呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

５３ あなたの憂い顔を、なんとかしたくて その１

「晴晶！　ついてこい！」

　明珠を横抱きにしたまま、龍翔が天幕を飛び出す。

「お待ちください！」

　すぐさま後ろに続いたのは張宇だ。

　天幕を出た途端、明珠は息を飲んだ。

　うるさいほどの羽音を立てて、《刀翅蟲（とうしちゅう）》が宿営地内を飛び回っている。不可視の鋭い刃に斬られた兵士達の悲鳴が、あちこちから聞こえる。

「くそっ、こんな時に……っ！」

　明珠にだけ聞こえる小さな声で、龍翔が悔しげに呟く。

　宿営地は大混乱に陥っていた。

　龍翔が天幕の外へ出た途端、獲物に襲いかかる狼のように、《刀翅蟲》が龍翔めがけて飛んでくる。

「《風乗蟲（ふうじょうちゅう）》！」

　あわてる様子もなく、龍翔が《風乗蟲》を召喚する。

　ごっ、と天幕を薙（な）ぎ倒しそうなほどの突風が渦巻き、《刀翅蟲》が互いにぶつかり合う。

　腰に佩（は）いていた『蟲封じの剣』を抜き放った張宇が跳ぶ。

　強風の中、なおも龍翔に迫ろうとしていた《刀翅蟲》が三匹、真っ二つに斬られて地面に転がる。

　《視蟲（しちゅう）》もないのに、この暴風の中で《刀翅蟲》が立てる羽音を、正確に聞き分けたというのだろうか。

　龍翔が喚（よ）んだ《視蟲》が、張宇や続いて出てきた季白や安理の額に止まる。が、龍翔は視蟲の行方など見もせず、明珠を抱えたまま、《風乗蟲》にまたがった。

「晴晶、来い！」

　龍翔の強い声に、弾かれたように晴晶が動く。

「龍翔様！　わたくしと張宇も――」

　懐から巻物を取り出しながら季白が叫ぶ。

　龍翔が口を開きかけたところで。

　がらがらとけたたましい車輪の音とともに、一台の馬車が宿営地に走り込んでくきた。

　大きく開け放った馬車の窓から放たれた《刀翅蟲》が、宿営地を襲う《刀翅蟲》に向かっていく。

「遅くなりまして申し訳ございません！　蚕（さん）遼淵（りょうえん）が弟子、菅（かん）周康（しゅうこう）、微力ながら龍翔殿下にお力添えするべく、ただいま馳（は）せ参じました！」

