呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

６２ 消したくても、消せぬ罪

「申し訳ございません。ここまでは追うことができたのですが……」

　周康（しゅうこう）が申し訳なさそうに頭を下げる。

　砂郭（さかく）に戻った明珠と龍翔が向かった先は、禁呪をかけた術師を追っていた周康の元だった。

　砂郭の外れにある人気のない倉庫。今、ここにいるのは明珠と龍翔と周康の三人だけだ。季白達は手分けして、それぞれ後始末に奔走している。

　入った途端、目に飛び込んできた床の血だまりに、明珠は思わず身を強張らせた。

　と、ぐいっ、と龍翔に腕を取られ、振り向かされる。

「わ、ぷっ！」

　ぽすん、と明珠の鼻が龍翔の胸板に当たる。

「周康。わたしは良いが、明順もいるのだ。もう少し気を遣え」

「も、申し訳ございません！」

　周康があわてて謝罪する。

「り、龍翔様！　私でしたら大丈夫ですから！　お放しくださいっ！」

　明珠を抱き寄せて視界をふさいだ龍翔の胸板を、ぐいぐいと押す。というか、人前で抱き寄せるなんて、やめてほしい。

　なんとか龍翔の腕から逃れた明珠は、周康を振り返ってさらに驚いた。

「ご挨拶が遅れて申し訳ございません、明珠お嬢様。わたくしは遼淵（りょうえん）様が弟子の一人、菅周康（かんしゅうこう）と申します。どうぞ、お見知りおきくださいませ」

　周康が床に片膝をつき、うやうやしく明珠に頭を下げていた。

　何を言われたか咄嗟（とっさ）に理解できず、呆（ほう）ける。頭が内容を理解した瞬間。

「えええっ!?　ちょっ、そんなっ、立ってくださいっ！　それに、お、お嬢様って!?　私はそんなのじゃ……っ！」

「遼淵様より、事情はうかがっております。遼淵様と麗珠（れいしゅ）様のお子様でありながら、不幸な行き違いで生き別れになっていたと……。遼淵様は、お嬢様のことを、とても気にかけてらっしゃいましたよ」

「えっ、ご当主様が……？」

　周康を立たせようと伸ばした明珠の右手を、周康が両手で掴む。端正な顔立ちを哀しげにひそめた周康が首を横に振った。

「ご当主様など、他人行儀な……。お嬢様が「お父様」と呼ばれたら、あの遼淵様とて、喜ばぬはずがございません」

「あのっ、だから私なんて、お嬢様じゃ……っ」

　あたふたと動揺する明珠を見上げ、周康が感極まったように微笑む。

「お姿だけではなく、お心まで謙虚でお美しいのですね。麗珠様にそっくりでいらっしゃる……」

「えっ!?　母さ……母のことを、ご存知なんですか!?」

　思わず聞き返すと、周康がにっこりと微笑んだ頷いた。

「もちろんでございます。わたくしは幼少の頃から蚕家（さんけ）に引き取られて暮らしておりますから。麗珠様には……」

「周康」

　不意に、龍翔の低い声が周康の言葉を断ち切る。

「主家の娘への挨拶は大事だろうが、今はそれどころではあるまい。それと」

　一歩踏み出した龍翔が、周康が両手で握っていた明珠の手を引きはがす。

「わたしに仕えている間は、「明珠」ではない。「明順」だ。娘扱いも、過度に敬うのもよせ。むろん、遼淵との関係も、他言無用だ」

「か、かしこまりました」

　ひやり、と冷気でも立ち昇りそうな龍翔の厳しい声に、周康が青い顔で頷く。

「それより、敵の術師の足取りは、ここで途切れたのか？」

　龍翔の問いに、周康が身を縮めるように頷く。

「申し訳ございません。この倉庫までは、《感気蟲》で追えたのですが、この大量の血で、《感気蟲》が惑わされてしまい……。ここへ参ってから、もう一度、《感気蟲》を放ちましたが、どのように気配を断っているのやら、追うことがかなわず……。まことに申し訳ございません」

