸に抱えていた卵をそっと乗せる。途端。

　《気》を卵に吸われた龍翔が、秀麗な面輪をしかめた。

「お前は……っ！　こんなものを、ずっと一人で……っ！」

　怒ったような龍翔の声。

　と、不意に龍翔の手が伸びてきて、明珠の頭を優しく撫でる。

「ここまで、よく堪（た）えたな。後は、わたしに任せろ。お前はゆっくり休んでいるといい。すぐに戻る」

　いたわりに満ちた、優しい指先。

　まだ、《聖域》にはついていないのに、龍翔の言葉だけで、なんだかもう、大丈夫な気がしてくる。

「はい。お待ちしています」

　こくん、と頷くと、微笑み返した龍翔が、すっくと立ち上がった。

「行くぞ、晴晶」

「はいっ！」

　龍翔と晴晶が、木々の間を駆けていく。

　どうか卵が間に合いますように。そして、堅盾族が護り手に戻れますようにと、祈りをこめて二人の背中を見送り――。

　二人の姿が見えなくなってから、明珠は手近な木の幹にもたれかかり、そっと目を閉じた。