呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

６１ 黒い砂嵐を前に その１

「《龍》で国境に赴き、砂波国（さはこく）の進軍を止める」

　きっぱりと宣言した龍翔の面輪を、明珠は見上げた。

　龍翔の言葉に、周りの皆が息を飲む。

　真っ先に反論したのは季白だ。

「なりません！　お一人で前線へ出られるなど……っ！　御身に何かあったら、どうなさるおつもりですかっ!?」

「では、《堅盾族》だけで、砂波国の騎馬軍団の進軍を止めよと？」

　冷ややかに問うた龍翔に、季白が言葉に詰まる。

　龍翔の視線が、晴晶に移った。

「晴晶。義盾（ぎじゅん）殿が率いていった《堅盾族》の人数は？」

「は、八十人ほどでございます。ですが、ろくな準備もできなかった上に、今回が初陣（ういじん）の者も多く……」

　晴晶がしどろもどろになりながら答える。

「幸いにも、砂波国との間には、二十年近くまともな会戦は開かれておらぬからな」

　頷いた龍翔が季白を見やる。

「今、わたしが乾晶ではなく砂郭にいるのは、僥倖（ぎょうこう）以外の何物でもない。砂郭を砂波国に奪われるわけにはいかぬ。砂波国は砂郭に侵入すれば、必ず略奪を行うだろう。そのような暴虐を許せと？」

「それはおっしゃる通りでございますが……」

　苦い顔で答えた季白が、「ですが！」と語気を強める。

「《堅盾族》がいるとはいえ、お一人で出られるのはあまりに危険です！　何より、《龍》を喚（よ）び、維持するには多くの《気》が必要でございましょう!?　万が一のことがございましたら……っ！」

「一人で行く気はないぞ？」

　どこか楽しげな声で告げた龍翔が、やにわに明珠を横抱きに抱き上げる。

「明順も連れてゆく」

「ええええっ!?」

　明珠の驚愕の叫びに、季白の同じ声が重なる。

「なっ、何をお考えでいらっしゃいます!?　神聖なる《龍》に、そのような小娘を乗せる気ですかっ!?　あり得ませんっ！」

「り、龍翔様、本気でございますかっ!?　その……。龍翔様がいらっしゃれば大丈夫かと思いますが……危険では？」

　いつも口うるさい季白だけでなく、張宇までもが顔をしかめて忠言する。

　抱き上げられたまま、明珠はあわあわと、龍翔と季白達の顔を見比べた。と。

　龍翔が、唇を吊り上げた。

　笑みのはずなのに、背筋が一瞬で凍りつくかのような威圧感を放つ龍翔に、全員が押し黙る。

「明順を、わたしの目の届かぬところにやると、予想もつかぬ事態を引き起こすと、今日だけで思い知らされたからな。――二度も」

　地を這（は）うような低い声に、明珠は龍翔の腕の中で身を縮める。

　晴晶を捕まえた時といい、陽達に攫われた時といい、一言も反論の余地がない。

「もう、あんな心臓に悪い思いは、こりごりだ」

　龍翔の腕に力がこもる。

　真摯（しんし）な声の響きに、何も言えなくなって、明珠は申し訳なさにぎゅっ、と両手で守り袋を握りしめる。

「ほ、本気で明順を連れていかれると!?」

　季白がなおも食い下がる。

「龍翔様とともに行けば、必ずや明順も注目を浴びることになりますが……っ！」

「ああ、それならば」

　軽く応じた龍翔が、《幻視蟲》を呼び出す。

　とたん、明珠の視界が薄く幕を張ったようにぼやけた。おそらく、季白達の側からは、明珠の姿は完全に見えなくなっているだろう。

「安心せよ。明順の姿を、他人に晒（さら）す気はない」

　確かに、これならば、よほど高位の術師でなければ、明珠を視認することはできないだろうが……。本当に、明珠などが一緒についていっていいのだろうか。

　明珠が戸惑っているうちに、龍翔が《龍》を喚び出す。現れたのは、《風乗蟲》ほどもある大きな《龍》だった。

「ここで無駄な時間を費やしている暇はない。もう決めたことだ」

　一方的に告げた龍翔が、明珠を抱えたまま、《龍》にまたがる。

「晴晶（せいしょう）、孝站（こうたん）。わたしは先に向かうゆえ、後から来い」

　何を言っても無駄と悟ったのか、季白が一つ吐息して、拱手（きょうしゅ）の礼を取る。

「かしこまりました。龍翔様のご指示通りに。ですが、くれぐれもお気をつけくださいませ！」

「もちろんだ。わたしが明順を危険な目に遭わせるとでも？」

「明順よりも、龍翔様です！」

　季白がぎんっ、と刺し貫きそうな鋭い視線で、明珠を睨みつける。

「いいですかっ!?　これ以上、龍翔様にご迷惑をかけてごらんなさいっ！　容赦しませんからねっ！　重々、肝に命じなさいっ！」

「はいぃっ！」

　季白には明珠の姿は見えていないはずなのに、この視線の圧力はなんだろう。

　明珠は、見えていないと知りつつも、こくこくこくっ、と必死で頷いた。