　唇を噛（か）みしめる周康に、龍翔がゆるりとかぶりを振る。

「よい。そこまで己を責めるな。遼淵でさえ取り逃した術師だ。おそらく、我々が知らん禁呪を使っているのだろうが……」

　龍翔が床の血だまりに視線を向ける。

「この血は、術師のもので間違いないのか？」

「はい。ふれてみましたが、これほどのおぞましい《気》……。宿営地を襲った術師のものに相違ありません」

　ふむ、と頷いた龍翔が床に片膝をつく。

　長い指先を血だまりに伸ばしかけたところへ。

「殿下、おやめください！　これが何かの罠ということも考えられます！　殿下自らが不用意にふれられるのは……」

「そうだな。すまぬ」

　周康の厳しい声に、龍翔が素直に謝って、血だまりに伸ばしかけていた指を止める。

「この血は、《渡風蟲（とふうちゅう）》で遼淵様にお送りいたします。遼淵様でしたら、この血から、何かわかるやもしれません」

「ああ、頼む」

　血だまりから離れた龍翔に代わり、周康が懐から手巾と細い竹筒を取り出し、床にひざまずいた。手巾を血に浸し、竹筒に入れる。

　この竹筒を《渡風蟲》で遼淵に送るのだろう。

「これがすべて、術師自身の血だとしたら、かなりの深手を負っているはずだな」

　龍翔が血だまりを見つめながら、低い声で呟く。

「《癒蟲（ゆちゅう）》で治したとしても、まだ回復しきっていないだろう。季白に命じて、砂郭から出ようとする者の検問も行わせている。引っかかればよいが……」

　龍翔の苦い声は、あまり期待をかけていないのだろう。何せ、相手は何十匹もの《刀翅蟲》を扱える術師なのだ。常人ではどうにもできまい。

「わたくしは今からでも検問の方へまいりましょう。もしかしたら、近くならば《感気蟲》で術師を見つけられるやもしれません」

「ああ、頼む」

　龍翔の返事に、一礼した周康が、倉庫を駆け出していく。

　倉庫の外には、夕闇が迫りつつあった。

　明かりがないため、開け放ったままの扉から差し込んだ赤光（しゃっこう）が、床の血だまりを赤黒く照らす。

　もし、砂波国軍を引き返させることができなければ、砂郭中が血で濡れていたかもしれないのだ。

　その光景を少し想像しただけで、砂波国軍を前にした時のことを思い出し、身体が恐怖に震え出す。

「どうした!?」

　明珠の様子に気づいた龍翔が、明珠の腕を引く。

「どこか調子が悪いのか？　ああ、すまん。あれほど卵に《気》を奪われたというのに、お前を連れ回して無理を……」

「ち、違います！　大丈夫です！」

　明珠を抱き上げようとする龍翔を、必死に押し留める。

「ちょっと砂波国軍のことを思い出しただけで……。というか……」

　明珠は尊敬する主人の秀麗な面輪を、感嘆の想いで見上げた。

「砂郭の平和を守られるなんて、龍翔様は、本当にすごい御方なんですね……」

　何だか、龍翔に仕えられていること自体が、信じられない心地がする。

　しみじみと呟くと、なぜか龍翔が顔をしかめた。

　不思議に思う間もなく、抱き締められる。

「わたしなどが、すごいわけがあるか。お前を危険な目に遭わせて……。わたしなど、まだまだだ」

　恥ずかしさに逃げようとする明珠の耳に届いたのは、苦く、低い声。

　明珠は逃げるのも忘れて、ぶんぶんとかぶりを振った。

「そ、そんなことないですよっ！　あれは、私が無茶をしたからで、龍翔様のせいじゃ……っ」

「それでもだ！　お前を危険な目になど、遭わせたくないというのに……っ！　お前の姿が見えぬだけで、心配で、気が狂いそうになる」

　龍翔の腕に、力がこもり、逃さぬと言わんばかりに抱き寄せられる。

