呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

１２ これも大事なお仕事です！ その４

「さっき聞いていた通り、この後、街の有力者達から挨拶を受けることになっていてな。だが、言葉通り、挨拶だけで済むはずがない。おそらく、夕方近くまで、昼食にすら戻ってこれんだろう。それで、その……」

　龍翔が困ったように形良い眉を寄せる。

「……少し、多めの《気》が必要だ」

「は、はい……」

　青年姿の間に、新たに《気》をとれば、元の姿でいられる時間が伸びるのも、多くの気を得れば、それだけ長く青年姿でいられるのも、どちらも旅の間に確認済みだ。

　だから、龍翔が言いたいことは理解できる。

　が……。理解できることと、動揺しないことは、まったくの別物だ。

　むしろ、先ほど安理が解呪のことを話題にしたせいで、余計に意識してしまう。

「……安理め、余計なことを……」

　明珠の表情を見て察したのだろう。龍翔が苦々しげに呟く。

　龍翔を見上げられないでいると、不意に、大きな手に優しく頭を撫でられた。

「そう緊張することはない。いつものように、龍玉を握って、目を閉じていればいい」

「は、はい……」

　服の上から胸元の守り袋を握りしめ、目を閉じる。

　緊張でいつもより身体が固くなっている気がするが、こればかりはどうしようもない。

　龍翔が苦笑した気配を感じる。

「明順。気持ちはわかるが、息を止めていては、《気》がろくに出てこんぞ？　わたしは長く口づけるのは一向にかまわんが、お前はそれでは困るだろう？」

「え……？　ひゃあっ」

　長い指先が頭から横へすべり、髪を束ねているせいでむき出しになっている耳朶（じだ）にふれる。

　軽くつままれて、驚きとくすぐったさに声が洩（も）れた。

　かと思うと、薄く開いた唇をふさがれる。

「ん……っ」

　龍翔の呼気と、衣に焚（た）き染められた香の匂いに、溺れそうな不安を感じる。ふらついた身体を力強い腕に支えられて、さらに動揺する。

　いつもより、ほんの少しだけ、長いくちづけ。

　たったそれだけなのに、恥ずかしさで気を失いそうになる。

　ゆっくりと、龍翔の唇が離れる。

「前言撤回だ。……甘すぎて、溺れそうになる」

　明珠は龍翔の呟きなど、ろくに耳に入っていなかった。頭がくらくらする。

　背中に回された腕は、まだほどけない。が、いま放されたら、一人で立っていられる自信がない。

「すまん。嫌ではなかったか？」

　上半身を屈めた龍翔が、不安そうな表情で明珠をのぞきこむ。

　捨てられた子犬を連想させる面輪を見た途端、明珠は反射的にかぶりを振った。

「いえっ、大丈夫で……」

　激しく頭を振りすぎて、ふらりとよろめくと、力強い腕に支えられた。

「無理はするな。少し座って落ち着くといい」

　手を引かれ、近くの椅子にそっと座らされる。

「張宇に茶と菓子でも……」

　龍翔が首を巡らせたところで、部屋の扉が叩かれた。

「季白（きはく）です。運び入れたい物があるのですが、よろしいですか？」

「ああ、入れ」

　立ち上がろうとする明珠を手で制し、龍翔が答える。

「失礼いたします」

　と、丁寧に頭を下げて入って来た季白の背後にひざまずいていたのは、６人の男達だった。

「運び入れなさい」

　季白の指示に、男達が立ち上がる。おそらく、官邸の下男だろう。

　二人の男が大きめの文机と椅子を、後の四人が、巻物や冊子が山と積まれた大きな木箱を持って入って来る。

「文机はそこの隅に。木箱はその横に。置いたら退出してかまいません」

　季白の指示に下男達がきびきびと従い、あっという間に机と木箱を置いて、一礼して部屋を出て行く。

「何だこれは？」

　龍翔の問いに、季白があっさり答える。

「木箱の中身は、今回の襲撃に関わりのありそうな書類です。隠されたり、破棄されたり、改竄（かいざん）されたりしても困りますので、目についたものは片端から持ってきました。龍翔様を王都から引き離すために、総督が自作自演したという可能性も、まだ捨てきれませんから」

