呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

２４ 夜明けに馨るは蜜の香り

（甘い蜜の香りがする……）

　人の気配に、敏感になったのはいつからだろうか。

　害意を持つ者に隙を見せぬよう、他人の気配に聡（さと）くなって。

　自分以外の不明瞭な声を捕らえた瞬間、龍翔はぱちりと目を覚ました。

　起き上がろうとして、青年のままの己の姿に気づき、同時に、夕べ、不測の事態に備えて、青年姿を保って就寝したことを思い出す。

　いつも通り、季白達が交代で見張りに立っただろうか、周りが《晶盾蟲》を使役できる堅盾族ばかりとなると、術師ではない季白達だけでは、さすがに心もとない。

　それゆえ、龍翔も青年姿のままでいたのだが。

　窓から差し込む光の具合からすると、早朝だろう。

　龍翔は寝返りを打つと、先ほど聞こえた声の出どころを振り向いた。

　視線の先、床に敷いた布団ですよすよと眠る明珠の姿を見た途端、己の口元が柔らかく緩むのを自覚する。

　夕べ、寝入る前に見た明珠は餅にくるんだ餡（あん）のように、頭まですっぽりと布団をかぶっていたが、今朝は、両腕で布団を抱きしめて、健やかな寝息を立てている。

　というか。

　布団を抱え込んでしまっているせいで、細い腰のまろやかな曲線だの、乱れた夜着の裾から出た足首などが、丸見えだ。

（……なんとしても、衝立（ついたて）を調達させるべきだったか……）

　義盾（ぎじゅん）の家が質素なのは見て知っているが、家じゅうを探せば、衝立の一つくらい、見つかったのではなかろうか。

（安理の奴、絶対、真面目に探そうとしなかったな……）

　再会してからというもの、余計なことしかしない隠密を、苦々しく思う。

　もともと、「自分が楽しいこと」を優先する性格だったが、ここ数日というもの、度が過ぎている。

　それだけ、安理が知っている龍翔と、今の龍翔が違うのかもしれないが。

　龍翔自身、どこがとははっきりわからないが、自分自身が以前とは異なっていることには、気づいている。

　少なくとも、以前の自分なら、あどけなく眠る娘の寝顔を眺めているだけで、こんなに満たされた気持ちになるなど、想像もつかなかっただろう。

（明珠が目覚めたら、破廉恥（はれんち）だと、また叱られてしまうな）

　明珠が真っ赤な顔で叫んでいるところを想像して、苦笑する。

　頬を染めて照れる明珠は愛らしいことこの上ないが、破廉恥だとそしられて、警戒されるのは大いに困る。

　まだ、解呪についてろくにわかっていないというのに、明珠に暇など取られるわけにいはいかない。

　――離す気など、欠片もないが。

「……い……」

　明珠の口から洩れた声に、己が思考の海に沈んでいたのだと気づく。

　固く引き締められていた表情は、明珠の寝顔を見た途端、春の日差しに融（と）けだす雪のように、ふわりと緩んだ。

「……んう、ら……」

　いったい、明珠は何の夢を見ているのだろうか。

　いつの間にか、眉を寄せ、苦しげな表情をしている。

　心配と好奇心に誘われて、そろそろと寝台を下りる。途中、寝台がぎしりと鳴り、肝を冷やしたが、靴を履いてそばに行っても、明珠は眠り続けたままだ。

　片膝をついて屈み、なめらかな頬に右手を伸ばしかけ――自制する。

　仮にも年頃の娘が、男と同じ部屋で寝ているのだから、本当に、もう少し警戒心を持ってほしい。

　でないと……ついうっかり、甘い寝息をこぼす唇にふれてしまいたくなって、困る。

　明珠の無防備さが、龍翔への信頼からきているものとわかっているだけに、裏切る気は欠片もないが。それでも。

　思わず吐息すると、明珠がもぞりと身動きした。

　眉が悩ましげに寄り、ああ、と誘うように甘い吐息が洩れる。

「……おねがい、です……」

　切なく、訴える声。

　引きこまれるように明珠の口元へ顔を寄せた龍翔の耳に。

「げ……減給だけは許してください、季白さん……っ」

　◇　◇　◇

「ふえっ!?」

　急に頬を引っ張られた気がして、明珠は奇声とともにまぶたを開けた。途端、

「ひゃああっ!?」

　目の前に、龍翔の秀麗な面輪があって、びっくり仰天する。

「なっ、なななななんですかっ!?」

　布団を抱きしめたまま、じりじりと下がろうとしたが……。もともと、壁際に敷いていたため、すぐに背中が壁にぶつかる。

　いったい何だろうか、この状況は。

（目が覚めて、龍翔様がそばにいて、しかも青年のお姿で……）

　そこでようやく、夕べ、寝る寸前のやりとりを思い出す。というか。

「……なんか龍翔様、怒ってらっしゃいます……？　あっ、私、寝過ごしちゃいましたか!?」

　布団をはねのけ、がばりと身を起こすと、眉を寄せて明珠を見つめていた龍翔が、我に返ったように瞬きする。

「いいや。まだ大丈夫だ。その……ひどくうなされていたのでな。思わず起こしてしまった。その、すまん」

「いえ。うなされていたのなら、起こしてくださって助かりましたけど……」

　見ていた夢の内容は驚きで吹っ飛んでしまったが、すごく恐ろしい夢を見ていた感覚は、うっすらとある。心臓が、うるさいくらいにばくばくと鳴っている。

「ひゃっ」

　不意に、龍翔の指先が左頬に伸びてきて、明珠は首をすくめた。

　長い指先が、優しく頬をなでる。

「……痛みはないか？」

「へ？　痛みって……？　何ともありませんけど……？」

「そうか。よかった……」

　柔らかに微笑んだ龍翔が、ふと何かに気づいたように身を離す。

「こんなところを安理に見られたら、何と言ってからかわれるか、わからんな」

　言われてようやく、お互い、夜着のままだと気づく。　

「確か、晶夏（しょうか）嬢の手伝いをするのだろう？　なら、そろそろ支度した方がいいだろう。わたしも、隣室で着替えてこよう」

「あの、すみません。昨日、勝手に手伝いを申し出たりしまして……」

　昨日、季白にはものすごく睨まれた。何も考えずに申し出たが、もしかしたら、余計なことだったかもしれない。

　今さらながら、不安になって謝ると、あやすように頭を撫でられた。

「何を謝ることがある？　困っている者を放っておけないのは、お前の美点だ。咎（とが）める気など、まったくない。何より」

　龍翔が、見る者を魅了せずにはいられない、柔らかな笑顔を見せる。

「久々にお前の手料理を食べられるのは、わたしも楽しみだ」