呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

６１ 黒い砂嵐を前に その４

　本当に、砂波国との戦いが回避できたというのだろうか。

　龍翔の秀麗な面輪を見上げると、柔らかな笑顔と頷きが返ってきた。その表情に、今見ている光景は、幻ではないのだと実感する。

　思わず歓声を上げそうになった途端、長い指先に、そっと唇を押さえられた。

「気持ちはわかるが、もう少しだけ、我慢してくれ」

　苦笑とともに囁かれて、そういえば今は《幻視蟲》で姿を消しているのだと思い出す。

　安堵のあまり、うっかり頭から抜け落ちていた。

　龍翔がゆっくりと《龍》を地面に下ろす。

　明珠は龍翔が動くより早く、地面に下りようとした。が、うまくいかず、へたん、と地面にへたり込む。

　じゃり、と砂の鳴る音に、一瞬、自分の存在がばれてしまったかと肝が冷えたが、《堅盾族》は皆、地面に片膝をつき、頭（こうべ）を垂れていて、明珠に気づいた者はいないようだ。

　《龍》の身体の陰になる方に降りたおかげかもしれない。

　鱗の一枚一枚さえ、きらめく宝石のような《龍》を見ていると、今さらながら、緊急事態とはいえ、明珠などが乗っていいものだったのだろうかと、不安に思う。

　明珠に続いて地面に降りた龍翔が、《龍》を還す。《幻視蟲》で姿が見えていないと知りつつも、明珠は龍翔の陰で、身を縮めた。

　龍翔が地面を踏んだ音に、堅盾族の頭がさらに低くなる。

　黒曜石の瞳でゆっくりと堅盾族を見回した龍翔が口を開いた。

「此度（こたび）は大義であった。乾晶の護り手の名に恥じぬ迅速な行軍。見事である」

「とんでもないことでございます」

　龍翔の言葉に、先頭で膝をつく義盾が答える。

「我等は何もしておりませぬ。すべて、龍翔殿下の御力ゆえでございます」

「そうではない」

　ゆったりと、龍翔が首を横に振る。

「いかに《龍》の力が強大といえど、所詮（しょせん）は一人。何百もの兵士で力押しされれば、防ぎきることはできぬ。そなたらが後ろに控えてくれていたからこそ、砂波国軍の戦意を挫（くじ）くことができたのだ」

　面（おもて）を上げよ、と告げた龍翔に、堅盾族がめいめい顔を上げる。

　若い青年も、年かさの男も入り交じった護り手達をゆっくりと見回し、龍翔は見る者を魅了せずにはいられない笑顔を見せた。

「それもこれも、数百年の長きにわたって、《堅盾族》が護り手を真摯（しんし）に務めてきた実績ゆえである。今後も、そなたらの忠勤に期待しておるぞ」

「っ、一時は護り手の任を放棄したに等しい我等には、もったいないお言葉でございます……っ！」

　義盾が感極まったように、ふたたび頭を下げる。

「龍翔殿下には何と感謝を申し上げればよろしいのか……」

　顔を上げた義盾が、真っ直ぐに龍翔を見つめる。

「我等（われら）《堅盾族》は、何百年もの昔に龍華国と結んだ盟約に従い、護り手を任じております。ですが――」

　義盾が、力強く宣言する。

「今ここに、新たな誓いを立てましょう。我等、《堅盾族》。もし龍翔殿下がわたくしどもの力を欲される時にいは、いずこなりとも、御身のお力になるべく、駆けつけます！」

　義盾が頭を下げるのに合わせて、他の《堅盾族》達も頭を下げる。

　龍翔が破顔した。

「その方等の忠義、確かに受け取った。何か事（こと）ある時は、頼りにさせてもらおう」

「ははっ！　是非に！」

　頷いた義盾に、顔を引き締めた龍翔が指示を出す。

「義盾。もう引き返してはこぬだろうが、別動隊がいる可能性も否定できん。もう少し、この辺りに留まって、安全が確認できるまで警戒を解くな。その後、村に戻るのはお前の判断に任せる。わたしは一足先に砂郭に戻るが……。明日でかまわぬ、落ち着いたら乾晶の官邸へ来い。息子達も連れてな」

