呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

１３ 恐れ多くて近寄れません？ その１

　龍翔が戻ってきたのは夕刻だった。

　扉を開けた途端、春の柔らかな夕陽に照らされた長い影が、よく磨かれた床に伸びる。

　廊下と中庭をはさんだ高い壁の向こうには、あざやかな夕焼けが広がっている。茜色に染まった雲が美しい。

「龍翔様、どうかなさったんですか？」

　逆光なのでまぶしいはずはないだろうに、龍翔がしかめ面をしているのに気づいて、明珠は声をかける。

「ああ、いや……」

　明珠の視線に気づいた龍翔が、不機嫌な表情を消す。

「総督に今夜、歓迎の宴を催すと言われてな。張宇。これから風呂に入って支度を整える。見張りを頼む」

「かしこまりました」

　張宇がきびきびと着替えの用意などをし始める。

　書類を広げた卓の上を見た龍翔が、表情を緩めた。

「張宇と二人で、ずいぶん頑張ってくれたようだな」

「あっ、すみません。いろいろと広げっ放しで……。すぐに片づけます」

　夕食の頃まで戻ってこないだろうと思っていたので、張宇と二人であれこれと書類を広げたままだ。大きな卓の半分ほどが書類で埋まってしまっている。

「いや、わたしは身支度を整えたらすぐに出る。この後もまだ使うのだろう？　なら、そのままでよい」

「……歓迎の宴、お嫌なんですか？　豪華なお料理がいっぱい出るんじゃ……？」

　どことなく、屈託のある龍翔の様子に、首を傾げて尋ねる。

　総督主催の宴なら、きっと豪華な料理がこれでもかと並ぶのだろう。官邸の高価な調度品を見るに、料理も凝っていて豪華に違いない。

　明珠だったら飛び上がって喜ぶところだが、龍翔はそうではないらしい。

「会ったばかりの、こちらに取り入ることしか考えていない者達に囲まれて、何刻も阿諛追従（あゆついしょう）を受けるなど、苦痛以外の何物でもない」

　鼻を鳴らして、龍翔が皮肉げに吐き捨てる。

「豪華な料理など、どうでもよい。それより、お前の手料理の方が、何倍も美味い」

　不意に明珠の手を取った龍翔が、悪戯っぽく笑う。

「り、龍翔様！　そんなことをおっしゃったら罰が当たりますよ！」

　そういえば、龍翔は前にも似たようなことを言っていた。

　せっかく豪華な料理を食べられる身分なのに、味オンチなんて。

（なんて、おいたわしい……）

　気の毒になって長身を見上げると、龍翔の笑みが深くなる。

「お前が一緒なら、つまらぬ宴も楽しめるだろうにな。いっそ、お前も一緒に来るか？　豪華な料理を食べたいだろう？」

「えっ!?　そりゃあ、食べてみたいですけど……。でも、私なんかが出てよい場ではございませんでしょう？」

　明珠の言葉に、内扉の開く音が重なる。

「明順の言う通りです。正体がばれたら、困るのは明順ですよ？」

　入ってきた季白が、渋面で告げる。

「人脈作りも立派な仕事の一つです。お嫌だというお気持ちはわかりますが、我慢してください」

「言われずともわかっている」

　季白の小言に、しかめ面で答えた龍翔が明珠を振り向いて、優しく微笑む。

「ではせめて、今夜の夕食は宴に出す料理と同じものをこちらにも出すよう、言っておこう」

「いいんですか!?　ありがとうございます！」

　嬉しくなって、ぴょこんと頭を下げる。

「……やはり連れて行けんものかな……」

「龍翔様！　諦めが悪いですよ。さあ、お早く身を清めて、お着替えなさってください！　あまり時間もないのですから」

　季白に口うるさい母親のように急き立てられ、龍翔が小さく吐息して明珠の手を放す。

「では、湯殿へ行ってこよう。明順。お前も後で入るといい」

「はい、ありがとうございます」

　季白と連れ立って出て行く龍翔を、明珠は頭を下げて見送った。

　　◇　◇　◇

「うわぁ……！」

　風呂に入り、部屋へ戻ってきた明珠は、着飾った龍翔を見て、思わず感嘆の声を上げた。

　総督主催の歓迎の宴となれば、乾晶で最も豪華で格式高い宴と同義だ。

　龍翔は、金糸や銀糸で刺繍（ししゅう）が施された藍色の絹の衣で身を包んでいた。背中には龍華国の象徴である《龍》が大きく刺繍されており、その見事さは、今にも絹から飛び出して、天へと昇っていきそうに見える。

　豪華な衣装をまとった龍翔は、まるで絵画から抜け出たような秀麗さだ。仙界から降り立ったと言われても納得できそうな気がする。見つめていると、魂を抜かれそうだ。

「どうした？　ぼうっと立って、湯あたりでもしたのか？」

　見惚れていると、明珠が帰ってきたのに気づいた龍翔が、振り返って首を傾げる。

「いえ、龍翔様のお姿がご立派で……」

　もごもごと呟きながら、開けっ放しだった扉をあわてて閉める。

　我が事のように胸を張ったのは季白だ。

「あなたにも、ようやく龍翔様の偉大さがわかりましたか。素晴らしい御方に仕えられる僥倖（ぎょうこう）を噛（か）みしめ、これからも忠勤に励むのですよ」

「はいっ！」

　季白の声に、ぴしりと背筋を伸ばす。

「……季白。なぜお前がそんなに自慢げなんだ？」

「素晴らしい主に仕えられる喜びを表現しているだけです！　いくら龍翔様を賛美しても、わたくしの喜びを言い表すには足りませんので！」

「お前に褒められても嬉しくない」

「ぶはっ」

「ぶっひゃっひゃっ」

　すげなく言い切った龍翔に、張宇と安理が吹き出す。

　明珠が衝立（ついたて）の向こうの自分の長持に荷物を置いて戻ってくると、季白達は別室に移動して、龍翔一人が残っていた。

「どうした？」

　龍翔の姿を見た途端、立ちすくんでしまった明珠に、龍翔が不思議そうに問う。

「先ほどから様子が変だぞ？　体調でも悪いのなら……」

　伸ばされた手に、思わず身体に緊張が走る。

「明順？」

　手を止めた龍翔の眉が、いぶかしげに寄る。

「ああっ。いえ、その……」

　明珠はあわあわとかぶりを振った。

「龍翔様のお姿がご立派で……。いえっ、いつもの龍翔様も見目麗しいのは承知してるんですけれどっ。その……。そうやって着飾られると、見慣れていないせいか、いっそう恐れ多いなあって……」

　本当に、自分などが、この方にお仕えしていていいのかと不安になる。

　なんだか、一緒の部屋に入ることすら、恐れ多い。

「何を言い出すかと思えば」

　苦笑した龍翔が、不意に大きく一歩踏み出す。