42 こんな愛らしくて気立ての良い娘を? その2
「ひ……」
ひくり、と緊張に喉が震える。
「ひ、必死で勉強します……っ! 龍翔様のお顔に泥を塗ったりしないよう、一生懸命、努めます……っ! すみませんっ、龍翔様にまでご心配をかけてしまう
自分が従者としていろいろと足りないのは自覚しているが、尊敬する龍翔に見限られたらと思うと、それだけで泣き出しそうな不安に駆られる。
震えながら
「落ち着け。わたしはお前を、不出来な従者だなどと、思ってはいないぞ?」
口元をほころばせた龍翔が、明珠の頬にふれていた手を頭にやり、ぽんぽんとあやすように優しく撫でる。
「特に、わたしの心をほぐすことにかけては、お前は一流だ」
「は、はあ……?」
褒めてもらっているようだが、どこを褒められているのか、明珠には、よくわからない。
「それに」
黒曜石の瞳に、悪戯っぽい光が宿る。
「何度も言っているだろう? お前には、単なる官吏見習いではできぬ、大切な役目があると」
秀麗な
同時に、明珠が雇われている理由を――余計なことに、午後の『鍛錬』まで思い出してしまい、一瞬で頬が熱くなる。
「あのっ、その……っ」
「ん?」
首を傾げた龍翔は悠然と落ち着き払っていて……。『鍛錬』の時に垣間見た龍翔は、幻だったのではないかと思う。
「り、龍翔様は何を読んでらっしゃったんですか!?」
気まずさに
龍翔が面輪を上げ、卓の上に視線を戻した。
「季白が言っていた、十数年前に、砂波国が《堅盾族》を取り込もうとしていた事件とは、どんなものかと思ってな。当時の記録を読んでいた。時間が経ちすぎているため、今回の件とは無関係だろうが、もしかしたら、何か共通点が見つかる可能性もあるからな」
龍翔が脇に押しやっていた巻物を引き寄せる。
「《堅盾族》を取り込もうとする画策は、十五年前に行われたようだ。しかし……」
龍翔が渋面になる。
「どうかなさったんですか?」
「当時の詳細な事情が書かれた資料が全くなくてな。十五年前ゆえ、すでに破棄されてしまったのか、それとも、《堅盾族》のしきたりに関わることゆえ、あえてくわしく記さなかったのか……。ともあれ、
「晶夏さんを……」
明珠は晶夏の純朴で愛らしい笑顔を思い返した。胸元に下げた《堅盾族》のお守りを、そっと握りしめる。
「……晶夏さんと、そこも同じだったんですね……」
「義盾と晶夏が、血がつながっていないということは、やはり
と思案顔で呟いていた龍翔は、明珠の小さな声に、「どうした?」と首を傾げる。
「あ、いえ……」
聞き返されるとは思っていなかった明珠は、あわてて言い足す。
「その、晶夏さんとは、可愛い弟がいたり、母親を亡くしていたり、共通点が多いこともあって、すぐに仲良くなったんですけれど……。お父さんが義理というところまで、同じだったんだな、って……」
だが、明珠が見る限り、義盾と晶夏は、義理の親子とは思えないほど、仲がよさそうだった。
義盾は決して人前で娘を甘やかすような人物ではなかったが、晶夏が明珠に話してくれた思い出話や、義盾のちょっとした気遣いなどに、仲の良さは十分にうかがえた。
「……なぜ、そのように憂い顔をしている?」
「えっ? そ、そんなことは……」
ふる、とかぶりを振ったが、龍翔は視線を逸らさない。
心の底まで見通すような黒曜石の瞳に、明珠は一つ吐息して打ち明けた。
「その……。うちも義理の父娘ですけれど、母が亡くなってからは、
龍翔の目がすがめられた気がして、明珠はあわててぱたぱたと手を振る。
母の麗珠が生きていた頃は、義父の寒節も明珠を可愛がってくれた。
だが、
血を分けた
「私には、大事で可愛い順雪がいますから! もう、父親にべったり甘えるような年でもありませんしね!」
しいて明るい声を出し、なんでもないと言おうとした言葉が、途中で詰まる。
明珠を見つめる龍翔の眼差しがあまりに優しくて。
誘われるように、言うつもりのなかった本音が、ぽろりとこぼれ出してしまう。
「ただちょっと……。義盾さんと晶夏さんは、本当の親子みたいに仲が良くて、うらやましいなあって……」
「お前の義父を悪く言いたくはないが」
するり、と、隣に座る龍翔の腕が明珠の背中側に回ったかと思うと、頭を龍翔の胸に引き寄せられる。
「こんなに愛らしくて気立ての良い娘を可愛がらぬとは、
胸元にもたれかけさせた明珠の頭を、龍翔があやすように撫でる。
寄りかかった硬くて広い胸板も、大きな手も、母の麗珠とは似ても似つかぬのに。
心のこもった優しい手つきが、昔、確かに愛情をそそいでもらっていた記憶を、自然と呼び起こす。
「忘れてました。こんな嬉しさ」
ふふっ、と無意識に笑みがこぼれる。
青年姿の龍翔がこんなに近いと、いつもは緊張してしまうのだが……。今は、心がほぐれていくような安心感と、喜びだけがある。
「母さんを亡くしてから、龍翔様や張宇さんにお会いするまで、頭を撫でてくれる方なんて、いませんでしたから」
呟くと、龍翔の手がぴくりと揺れる。
「張宇か……。張宇なら、許すが……。しかし、妹と同列に扱うなと、もう一度釘を差しておくべきか……?」
何やら難しい顔で呟く龍翔だが、明珠の髪を撫でる手は止まらない。
ゆるゆると心がほどけてゆくような心地よさに、明珠は口元をほころばせた。
「なんだか、母さんに撫でてもらった時を思い出して、嬉しくなります……」
「……母親か……。まあよい。お前が喜ぶのなら、いつでも、好きなだけ撫でてやるぞ?」
耳に心地よく響く龍翔の声は優しく、得も言われぬ安心感がある。
長い指先が髪をすべる心地よさに、いつしか明珠はまぶたを閉じていた。
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