呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

５９ 「聞かぬ」 その２

　あれほど飛んでいた《刀翅蟲》の姿は、一匹もない。

　立ち上がり、着物の乱れを簡単に直した龍翔が、ぼうっと《龍》を見上げている明珠に、手を差し伸べてくれる。

　手を借りて立ち上がった途端、頭上から声が降ってきた。

「龍翔様！　明順！　御無事でいらっしゃいますか!?」

　声とともに、張宇が屋根から飛び降りてくる。

　次いで、

「明順チャン、おっかえり～♪　いや～、どこ行ってたの？」

　と安理がにやにやと笑いながら降り立ち、

「どこに行っていたのではありませんっ！　職務を放棄して龍翔様を危険に遭わせるなど……っ！　万死に値しますっ！」

　怒り狂った季白と、明珠の見知らぬ若い男が、《板蟲（ばんちゅう）》に乗って、屋根から降りてきた。

「ひいぃっ！　すみませんっ！」

　がばりと季白に頭を下げようとした瞬間、不意に龍翔に腕を引かれる。と、頭からばさりと一枚の古着をかけられた。

「肩以外にも、着物が切れているではないか！　本当に、なんという無茶を……っ！」

　古着の一枚を取り上げた龍翔が、厳しい顔で明珠をぐるぐるとくるんでしまう。

「だ、大丈夫です！　龍翔様が治してくださったので……」

　《癒蟲（ゆちゅう）》のおかげで、痛みはもうほとんどない。

「治せばよいという問題ではないっ！」

　龍翔の眉が跳ね上がる。

「そうだぞ、明順。龍翔様だけではなく、俺達もどれほど心配したことか……」

　張宇に穏やかに諭（さと）され、明珠はしゅん、と肩を落とした。

「本当に、申し訳ありません……」

「事情はすぐに確認します。が、その前に。周康（しゅうこう）殿」

　割って入った季白が、見知らぬ男を振り返る。

「今こそ、敵の術師を捕らえる好機。できますか？」

「わたくしにどこまでできるかわかりませんが……。禁呪を取り締まるのは、そもそも蚕家（さんけ）の役目の一つ。術師を捕らえるべく、全力を尽くします」

　頷いた周康が《感気蟲》を召喚する。

　屋根の上まで飛んだ《感気蟲》が、術師の気配を捉えたのか、すぐに見えなくなる。《感気蟲》を追って、《龍》も宙へ舞い上がった。

「わたし達も追うぞ」

　飛んでいった《感気蟲》と《龍》の姿はすでに見えないが、一定以上の腕前の術師なら、己が召喚した蟲の後を追うのは、造作もない。

　龍翔が告げ、明珠はあわてて、龍翔にくるまれた古着に袖を通した。

　脱いだら龍翔に叱られそうな気がする。お金を払っていない古着に袖を通すのはためらわれたが、後でちゃんと支払おうと心に決める。

「季白（きはく）。お前は残って状況を確認しろ。まもなく、砂郭（さかく）の役人も駆けつけてくるだろうからな」

　かしこまる季白に、歩きながら龍翔が指示を出す。

「被害についてはこちらで賠償する旨を伝えておけ。……今回の被害は、わたしが砂郭に来なければ、起こらなかっただろうからな」

　龍翔の言葉に、明珠は思わず身体を強張らせる。龍翔が砂郭に来る羽目になったのは、明珠がさらわれたせいだ。

　そもそも、明珠が意識を失わず、龍翔を待っていたら、この襲撃自体、起こっていなかったかもしれない。

　《刀翅蟲》のせいで、町はどれほどの被害を受けたのだろうか。

　と、不意に龍翔に引き寄せられ、明珠はたたらを踏んだ。

「何を考えている？　もしかして、この事態は自分が招いたなどと、思っているのではなかろうな？」

　明珠の心を読んだかのように、龍翔が顔をのぞきこむ。

「それは違うぞ」

　きっぱりと否定され、明珠は驚いて秀麗な面輪を見上げる。

「これは、お前のせいではない。悪いのはお前をさらった者であり、《刀翅蟲》を放った術師だ。お前は、富裕な商人が賊に襲われたとして、賊ではなく、商人が富裕だったこと自体が悪いというのか？」