　開け放った馬車の扉から、半身をのぞかせた若い男が名乗る。

　周康の姿を見とめた龍翔が頷いた。

「よく参った。早速で悪いが、この場の《刀翅蟲》の始末を頼む！」

　次いで、龍翔が季白と張宇を見る。

「季白！　この場はお前に任せる！　張宇や安理、周康とともにこの場を治め、後から来い！　わたしは一足先に《聖域》へ行く！」

　季白が返事するより早く、龍翔が言を継ぐ。

「お前達を乗せては、《風乗蟲》の速度が落ちる。今は、卵を《聖域》に返すのが、何よりの急務。明順がこの様子では、思うように術も使えんからな」

　明珠を抱く龍翔の腕に、力がこもった気がする。

「三人で飛べば、《刀翅蟲》も追いつけまい」

「ですが――」

　抗弁しかけた季白を、龍翔の力強い笑みが封じる。

「お前と張宇だからこそ、この場を任せられるのだ」

　信頼に満ちた眼差しが、季白を見据える。

「わたしの両翼であるお前達が背中を護ってくれるからこそ、飛び立てる」

「龍翔様……っ！」

　感極まったように主（あるじ）の名を呼ばう季白に、龍翔は昂然（こうぜん）と命じる。

「季白、後をお前に任せる！　周康と協力し、なんとしても、これ以上の被害を食い止めよ！」

「はっ！　この身に代えましても、一匹たりとも、龍翔様の後を追わせはしません！」

　季白の返答に、満足げに一つ頷き、

「《飛べ！》」

　龍翔が力強い声で風乗蟲に命じる。

　明珠と龍翔、晴晶を乗せた風乗蟲が、巨大な羽をはためかせ、空中へ舞い上がる。

「晴晶、間違っても落ちるなよ。不安なら、わたしの衣でも掴んでおけ」

　風乗蟲の長い巨体の上で、体勢を取りあぐねている晴晶に、龍翔が声をかける。

「も、申し訳ございません」

　晴晶の手が、ぎゅうっと龍翔の衣を掴む。

「《聖域》は、堅盾族の村を越えた先でございます！」

　晴晶の言葉に応じるように、風乗蟲が巨大な羽をはためかせる。巻き起こった強風に、龍翔に向かってきた刀翅蟲が吹き飛ばされていく。　

　周康の刀翅蟲が、よろめいた敵の刀翅蟲に襲いかかる。術師が間近でいる分、周康の蟲の方が、動きが的確だ。

　ごうっ、と明珠の耳元で風が鳴る。衣の裾や袖がばたばたとひるがえる。

　ともすれば、大人でも飛ばされそうな暴風だが、明珠の身体に回された龍翔の腕は力強く、何の不安も感じない。

「明珠。無理をさせてすまぬ」

　飛び立ってすぐ、龍翔に謝られる。

　視線を上げると、痛みをたたえた黒曜石の瞳にぶつかった。

　まるで、自分自身が傷ついているかのように苦しげな面輪（おもわ）。優しい龍翔のことだ。明珠に無理をさせているのではないかと、心配しているのだろう。

　少しでも龍翔の心の不安を減らしたくて、明珠は努力して笑みを浮かべる。

「大丈夫、です。守り袋のおかげで、少し楽になっていますから……」

　告げた途端、龍翔が形良い眉をしかめる。

「青い顔で強がりを言うな。つらいのなら、わたしが代わる。少しの間くらいなら、保（も）つはずだ」

　しかめ面と、怒ったような低い声。

　だが、それは明珠を心配しているゆえだと、ちゃんとわかっている。

　明珠は小さくかぶりを振った。

「ほんとに大丈夫です。一番最初に、《気》を吸われた時の衝撃が、まだちょっと残っているだけで……」

　守り袋を握ってましになったとはいえ、本当はまだ、身体中から力を吸い取られる脱力感に、ずっと襲われ続けている。

　が、龍翔の憂い顔をなんとかしたくて、明珠は無理矢理、笑みを刻んだ。

「それに、龍翔様に渡して、万が一、風乗蟲が還（かえ）っちゃったりしたら、《聖域》に辿りつけなくなっちゃいます。私なら、大丈夫ですから」

　黒曜石の瞳に視線を合わせて微笑むと、龍翔が唇を噛みしめた。

「本当に、すまぬ。一刻も早く《聖域》へと急ごう」

「《聖域》は村を越え、砂郭（さかく）に向けて進んだ先の……」

　風乗蟲で巻き起こる強風に負けまいと、龍翔の後ろの晴晶が声を張り上げる。

　正直なところ、明珠一人で風乗蟲にまたがっていたら、強風に耐えられず、飛び立つなり、落っこちていただろう。

　身体が重く、冷たい。

　ふだんは恥ずかしくて仕方がないのに、今は、しっかりと抱きしめてくれる龍翔の腕に、自分でも驚くほどの安心を覚える。

　龍翔がいてくれるのなら、何も不安などないのだと、純粋に、信じられる。

「つらいのなら、せめてわたしに身体を預けておけ。大丈夫だ。しっかり支えている」

「ありがとう、ございます……」

　こくん、と頷き、卵と守り袋を握りしめたまま、明珠は龍翔の胸にもたれかかった。

　◇　◇　◇

「何が……。何が起こっている!?」

　馬を駆り、宿営地のすぐそばまできた陽達は、呆然と呟いた。

　鋭い羽音を立てて、陽達の頭上を宿営地めがけて飛んでいくのは、《刀翅蟲》の群れだ。

　これほどの数の《刀翅蟲》など、見たことがない。

　けたたましい車輪の音に振り向くと、陽達から少し離れた道の先を、一台の馬車が、ものすごい勢いで宿営地に突っこんでいく。

　馬車には術師が乗っているらしい。馬車から放たれた刀翅蟲が、宿営地を襲おうとしている刀翅蟲に向かっていく。

　宿営地は高い木の柵で囲われているため、中の様子は見えない。だが、空を飛ぶ刀翅蟲の動きなら見える。

　不意に、刀翅蟲が一点を目指して集まってくる。

　かと思うと、刀翅蟲の中央で、ごっ、と風が渦巻いた。風にあおられた刀翅蟲がよろめく。

　中で何が起こっているのかと目を凝（こ）らしていると、不意に、《風乗蟲》の巨体が舞い上がるのが見えた。

　遠目にも美麗な顔立ちの青年と、その背にしがみつく子どもが、風乗蟲にまたがっている。

　青年の顔は、孝站（こうたん）でも、先日、陽達の邪魔をした二人でもない。

　が、少年の方は晴晶ではないかと推測がついた。でなければ、派遣軍の宿営地に子どもがいるわけがない。

（子どもは二人いると言っていたが……）

　陽達の思考は、青年の腕に抱かれた人物が見えた途端、断ち切られる。

　血の気の失せた面輪。苦しげにしかめられた表情。

　華やかな女物ではなく、地味な男物を着ているが、見間違えるわけがない。

「明珠っ！」

　陽達の叫びを引きちぎるかのように、風乗蟲が暴風を巻き起こし、陽達の頭上を飛んでいく。

　どれほど探し求めても、杳（よう）として行方の知れなかった明珠を、こんなところで見つけるなんて。

　しかも、敵である晴晶と一緒に。

　明珠の血の気の引いた顔に、陽達の胸に不安と恐怖が押し寄せる。

「明珠、待っていろ……っ！　俺が、なんとしても……っ」

　陽達は奥歯を噛みしめて馬首を返すと、風乗蟲を追って、駆けだした。