「かしこまりました。村に戻れましたら、すぐに官邸へ参ります。……晴晶もともに」

　義盾の最後の言葉は苦い。

　《堅盾族》を助けるためとはいえ、官邸に忍び込むという無茶を犯した晴晶を、父親の義盾はどう思っているのだろうか。

　龍翔はさほど怒っていないので晴晶を厳しく叱（しか）らないでやってほしいと、明珠は願わずにはいられないが、明珠はこの場にいないことになっている。

　それに、他人である明珠が口出しして良いものでもないだろう。

　明珠が一人で気を揉（も）んでいると、

「ああ。待っておる。こちらも後始末があるゆえ、急がずともよいぞ」

　義盾の言葉に首肯した龍翔が、《風乗蟲》を喚び出す。さあっ、と強風に砂塵が舞い、《風乗蟲》の巨体が明珠の視界を遮った。

　明珠は音を立てないように、そっと《風乗蟲》に乗ろうとした。

　が……。立てない。

　砂波国軍が引き返したのを見て、今さらながら、緊張の糸が切れてしまったらしい。腰が抜けてしまって、どうにも身体に力が入らない。

（ど、どうしよう……っ!?）

　ぐっ、と足に力を入れるが、立ち上がれる気がしない。焦れば焦るほど、身体が震え出してきて、頭が真っ白になってくる。

　ここまで来て、明珠の存在をばらすわけにはいかない。

　明珠の様子がおかしいのに気づいたのだろう。龍翔が《風乗蟲》の顔の前を回り、明珠の側へやってくる。

　どうすればいいのかわからず、明珠は半泣きになって龍翔を見上げた。

　涙に潤んだ明珠を見た龍翔が、驚いたように黒曜石の瞳を見開く。

　と、龍翔が小さな動作で唇の前に人さし指を立てた。声を出すなということだろうと、唇を噛みしめた明珠に、龍翔が屈み。

　力強い腕が、壊れ物を扱うように、優しく明珠を抱き上げる。

　明珠を横抱きにしたまま、《風乗蟲》にまたがった龍翔が、「《飛べ》」と命じた。

　《風乗蟲》が大きな羽をはためかせて飛び立つ。強い風が髪や衣をはためかせ、眼下の堅盾族がみるみるうちに小さくなってゆく。

　強風に、明珠が頭にかぶっていた衣がずれ落ち、髪があらわになる。風に乱れる髪を押さえようとして。

「……すまなかった」

　不意に、龍翔がさらに明珠を引き寄せる。

　今にも額にふれそうなほど近づいた唇が、苦い声を絞り出す。

「火急の事態だったとはいえ、なんと詫びればよいのか……。穏やかな市井（しせい）で暮らしていたお前を何の前触れもなく戦場に連れ出すなど……。お前が感じる恐怖にまで思い至らなかったのは、わたしの落ち度だ」

　そっ、と龍翔の指先が繊細な硝子（がらす）細工にふれるように、明珠の頬を包む。

「ひどく怖い思いをさせてしまったな。本当に、すまぬ」

　悔やんでも悔やみきれぬような苦い声に、明珠は思わず龍翔を振り仰いだ。

　びっくりするほど近くに秀麗な面輪があって、心臓が跳ねる。

　痛みを帯びた黒曜石の瞳を見た途端、明珠は思わずぶんぶんと首を横に振っていた。

「あ、謝らないでください！　そ、そりゃあ、怖くなかったと言えば嘘になりますけれど……っ」　

　龍翔の目がすがめられ、明珠はきゅうっ、と胸が痛くなる。

　龍翔に、こんな哀しげな顔をさせたいわけではないのに。

　明珠は尊敬と信頼を込めて、龍翔を見上げる。右手を伸ばし、おずおずとなめらかな頬にふれると、驚いたように広い肩が揺れた。

「こ、怖かったですけど、私は大丈夫です！　龍翔様がいらっしゃるなら、何があっても大丈夫だって、信じておりますからっ！　だから、お願いですからそん――ひゃあぁっ！」

　不意に、明珠の頬にふれていた龍翔の手が、顎（おとがい）に移動したかと思うと、柔らかなものが右頬にふれる。

「なっ!?　なな……っ!?」

　驚愕に見開いた視界に飛び込んできたのは、熱を帯びた黒曜石の瞳だ。

　逃げるように目を閉じた瞬間、くいと顎を持ち上げられ、熱く柔らかなものが明珠の唇をふさぐ。

　突然のことに、思考がついていかない。

　ただ、身体中が一気に熱を持ち、心臓がばくばくと暴れているのがわかる。

　龍翔を押し返したいのだが、強風の渦巻く《風乗蟲》の上だと思うと、危なくてそれもできない。

「んんんっ！」

　かぶりを振って、顎を掴んだ大きな手から逃れようと試みると、ようやく龍翔の唇と手が離れた。

　代わりに、ぐい、と胸元に抱き寄せられる。

「まったくお前は……。そんなに、わたしを甘やかしてくれるな」

　深く響く心地よい声が、明珠の耳元で甘く、熱っぽく囁く。

「甘……？　っていうか、《風乗蟲》の上でなんてことなさるんですっ!?　危ないじゃないですかっ！」

　全身が熱い。龍翔の持った吐息が耳朶（じだ）にかかるだけで、なんだか居たたまれない気持ちになる。

　龍翔の腕の中から逃げたいのに、龍翔の腕はゆるむどころか、ますます明珠を抱き寄せる。

「危ないのはお前の方ではないか。落ちたらどうする？」

「落ちませんからっ！　それより、私の心臓が壊れる方が先ですからっ！　だから……」

「……駄目、か？」

　憂いをにじませた声に、明珠はとっさに答えられない。

　おずおずと龍翔を見上げると、驚くほど間近で、黒曜石の瞳が不安そうに揺れていた。

「だ、だめじゃないですけど……」

　反射的に、明珠はゆるゆるとかぶりを振る。

「で、でも、もうちょっと緩めてください！　これじゃあ、苦しくなってしまいます！」

　龍翔の腕が緩んだ途端、明珠は距離を取ろうとした。が、離れきらぬうちに、龍翔に引きとめられる。

「あまり、わたしから離れるな」

「……もしかして、《気》が足りていないのですか？　あんなに大きな《龍》も喚ばれてらっしゃいましたし……」

　守り袋を握りしめたまま、心配になって、秀麗な面輪を見上げると、悪戯（いたずら）っぽい微笑みが返ってきた。

「……そういうことにしておいてくれ」

　するり、と龍翔の腕がふたたび明珠の身体に回る。先ほどのように抱き寄せられているわけではないが……。ばくばくと騒ぐ鼓動は、おさまりそうにない。

　居心地の悪さを感じつつも、どこかすがるような龍翔の腕を邪険に振り払うことなど、とてもできず……。

　明珠は緊張に身を固くして、一刻も早く砂郭に着くように祈った。