「す、すみません……」

　絞り出すように告げられた声に、明珠はうつむく。

　縋（すが）るような腕の力に、体格も何もかも、まったく違うというのに、母親を亡くした頃の順雪を思い出す。

　自分の大切なものを喪う痛みを、明珠も嫌というほど知っている。

「よい。謝るな。お前が自らの意思で行ったわけではないのだ。悪いのは、お前を攫（さら）った陽達だ」

「で、でも、陽達さんは私を助けようとしてくれてですね……っ」

　陽達の弁護をしようとすると、急に龍翔の腕に力がこもった。

「り、龍翔様、くるし……っ」

「――お前は」

　憤（いきどお）りを含んだ低い声に、明珠は思わず息を飲む。

　見上げた黒曜石の瞳には、刃のような光が宿っていた。

「お前は、どこまで人が好（い）いのだ？　晴晶だけではなく、陽達まで……。だが」

　冷ややかな声に、明珠は身体を震わせる。

「何も盗まなかった晴晶とは異なり、陽達には犯した罪がある。それを無しにすることはできぬ」

「は、はい……」

　明珠は震え声で、こくりと頷く。

　龍翔の言うことは、正しい。

　陽達が何らかの罪を犯したならば、ちゃんと償うべきだ。それがわかるからこそ、明珠は頷くしかできない。

　と、不意に龍翔の手が、明珠の頬にふれる。

「そのような顔をするな」

　包み込むように頬にふれた手に、上を向かされる。

　見上げた先にあるのは、苦いものを飲み込んだように眉を寄せた龍翔の面輪。

「お前の哀しげな顔を見るだけで、心が千々に乱れる。無理を通してでも、お前の憂いを払うために罪を減じたい誘惑と、お前の心を占める者への――」

「あ――っ！」

　突然の明珠の叫びに、龍翔の手がびくりと震える。

「どうしたっ？」

　龍翔の問う声は、ろくに耳に入らない。

　罪。明珠が犯した罪といえば……。

「や、やっぱり、減給されちゃうんでしょうか……？」

「は？」

　龍翔が珍しく、呆気に取られた顔をする。

　先ほどとは違う恐怖にぷるぷると震えながら、明珠は言葉を紡いだ。

「だ、だって私、務めを放棄したようなもので……っ。いえっ、好きで放棄したわけじゃありませんけれどっ、でも龍翔様や皆さんにいっぱい迷惑をかけてしまって……っ！」

　やはり、減給だろうか。クビだけはないだろうが、借金倍増という可能性もある。

　背後に雷雲を轟（とどろ）かせて怒る季白の姿が容易く想像できて、明珠は「ひいぃぃっ！」と泣きたくなった。

　思い描くだけで怖い。怖すぎる。

　と、龍翔がぷっと吹き出した。

「急に何を叫ぶかと思えば……。まあ、確かに季白は怒り狂うだろうが……」

「ですよねっ！　やっぱりそうですよねっ!?」

　間違っても、説教の途中で気絶して、季白をさらに怒らせたりしないよう、気を強くもっておこう……。と、明珠は悲壮な決意を固める。

「それほど、怯（おび）える必要はない」

　龍翔が安心させるように柔らかに微笑む。

「お前に非があるわけでもないのに、減給など、わたしが許すわけがないだろう？」

「龍翔様……」

　明珠は感動に打ち震える。龍翔の言葉は、涙がにじみそうになるほど、頼もしい。

「……が、わたしだけではなく、張宇達もこの上なく心配したからな……」

「す、すみません……」

　龍翔が形良い眉をしかめて静かに呟く。真摯（しんし）な声音に、明珠は謝るしかできない。

　と、龍翔が悪戯（いたずら）っぽく微笑んだ。

「大丈夫だ。わたしに一つ、案がある。お前が季白に叱責されて減給などにならぬよう、わたしが口添（くちぞ）えをしてやろう」