呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

６３ ちゃんといい子で待ってます？

　龍翔と二人、砂郭の役所に着いた途端、明珠は張宇に引き渡された。

「張宇、とりあえず明順を着替えさせて、休ませてやってくれ。さすがに季白一人に後始末をすべてさせるわけにはいかんからな。わたしも出る。ただ……いいか！　何があろうと、明順から決して目を放すな！」

　厳しい声で命じた龍翔が、明珠を張宇に託して、あわただしく踵（きびす）を返す。

「かしこまりました。……明順、大変だったろう。とりあえず、こちらへおいで」

「は、はい……」

　砂郭の役所は、乾晶の総督官邸にはとても及ばぬものの、立派な建物だった。

　《刀翅蟲（とうしちゅう）》の襲撃と、引き返したとはいえ、砂波国軍襲撃の報があった役所内はごった返していて、役人とおぼしき男達があわただしく行き来している。

　明珠に注意を払う者など、一人もいない。

　張宇に連れられて奥の部屋へと通された明珠は、地味な薄青色の真新しい男物の着物を渡された。

「俺は廊下にいるから、着替えたら声をかけてくれ。その後、何か腹に入れよう。それとも、休んだ方がいいかな？」

　穏やかに張宇に尋ねられ、明珠は「えっと、できればご飯の方が嬉しいです」と希望を伝えた。

　朝早くに、宿営地で食べてから、何も口に入れていない。意識を向けると、途端にお腹がくう、と鳴りそうになる。

「わかった。温かくて美味しいものを用意してもらおうな」

　張宇がぽふぽふと明珠の頭を撫（な）でてくれる。

「あ、そういえば張宇さん。その……」

「うん？」

　小首を傾げた張宇に、明珠は羽織ったままの古着に視線を落とす。

「この古着、代金も払わずにそのまま持ってきちゃったんですけれど……」

「ははっ、代金を気にするなんて、明順らしいな。わかった。古着屋の屋台の修繕費に、この古着代も加えておくよう、俺が手を回しておこう」

　張宇が優しく笑って請け負ってくれる。明珠は、ほっと安堵の息をついた。

　◇　◇　◇

「明順！　ちゃんといるか!?」

　張宇と温かい卵粥（たまごがゆ）をはふはふと食べ終えたところで、ばたりと勢いよく扉が開いた。

　顔を出したのは龍翔だ。

「は、はい！　龍翔様、どうかなさったんですか」

　あわてて立ち上がって駆け寄ると、険しかった龍翔の表情がわずかに緩む。

「いや、ちゃんと無事にいるのならそれでよい……」

「？」

　小首を傾げると、龍翔が小さく笑みをこぼした。

「まさか、己がこれほど心配性だったとはな」

　龍翔の手が明珠の右手を取り、持ち上げる。

　ごく自然に、ちゅ、と指先に口づけられ、明珠は目を丸くした。

「なっ、何なさるんですか――っ!?」

　龍翔の手を振りほどこうとしたが、放れない。

「うん。冷たかった手も元の温かさに戻っているようだな」

「それはさっき、あったかい卵粥をいただいたので……っていうか、なんて計り方なさるんけですか――っ！」

「うん？　額の方がよかったか？」

　止めるより早く、龍翔の手が明珠の後頭部に回り、引き寄せる。

「ちょっ、ちょっと待ってください！　って、きゃ――っ！」

　ぎゅっ、と目を閉じた明珠の額に、こつんと龍翔の額がふれる。

　あたたかな吐息が肌を撫で、明珠は唇を噛みしめた。

「……熱い気がする……」

「それはどなたのせいだと――！」

「張宇！　龍翔様を見ませんでしたかっ⁉」

　慌ただしい足音が聞こえたかと思うと、またもや乱暴に扉が開けられる。

　明珠の顔に面輪（おもわ）を寄せる龍翔の背中を見た途端、季白がびしり、と固まった。明珠は心の中で「ひいぃぃっ！」と悲鳴を上げる。

　季白がわなわなと震え声を絞り出す。

「ひ、人前でくちづけとは……っ」

「ち、違いますっ！　誤解ですっ！　く、くくくく……だなんて……っ！」

　龍翔の背中側から見れば、そう見えたかもしれないが、まったく、全然、決して、断じて違うっ！

　明珠の必死の抗弁をさらりと無視して、季白が龍翔に小言をぶつける。

「龍翔様！　役所に戻って来た途端、お姿を消さないでくださいませ！　ただでさえ張宇が世話に取られて忙しいというのに、わざわざ明順のところになど……っ！」

「少し、明順の様子を見に来ただけではないか。で、何用だ？」

　うんざりしたように眉をひそめて、龍翔が季白を振り返る。

「は。陽達が、龍翔様にお目通りをしたいと申しておるのですが。いかがいたしましょうか？」

「陽達さんっ!?」

　おうむ返しに呟いて、明珠は龍翔を見上げた。

「そ、その、陽達さんのことなんですけれど……」

「……同席したいのか？」

「は、はいっ！」

　顔をしかめて問うた龍翔に、明珠はこくこく頷いた。

「それと、その……。晶夏（しょうか）さんに会わせてあげることはできませんか？　わたし、晶夏さんに約束したんです！　一緒に、本物の晶夏さんに会いに行きましょうって……。だから、その……」

　無理を言っているのはわかっている。

　けれど、陽達はあれほど必死に妹を探していたのだ。叶うならば、ちゃんと本物に会わせてあげたい。

　じ、と懇願をこめて、主の秀麗な面輪を見上げると、深い溜息が降ってきた。

「まったく……。お前は……」

「も、申し訳ありません。私のわがままだって、わかっているんですけれど……」

　うつむきかけると、優しく名を呼ばれた。

「明順」

「は、はいっ」

　見上げた先にあったのは、龍翔の困ったような、呆れたような、だが、どこか優しい笑顔だ。

「悪いが、確約はできん。晶夏嬢……ひいては、義父である義盾殿の意思を無視することはできんからな。だが……。お前の願いは、心に留めておこう」

「ありがとうございます！」

　感謝の気持ちをこめて、深々と頭を下げる。

「では、陽達を連れてまいります。この部屋でよろしいですね？」

「ああ、かまわん。明順。お前はわたしの後ろで、黙って立っているのだぞ」

「は、はい！」

　きびきびと出て行こうとする季白に、奥の卓についていた張宇が、立ち上がる。

「待て、季白。念のため、俺も一緒に行こう」

　どこかあわてた様子で、うっすらと顔の赤い張宇が季白に並ぶ。

　では、と龍翔に一礼した季白が、扉に手をかける。

　出て行く間際、

「人前でくちづけできるほどの度胸がついたかと、褒（ほ）めようとしたら、まったく……」

「……俺はお前が来てくれて、本気で良かったと感謝してるよ……」

　二人が吐息とともに呟いた声が、かすかに聞こえた。