「それはわかるが、これほどの量を調べるとなると、かなり時間がかかるぞ。お前もそこまで暇ではあるまい」

　木箱は大人の男が両手で抱えなければ持ち運べないほど、大きい。小さな子どもが屈めば、すっぽり入りそうな大きさだ。

「わたし一人で見る気はございません」

　肩をすくめた季白が、不意に明珠を振り返る。

「ちゃんとまとめられますね？」

「えっ!?　私がですか!?」

　思わず叫ぶが、季白の眼差（まなざ）しにぶつかって、口をつぐむ。

　口調こそ疑問形だが、季白は明珠にできるかどうかを尋ねているのではない。「やれ」と命じているのだ。

「頑張ります。けど……。一人では、何日かかるかわかりませんよ？　それとも、乾晶に長逗留（ながとうりゅう）する予定なんでしょうか？」

　おずおずと尋ねると、季白が冷笑をひらめかせた。明珠は思わず背筋を伸ばす。

「そのようなわけが、ないでしょう？　龍翔様が不在の王都では、今頃、龍翔様を追い落とそうとどんな悪巧みが進められていることやら。龍翔様には、乾晶で功績をあげた上で、一日も早く王都にお戻りいただかなくてはなりません！」

　明珠にも季白の言わんとすることは理解できる。

　王都にいる第一皇子派、第三皇子派の人々の弾劾を避けるためには、彼らが納得するだけの功績を挙げなくてはならない。

　少なくとも、官邸を襲撃した賊を捕らえなければ、王都へ戻ることもままならないだろう。

「わかりました！　龍翔様のために頑張ります！」

「よい心意気ですね。よく励みなさい」

「おい、季白。本気で明順一人にこの量をまとめさせる気ではないだろうな⁉　倒れてしまうぞ！」

　龍翔が黒曜石の瞳を怒らせる。

「まさか。明順を無為に部屋に閉じ込めるのももったいないので、仕事を与えただけですよ。もちろん、わたしもまとめます。さしあたって、今日、わたしが龍翔様の供としてついている間は、張宇に手伝わせましょう」

　手始めとして、倉に入れられていた物で、襲撃後も確実に燃え残っていた物。燃えたか盗まれたかして、失くなってしまった物。それぞれの一覧表を作るようにと命じられる。

「では、龍翔様。参りましょう。明順には張宇をつけますので」

「わかった。が、明順、無理をすることはないのだぞ？　張宇とゆっくり茶や菓子でも楽しめ」

　あやすように頭をなで、龍翔が季白と出て行く。入れ違いに、張宇が入ってきた。

　運びこまれた文机と書類の山を目にすると、珍しく、嫌そうに顔をしかめる。

「さっき、季白に言われたが……。かなりの量だな、これは」

「でも、龍翔様のために、頑張ります！」

　気合を入れて、木箱に近づいた明順は、巻物のそこここに小さな紙片がはさまれているのにも気づいた。見覚えのある季白の字だ。

　どうやら、書類を箱に詰めながら、巻物の題の部分を見て、内容ごとにあらかじめ分けてくれているらしい。さすが季白だ。

「倉から失くなった物の記録は……この辺りだな。よし、とりあえず、該当する巻物をこっちの大きな卓に移そう。龍翔様は夕刻まで戻ってこられないし、二人で作業をするなら、広い卓の方がしやすいだろう」

　張宇の指示に従い、巻物を運びながら、ふと気になったことを尋ねる。

「そういえば、安理さんは？　安理さんも、龍翔様についていかれたんですか？」

「いや、あいつは情報収集に行っているよ。あいつは、書類仕事より、そっちの方が得意だからな」

「あ、なんとなくわかります。安理さんって、人当たりがいいですよね。懐に飛び込んでいくのが上手いというか」

「買いかぶり過ぎじゃないか？　あいつの場合、単に無礼なだけってことも十分あるぞ？　まあ、多分に自覚した上でやっているんだろうが……」

　苦みを帯びた張宇の声音に、主であるはずの龍翔に、ずけずけと物を言っていた安理の様子を思い出す。それと。

「安理さんのことを話す張宇さんは、いつもと少し違いますね。なんだか、いつもよりくだけている感じがします」

「そうかな？」

　首を傾げた張宇が、諦めの混じった笑みをこぼす。

「まあ、あいつにはあれこれ迷惑をかけられているしな。まったく、安理といると、心臓が縮むことばかりだ。……いや、心臓への悪さで言えば、季白も大して変わらないけどな」

　珍しい張宇の愚痴に、思わず笑みがこぼれる。

　文句を言っているはずなのに、「仕方がないなあ」とばかりに苦笑いしているのが、いかにも張宇らしい。

　と、不意に張宇が真面目な顔で明珠を見つめる。

「いいか。もし、安理が余計なちょっかいをかけてきたら、龍翔様が俺に、早めに言うんだぞ？　あいつは、加減を知らないところがあるからな。……龍翔様が目を光らせているだろうが……」

「はあ……」

　あいまいに頷いた明珠に、張宇が微笑む。

「まあ、起こるかわからない話より、しなければならない作業に集中するか。とにかく、手をつけ始めよう」

「はい！　頑張りますので、いろいろ教えてください！」

　張宇の言葉に、明珠は勢いよく頷いた。