呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

１３ 恐れ多くて近寄れません？ その２

　退くより先に、腕を掴まれる。

　ぐい、と引き寄せられ、気づいた時には龍翔の腕の中につかまえられていた。衣に焚（た）きしめられた香の匂いが押し寄せる。

「何を纏（まと）おうが、わたしはわたしだ。そうだろう？」

「り、龍翔様！」

　押し返そうとしたが、龍翔の腕は外れない。抗議を込めて見上げると、悪戯っぽい光をきらめかせた黒曜石の瞳にぶつかる。

「見慣れぬというのなら、慣れるまでじっくり眺めるといい」

「こんなに近かったら、お顔しか見れません！」

　言い返すと、すこぶる楽しげに笑われた。

「衣装が見えねば、緊張もせぬだろう？」

「しますよ！　こんな……」

　力強い腕に抱き締められて、緊張しない者がどこにいるというのか。

「お放しください！　衣装が崩れたりしたら、季白さんに大目玉を食らいますよ!?」

　季白の名前を出しても、龍翔の腕はゆるまない。

「季白の叱責など、どうでもよい。それより、お前に隔意を抱かれる方が、つらい」

「か、隔意なんて、そんな大層な……！　ただちょっと、龍翔様がご立派で、見惚（みほ）れてしまって……」

「見惚れた？」

　龍翔が意外そうな声を上げる。

　うっかりこぼしてしまった、ふれられたくない言葉をおうむ返しに言われて、明珠はさらに焦る。

「あ、当り前じゃないですか！　そんな立派なお着物を召されていたら、そりゃあ……っ」

「……なんだ、服にか」

　なぜか龍翔の声が不機嫌に低くなる。

「先ほども言っただろう？　何を着ていようと、わたし自身は変わらん。……何を着ていようと、お前がいつも愛らしいのと同じでな」

「ふえっ!?」

　龍翔に抱き締められていなかったら、膝から崩れ落ちていただろう。

　ただでさえ恥ずかしいところに追い打ちをかけられて、思考が止まる。

　対して、明珠を見下ろす龍翔はどこまでも楽しそうだ。黒曜石の瞳が、子どもみたいにきらめいている。

　すとん、と明珠は得心した。

「わかりました！　やっぱり、何を着てらしても、龍翔様は龍翔様です！　こんな悪戯される方、龍翔様の他にいません！」

　断言すると、龍翔の口元に満足そうな笑みが浮かんだ。

「もう、よろしいでしょう？　早く放して……」

「すまんが、まだだ」

　身を離そうする明珠に、龍翔が困ったように微笑みかける。

「《気》をもらわねば、宴の間、この姿を保てそうにない」

「っ!?」

　確かに、午前中にくちづけをしてから、優に三刻（約六時間）は経っている。龍翔の要求はわかるが。しかし。

「い、今なんですか……!?」

　今でさえ、もう十分恥ずかしいのに。その上さらに、く、くちづけなんて……。

「ちょっ、ちょっと待ってください！　一度、離れて落ち着かせて……」

「龍翔様？　支度はよろしいですか？」

　季白が隣室から扉を叩く。

「まだだ。もう少し待て」

　返した龍翔が、困り顔で明珠を見下ろす。

「……すまん。お前を困らせる気はなかったのだが……。行きたくもない宴に出る憂さを、ついお前にぶつけてしまった」

「い、いえ……。私などで、龍翔様のお役に立てることがあるのでしたら……」

　明珠をからかって龍翔の気が晴れるのなら、困りはするが、かまわない。

　従者の明珠は暢気に宴に憧れていればいいが、実際に出る龍翔からすれば、気が重く、うっとうしい公務なのだろう。

　そこまで思い至らなかった自分に情けなさを感じてうつむくと、大きな手が頬にふれた。そっと上を向かされる。

　わずかに龍翔の身体が離れ、明珠は胸元の守り袋を服の上から握りしめた。

「すまんが、少し長いぞ？」

「え？　あ……っ」

　心の準備が整う前に龍翔の秀麗な面輪が下りてきて、あわてて目を閉じる。

「っ」

　唇にふれた吐息の熱さに反射的に身を引きそうになると、逆に強く抱き寄せられた。

　驚きにわなないた唇を、やさしくふさがれる。

「んん……っ」

　ただでさえ、いつもと違う龍翔の姿に動揺しているところにくちづけをされ、恥ずかしさが限界を突破する。

　頭が真っ白になって、何も考えられない。

　無意識に、龍翔の着物を掴みかけ――絹の着物に変な皺（しわ）をつけるわけにはいかないと、かすかに残った理性が忠告する。

　かすかな吐息とともに、龍翔の唇が離れる。よろめいた身体を、ふわりと横抱きにされた。

「……お前と比べたら、どんな美酒でも水と同じだな」

　ふわふわとした浮遊感の中で、龍翔の呟きを聞く。ぼうっとする頭が言葉の意味を考えるより先に、再び内扉が叩かれた。

「もうよろしいでしょうか？」

「ああ、かまわん」

　内扉を開けて入ってきた季白が、龍翔に横抱きにされた明珠を見て、顔をしかめる。

「龍翔様！　せっかく着つけた衣が乱れるようなことはおやめください！」

「この程度で見苦しいほど着崩れはすまい？　なんなら、このまま明順も連れていくか？」

「ご冗談はおやめください。わたくしも張宇も支度は済みました。遅れ過ぎても角が立ちます。明順は安理に任せて、参りましょう」

　よく見れば季白も、後ろの続く張宇も、いつもよりずっと立派な服を着ている。

　季白の言葉に、龍翔が眉を吊り上げた。

「安理だと!?　明順と残るのは、張宇ではないのか？」

「わたくしも張宇も、宴に参加するよう、総督にぜひにと言われております。龍翔様の従者となれば、真っ先に思い浮かぶのはわたくしと張宇ですから。留守番程度なら、安理でも十分かと」

