呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

１７（幕間）死を免れたその先に

　蚕家の家令・蚕秀洞（さんしゅうどう）に渡された薬によって意識を失っている間に運び出された薄揺（はくよう）が目覚めた時、目の前に座っていたのは、冥骸（めいがい）と名乗る年齢不詳の男だった。

　黒衣に包まれた痩せた身体。険のある顔立ちは、若いようにも、また老いているようにも見える。

　ただ、黒い炎を宿したような目に、薄揺は言いようのない不安をかきたてられる。

　もし、悪鬼が人の皮をかぶったとしたら、こんな姿だろうか。

「お前がどら息子をたきつけ損ねた役立たずか」

　侮蔑を隠さぬ言葉に、薄揺はこの男が《互伝蟲（ごでんちゅう）》で自分を唆（そそのか）した術師だと知る。

「清陣のくびきからすら逃げられぬ青二才が。……これからは、わたしが使ってやる」

　唇を歪めて告げられた言葉に、背筋が凍る。

　自分は、死を逃れるために、死より恐ろしい生き地獄に飛び込んでしまったのではなかろうか。

　がたがたと身体が震え出し――薄揺はようやく、それが自分の身体からわきあがったものだけではないと知る。

　あわてて周囲を見回し、どうやら馬車に乗っているらしいと気づく。

「い、いったい、どこへ……？」

　薄揺の問いかけを無視して、冥骸が口を開く。

「お前を処刑から助けてやったのは、情報を得るためだ」

　冥骸の闇を凝（こご）らせたような黒い目が、薄揺を見据える。

「――あの晩、お前は何を見た？」

「あの、晩……」

　言われずとも、あの晩がいつのことを指すのか、知っている。

　おうむ返しに呟いた声がかすれ、震える。

　冥骸に対する不安と嫌悪が混じった恐怖ではない。

　身体の奥底から湧き上がるのは、畏敬（いけい）の感情。

　視覚を、いや五感全てを奪いつくした白銀の《龍》と、それを従える青年への。

　あの《龍》に睥睨（へいげい）されて、よく心臓が止まらなかったものだと、今さらながらに思う。

　術師であるからこそ、なおいっそう、本能的に理解する。

　《龍》

　あれは《蟲》とは隔絶した存在。

　全てを圧する至高の力が、形を成したモノなのだと。

「……見たのだろう、《龍》を？」

　冥骸の問いに、びくりと肩が大きく震える。

　見た。確かに間近で見た。

　その輝きに目がくらむほどの近さで。

　しかし、《龍》が発する威厳に圧されて――まるで、きらめく白銀に記憶を塗りつぶされたかのように、あの時、何が起こったのか、すぐには順序立てて説明できない。

　記憶の断片を必死でかき集める薄揺に、冥骸の低い呟きが届く。

「……だが、あれは出現するはずのないモノだ……。確実に封じて、残るは抜け殻同然の童子だったはず……」

　薄揺が疑問を口にするより早く、冥（くら）い妄執を宿した目が、薄揺を射すくめる。

「お前は何を見た？　あの時、いったい何が起こった？」

「それ、は……」

　からからに乾いた喉から、薄揺は苦労して声を絞り出す。

「清陣（せいじん）様が、『蟲殺しの妖剣』を振り上げられて……。そこへ、童子姿の皇子が飛び出してきたのです。侍女が、皇子を庇って斬られ……。気がつくと《龍》が……」

　我ながら、なんと荒唐無稽（こうとうむけい）な話だと呆れる。案の定、冥骸は目を怒らせた。

「侍女が斬られて、元の姿に戻っただと!?　なんだそれは!?」

「し、しかし、わたしが見た限りではそのように……」

　冥骸の剣幕にあわてて言い添える。

「侍女の血を浴びて、童子から青年へと戻ったように見えたのです……」

　薄揺は皇子達の顔を拝謁（はいえつ）したことはないが、年恰好からいって、あの青年は第一皇子か第二皇子……おそらく、疎（うと）まれ、命を狙われているという第二皇子だろう。

　そのような御方がなぜ蚕家の離邸に匿（かくま）われていたのかは知らないが。

「……血、か……」

　冥骸が低く呟く。

　その声音の低さに、薄揺の背を冷たいものが流れ落ちた。

　術師である薄揺は、もちろん、禁呪について聞きかじったことがある。

「その侍女は、死んだのか？」

　冷ややかに問う冥骸に、首を横に振る。

「いえ、おそらく生きているものと……」

　というか、侍女が死んでいたら、おそらく薄揺は今、生きてはいまい。

　発する威圧感だけで、薄揺と清陣の息の根を止めそうなほど激昂（げっこう）していた皇子を押し留めたのは、当の侍女なのだから。

「その侍女は、元々、離邸にいた者だろう？」

　何やら確信をもって問われた言葉に、おずおずと頷く。

　薄揺はあの晩に初めて見たが、離邸に侍女がいたのは、清陣に命じられて調べたので、知っている。確か、名は明珠といったか。

　身を挺（てい）して清陣から皇子を庇おうとしていたところを見ると、元々、離邸に勤めていた侍女なのだろう。

「……解（げ）せぬところの多い娘だ……。少し、調べる必要があるな」

　冥骸が低く呟く。

　まるで、生贄（いけにえ）に捧げる羊を品定めでもするかのような、感情のうかがい知れぬ眼差しに、ぞわぞわと悪寒が全身に広がっていく。

「いったい……。あなた様は、何を……？」

　問うた声は、不安と恐怖にかすれていた。

　薄揺の様子など、一顧だにせず、冥骸が初めて嗤（わら）う。

　冥（くら）く、歪んだ笑みを唇に刻み――、

「――《龍》を、殺す」

「っ!?」

　氷の手で心臓をわしづかみにされたように、全身がこわばる。

「そんな……。そんなことが、できるわけ……」

　慄（おのの）きにかすれた声は、明瞭な言葉をなさない。

　手のつけようのない愚者でも見たように、冥骸が呆れ果てた視線を寄越す。

「お前も見ただろう？　《龍》どころか、術さえ使えぬ、弱々しい童子の姿を」

　夜の闇の中だが、確かに見た。庇った侍女よりも、なお低い背丈の、痩せた少年の姿が、脳裏によみがえる。

「奴に禁呪をかけて、《龍》を封じたのは、わたしだ。……ならば、なぜ《龍》を殺せんと言い切れる？」

　仄暗い自負をにじませ、冥骸が告げる。

　が、薄揺の耳にはろくに入っていなかった。

　やはり、自分は処刑される代わりに、死よりもなお恐ろしい地獄の道へ、足を突っ込んでしまったのだ。

　龍華国の皇子の命を狙うなど……。もし捕らえられれば、その先に待つのは、死よりも恐ろしい拷問を経た上での、処刑に他ならない。

　恐怖のあまり、気が遠くなる。がらがらとうるさい馬車の車輪の音まで、遠のいたようだ。

　がたがたと震える薄揺を見た冥骸が、口元を歪める。

「今さら、悔いても遅いぞ？　お前はもう、逃げられぬ。お前が蚕家で飲んだ薬。あれには《蟲》の卵が入っていてな。今頃は、お前の腹の中で孵化（ふか）している頃だろう」

　告げられた瞬間、ぐぅっ、と吐き気に喉が鳴った。

　脅しではない。

　《龍》を手にかけようとするこの狂った男が、薄揺に禁呪をかけるのをためらう理由が見いだせない。

　顔を蒼白にした薄揺を見て、冥骸はくつくつと喉を鳴らす。

「お前はもう、死んだようなものだろう？　ならば……せいぜい、わたしの役に立って死ね」