「いえ……」

　龍翔が言う内容は、理屈ではわかる。明珠が気に病まないよう、慰めてくれているのも。だが、感情がうまく整理できない。

　と、龍翔が唇をつりあげ、凄みのある笑みを浮かべる。

「――で、わたしから、大切なお前を攫（さら）っていた大罪人は、何者だ？」

「っ!?」

　冷ややかな怒気を孕んだ龍翔の声に、明珠は思わず身を強張らせる。

　明珠自身は単なる従者だが、なんせ、主の身分が身分だ。ふつうの誘拐より、罪が重くなる可能性は十分にある。

　無駄かもしれないと思いつつ、明珠は必死に言葉を紡ぐ。

「あのっ、その……っ。その人は、気を失っている私を助けようとして、その……っ」

「お前が庇（かば）うということは、犯人はやはり陽達（ようたつ）か？」

「なっ、何で知ってらっしゃるんですかっ!?」

　反射的に返事してしまい、明珠はあわてて自分の口を両手でふさぐ。

　龍翔の返事は、あっさりしたものだった。

「お前がいぬ間に、孝站（こうたん）に事情を聴いて、推測がついた。奴は、追放された前族長の息子で……。お前を、晶夏（しょうか）嬢と間違えたのだろう？」

「は、はい。その通りですけれど……っ。あのっ、陽達さんは私を逃がそうと手伝ってくれて……。だから、決して悪い人じゃ……」

「逃がす？　誰からだ？」

　龍翔の形良い眉が、いぶかしげに寄る。

「ええと……」

　明珠もつられたように眉を寄せた。

「史傑（しけつ）さんという、陽達さんの昔からの知り合いらしい砂波国（さはこく）の人からなんですけど……」

「砂波国だとっ!?」

　龍翔が尖（とが）った声を出す。

「何者だっ、その史傑とやらは!?」

　噛みつくような声に、明珠はふるふると首を横に振る。

「術師で、陽達さんに「砂波国の狗（いぬ）」って言われていましたけれど、くわしいことは……」

　陽達は自分の腕に自信ありげだったが、無事だろうか。今になって、心配になってくる。

「ここで砂波国の名が出てくるか……っ」

　龍翔が珍しく、苛立（いらだ）ちを隠さず吐き捨てる。

「どーしましょ？　オレは陽達とその史傑ってのを確保しにいきましょうか？」

　安理が龍翔に尋ねる。

　狭い路地から広い往来に出たところで、季白が龍翔の命を果たすため、一礼して離れていく。

　広い通りには、明珠達の他には人影一つなかった。当たり前だ。《刀翅蟲》が飛び交う中に留まろうと思う者などいない。

「そうだな。安理。お前は陽達と史傑を捕らえよ。特に史傑をな。術師の方は、わたしと周康で対処――」

　指示を出していた龍翔が、ふと顔を上げる。同時に、周康もつられたように空を見上げた。二人に続いて、明珠が見上げたそこには。

「晴晶（せいしょう）くん!?　孝站（こうたん）さんも！」

　《晶盾蟲》の脚に捕まって飛んでくる晴晶と孝站の姿に、明珠は目を丸くした。

　そばまできて《晶盾蟲》から飛び降りた二人が、龍翔に駆け寄り、さっと片膝をついて礼を取る。その顔色は、青ざめていて、酷（ひど）く悪い。

「申し上げます！」

　龍翔が問うより早く、頭（こうべ）を垂れたまま、晴晶が切羽詰まった声を上げる。

「砂波国（さはこく）の騎馬軍団約五〇〇騎が、龍華国（りゅうかこく）との国境に攻め入ろうとしております！　目指す先はこの砂郭（さかく）かと……っ！　国境の護（まも）り手から報告を受け、父……族長が村の者を率いて国境へ向かっておりますが……。なにとぞ、御助力を賜（たまわ）りたく馳（は）せ参じました‼」

　晴晶が身体を折り畳むようにして、深く頭を下げる。

「この時機に、砂波国が攻め入ってきただと……っ!?」

　龍翔が奥歯を噛みしめる。

　晴晶の声が聞こえたのだろう。季白が駆け戻ってきた。

「季白！　今からでは間に合わんが、鍔（がく）へ書簡を送れ！　無事な者だけでよい、すぐに軍を動かす支度を命じよ！」

　龍翔が《渡風蟲（とふうちゅう）》を喚び出す。

「安理。多少、手荒な手を使ってもかまわん！　史傑を何としても捕らえろ！　砂波国の狙いを明らかにせよ！」

「へいへーい♪」

　龍翔が召喚した《視蟲（しちゅう）》を額に止まらせた安理が、即座に走り出す。

「周康。すまぬが術師の捕縛はお前に任せる。張宇、周康の補助を」

「かしこまりました。わたくしめでどれだけのことができるかわかりませんが、殿下の御為（おんため）、持てる力の限りを尽くします」

　周康が丁寧に頭を下げる。

「言うまでもないだろうが、相手は禁呪を使う。くれぐれも油断するなよ。張宇。周康を頼んだぞ」

「お任せください」

　腰の剣の柄に手をかけ、力強く頷いた張宇が、龍翔を見つめる。

「龍翔様は、どうなさるのですか？」

「砂波国に攻め入られるわけにはいかぬ」

　秀麗な面輪を引き締めた龍翔が、強い声できっぱりと宣言する。

「わたしは《龍》で国境へ赴く」