「大丈夫っスよ～、明順チャンは、オレがちゃあんとお相手しておきますから♪　龍翔様は、心置きなく美酒と美女を堪能してきてください♪」

　張宇に続いて部屋へ入ってきた安理が、にへら、と笑みをこぼす。どことなく、龍翔の悪戯っぽさを連想させるような笑みだ。

「お前の「大丈夫」は信用できん」

　渋面で告げた龍翔が、明珠を抱く腕に力を込める。

「あのっ、お願いですから、いい加減、下ろしてください……っ」

　心の底から、懇願する。

　抱き上げられているだけでも恥ずかしいのに、季白達まで現れては、恥ずかしさで顔が上げられない。

「明順チャンは、オレとお留守番でイイよね～？」

　床に下りたところで安理に問われ、こくりと頷く。

「は、はい。あの、別に一人でも大丈夫ですけど……？」

「あなたを一人にするなんて、無謀なことはできません」

「安理と一緒にするくらいならいっそ……。いや駄目だ。やはり、一人にはできん」

　季白がすごい剣幕で、龍翔が思い悩んだ様子で、それぞれ首を横に振る。

　何だろう。この信用の無さ。と、明珠はほんの少し、哀しくなる。

「いいか、安理。明順に余計なちょっかいはかけるなよ？」

　龍翔が凄（すご）みのある眼差しで安理を睨みつける。

「えーっ、ヤダなあ、龍翔様。オレのこと、信用してくださいよ～っ」

「「お前は信用できん」という己の認識を信用しているだけだ」

「くぷーっ！　ウマイこと言いますね～」

　……さっきの言葉は、吹き出して喜ぶ内容だろうか……？

　明珠は疑問に思うが、安理が楽しそうなので、突っ込まないことにする。

　と、不意に龍翔に両肩を掴まれた。前かがみになった龍翔が、明珠と視線を合わせる。

「いいか？　こいつは自分が面白いかどうかが、第一の判断基準となる奴だからな。ろくでもないことを言い出したら、口を縫いつけろ。わたしが許す」

「ちょっ、龍翔様。オレまだ明順チャンとろくに話してもないのに、悪い印象を植えつけるのは、ひどくないっスか!?　それに、縫いつけるって……。おれに美貌に傷が!?」

「張宇。こいつに鏡を持ってきてやれ」

「水鏡の方がよろしいですか？　それなら、沈められますし」

「張宇さん!?　沈めるってなんスか!?」

「……冗談だ」

「その微妙な間がコワイっス！」

　張宇が冗談を言うなんて珍しい。三人のやりとりに吹き出してしまう。

　季白がしかめ面でぱんぱん！　と手を叩いた。

「おふざけはそのくらいにして、参りましょう。龍翔様も、今夜は安理で我慢してください。他にいないのですから」

　理性では承知しているのだろう。龍翔が「仕方ない」と吐息する。

「安理も、こんな小娘に手を出すほど、落ちぶれておりませんし」

「季白！」

「季白サン!?」

　龍翔と安理の声がかぶる。

「振り出しだ……」

　張宇が深く吐息した。

「ええと、その……」

　不穏な気配を感じ取って焦る。何か言わねばと、明珠は無意識に龍翔の袖を引いた。目を怒らせて季白を睨みつけていた龍翔が明珠を振り向く。

「お仕事なのは承知しておりますけど……。せっかくの宴なんですから、楽しんできてくださいね。それと、こちらにもお料理を手配してくださって、ありがとうございます！」

　にっこり笑って頭を下げると、諦め混じりの吐息が降ってきた。

「……面倒だが、行かぬわけにもいかんか」

　顔を上げると、龍翔の柔らかな笑顔にぶつかる。

「お前を連れて行けぬのは残念だが……。同じ料理を、お前がどんな嬉しそうな顔で食べているか思い描いていれば、退屈な宴も少しはましに思えるかもしれんな。……いや、余計に中座したくなるか……」

　低く呟いた龍翔が、明珠の頭をくしゃりと撫でる。

「仕方ない。行ってくる。間違いなく深夜になるだろうから、お前は先に休んでおけ。眠る時は、安理は廊下に蹴り出しておけばいい」

「えっと……」

　安理を邪険に扱う龍翔になんと返せばいいかわからず、あいまいに頷く。

「その、いってらっしゃいませ」

　深々と一礼し、明珠は安理とともに龍翔達を見送った。