呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

４３ どっちの寝台で眠ります？

「お邪魔しても大丈夫っスか～？　……静かってことは、とりあえず最中じゃないってことっスよね～？」

　扉の向こうからかけられた安理の声に、龍翔は右手を止めた。扉を叩く音は、安理にしては珍しく、遠慮がちだ。

「入ってよいぞ。というか、何だ、その言いざまは」

　低い声で告げると、「失礼しま～す」と、音もなく扉を開けた安理が、黒衣に包まれた長身をするりとすべりこませた。

「首尾は？」

「季白サンの推測通り、壊された倉と一緒に焼けたハズの品物が、たーっぷりあったっス～♪　アレ、倉の中の物、ほとんどそっくり移したんじゃないっスかね？」

　と、笑顔で軽やかに告げた安理が、龍翔を見て、大仰（おおぎょう）に唇をとがらせる。

「あーっ！　ずっるーいっ！　オレが一人寂しくお仕事頑張ってたってのに、龍翔サマだけ明順チャンと戯（たわむ）れてたなんてっ！　ひどくないっスか!?」

　文句を言いつつも、明珠を起こさぬよう、安理の声はひそやかだ。

　龍翔の膝の上では、頭を撫でているうちに寝入ってしまった明珠が、すよすよと健やかな寝息を立てている。

　上半身を龍翔の太ももの上に乗せ、安心しきった様子で無防備に眠る明珠は、見ているだけで龍翔まで幸せな気持ちになってくる。

　龍翔が明珠と過ごしていた時間を楽しんでいたのは否定しないが、明珠まで遊んでいたと思われては可哀想だ。

「わたしはともかく、明珠は寝入る前まで、季白に与えられた仕事に精を出していたぞ。お前を待たずに先に休めと言ったのだがな。自分だけ先に眠るのは申し訳ない。お前が帰ってくるのを待っていると……」

　思えば、ここ数日、賊の侵入で夜更けまで起きていたり、《堅盾族》の村や、乾晶の街へ出かけたりと、紅一点である明珠にとっては、強行軍だったに違いない。

　もっと気を遣ってやるべきだったかと、申し訳なく思う。

「へ～。明順チャンがオレを待つって？　いや～、明順チャンに心配してもらえてたなんて、嬉しーっスね♪」

　安理が珍しく、素直に嬉しそうな顔を見せる。

　のはいいのだが、まじまじと明珠の寝顔をのぞきこんでいるのが、気に食わない。

　むろん、龍翔に言う資格がないのは重々承知している。が、それでもだ。

　前に明珠が、馬車で龍翔の腕を枕に寝こけた時は、前髪でうつむいた顔が隠れていたのでかまわなかったが……。

「寝ている娘の顔を、それほどまじまじ見るものではないだろう？」

　袖で明珠の寝顔を隠すと、安理が「ぶっひゃひゃっひゃ」と馬鹿笑いした。

「娘の、じゃなくで、明順チャンの、でしょー？」

「明順に限らず、年頃の娘の寝顔は、まじまじ見るものではないだろう」

「じゃ、そーゆーコトにしとくっス～♪」

　あっさり引いた安理が、次いで、龍翔をまじまじと見る。

「……で。龍翔サマは自覚してらっしゃるんスか？」

「？　何をだ？」

　安理は、ときおり謎かけのようなことを言う。

　尋ね返すと安理は無言で笑みを深めた。

「あ、気づいてらっしゃらないんならいーんス～♪」

　にへら、といつもの笑みを浮かべた安理が、

「いや～っ、龍翔サマにお仕えするのって、楽しいっスよね～！　最近、ますます楽しくなってきたっス！」

　と、どこまで本気なのかわからぬ顔で言う。

「龍翔サマにお仕えするって決めた過去のオレ、偉いっ！」

　自画自賛まで飛び出した安理をまともに相手する気になれず、龍翔は冷たく告げる。

「今夜はご苦労だったな。報告が済んだのなら、もう戻ってよいぞ。季白と張宇にも結果を教えてやれ」

「龍翔サマは、この後どーするんスか？」

「今宵はもう休むぞ。明順を寝台に寝かせたら。ああ、戻る前に、卓を少し引いて、隙間を空けてくれ」

　椅子に座ったまま明珠が眠ってしまったので、寝台に運ぶために抱き上げるには、卓が邪魔で困っていたところだ。

　無理矢理動かせないことはないが、大きな音を立てて、明珠を起こしてしまっては可哀想だ。

「はいは～い」

　と、卓を引いて十分な隙間を作った安理が、「で？」と、楽しくて仕方がないという表情で龍翔を見つめる。

「どっちの寝台に連れていくんスか？」

「明順の寝台に決まっているだろうが、あまりふざけたことばかり言っていると、その口、本気で縫いとめるぞ」

　間髪入れずに睨（にら）みつけると、安理はこたえた風もなく、

「え～っ。だって、龍翔サマの寝台なら、二人寝転んでも、余裕の広さじゃないっスか！」

　と言い返す。

　反射的に、「明順と同じようなことを言うなっ！　広さの問題ではない！」と言い返しかけたが、どうせ馬鹿笑いが返ってくるだけだろうと、口をつぐむ。

　龍翔が横抱きにしても、明珠はすよすよと寝入ったままだ。

　衝立（ついたて）の向こう、明珠の寝台側へ運ぶと、なぜか安理もついてくる。

「ついてくるな」

　すげなく命じると、

「いや～、何かお手伝いできることであるかな～、と」

　言いながら、安理が掛け布団をめくる。

「靴、脱がせましょーか？」

「いや、いい。わたしがやる」

　寝台にそっと明珠を横たえ、靴を脱がす。服はお仕着せのままだが、こればかりはどうしようもない。

「戻るぞ。お前もさっさと下がれ」

　明珠に掛け布団をかけ、動こうとしない安理の腕を掴んで引くと、安理は「えーっ」と唇をとがらせる。

「オレは下がりますけど～。龍翔サマは、もうちょっと明順チャンを愛（め）でてたらいーじゃないっスか～。……せっかく、そのお姿なんですし」

「ふざけるな。叩っ斬るぞ」　

　一瞬、本気で術をかけてやろうかと思ったが、騒ぐわけにはいかぬので、我慢する。

「さっさと出てゆけ。わたしはもう寝る。――むろん、わたしの寝台でな」

　強引に安理の腕を取り、衝立の向こうに連れ出す。

「えーっ！　オレ、ちゃんと口をつぐむっスよ!?」

「なら今すぐつぐめ！」

　半ば蹴り出すように、安理を隣室へ追い払う。

　内扉を閉めた途端、どっと精神的な疲れを感じて、龍翔は深い溜息をついた。

　安理のことだ。龍翔をからかう絶好の種を見つけて、ここぞとばかりに、ふざけているのだろうが……。純朴な明珠に説明を求められたら、何と答えるつもりなのか。

　口の巧い安理のことだから、あることないこと話して、明珠を言いくるめてしまいそうだが。

　そこまで考え、そういえば乾晶への旅の初日、明珠と同室になることに決まったくだりは、安理は知らなかったな、と思い出す。

　最初はどうなることかと心配したが、幸い、明珠は不眠に陥ることなく、毎日、ちゃんと眠れているようだ。

　龍翔自身も、張宇や季白以外の他人と同室で、気を張ることなく眠れるとは、思いもよらなかった。

　……別の意味で、気を遣いはするのだが。

　今では、健やかに眠る明珠の気配がある方が、よく眠れるような気さえする。

　夜着に着替えようとして、龍翔は一瞬、思い悩んだ。

　衝立があるとはいえ、ふだんなら隣室へ移動して着替えるのだが、また安理の相手をするのは面倒だ。明珠はよく眠っているし、今夜くらいはかまわぬだろうと、着物を脱ぎ始める。

　術を使わずに済んだこともあり、朝まで青年の姿を保っていられそうだ。

　というか。昼間の『鍛錬』以降、明珠から《気》を得ていない。

　それほど、あの時に明珠から得た《気》の量は多く――同時に、よく理性を失わずに済んだものだと、今更ながら胸をなでおろす。

　あと、ほんのわずかに天秤が傾けば、我を忘れて溺れてしまいそうになるほど、明珠は甘く、かぐわしかった。

　明珠のことだ。単純に、他意なく龍翔への忠節を示そうとしたのだろうが――懸命に紡がれた言葉のひとつひとつが、どれほど龍翔を喜ばせ、理性を揺さぶるのか、果たして明珠は気づいているのだろうか。

　仕える侍女に手を出すなどという下劣な行為など、絶対に御免だというのに。

　夜着を羽織り、帯を締めようとしたところで、衝立の向こうで、明珠がむにゃ、と何やら呟いた声が聞こえた。

　起こしてしまったのかと、龍翔は思わず動きを止めた。が。

「……順雪……。ごはんはしっかり……」

　もにゃもにゃと不明瞭な声が聞こえてきて、寝言かと苦笑する。きっと、実家の夢でもみているのだろう。

　弟を可愛がるあまり、明珠は自分より年下の者全般に甘いような気がする。

（さて……。明日は明珠が哀しむようなことにならねばよいが……）

　龍翔は、子どもだからといって賊を見逃してやる気など、まったくない。

　官邸の倉を破壊した術師には、ちゃんと罪を償わせなければならぬ。そうでなければ、治安は乱れるばかりだ。

　ただ、明珠の目の前で厳罰を下すことはやめておこうと、龍翔はひそかに決意した。