呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

３４ お前は本当に愛らしい その２

　安理が姿を見せるまで、そばに来ていることすら気づいていなかった明珠は、龍翔の人の気配を読む聡（さと）さに、感嘆する。

「まあ、殿下。もう行かれてしまいますの？」

　立ち上がった龍翔に、宝春もあわてて立ち上がり、龍翔に歩み寄る。

　宝春の後ろに控えていた侍女が素早く動き、龍翔の前でひざまずくと、うやうやしく籠を差し出した。

　龍翔がそっと籠に子猫を下ろす。

（あれ……？）

　玉にじゃれつく子猫を見た明珠は、違和感を覚える。

　乳白色だった玉の色が、前見た時よりも、わずかに濃くなっている気がして。

　光の加減かと思っているうちに、侍女は、す、と後ろに下がってしまう。

「宝春嬢」

　いつもよりわずかに低い、どことなく不機嫌そうな龍翔の声に、明珠はあわてて主を振り返る。

　宝春が、華奢（きゃしゃ）な両手で、すがるように龍翔の右手を握っていた。

「賊も捕まっておりませんし、わたくし、不安ですの……。殿下のように頼もしい方がおそばにいてくだされば、怖いものなどございませんでしょうに……」

　宝春が媚（こ）びを含んだ甘い声で言い、龍翔を見上げる。

「どうぞ、もう少し龍翔殿下のおそばにいさせてくださいませ」

　甘えるように告げる宝春は可憐で、明珠だったら、一も二もなく「光栄です！」と即答していただろう。

　自分の望みが叶わぬ経験など、したことがないと言いたげに、宝春はにこやかに龍翔を見上げる。

「龍翔殿下、どうか――」

「宝春嬢」

　不意に、龍翔が空いている方の左手を宝春の手に重ねる。

　龍翔に見つめられた宝春の顔が、炙（あぶ）られたように真っ赤に染まった。

「わたしは乾晶の治安を取り戻すため、陛下から遣わされた身。一人のために動くことはできかねる」

　そっと、宝春の両手を放した龍翔が、秀麗な面輪に怜悧（れいり）な笑みをひらめかせる。

「一刻も早く賊を捕らえることで、宝春嬢の心の安寧を取り戻すこととしよう」

　龍翔の笑みに魅入られたように動けなくなっている宝春を放って、龍翔が長身を翻す。

「では、失礼」

　龍翔が悠然と歩を進める。と。

「明順。おいで」

　振り返った龍翔に柔らかく微笑まれ、明珠は宝春達に一礼し、あわてて主を追いかける。

　四阿（あずまや）を出たところで、ひざまずいていた安理が立ち上がり、歩く龍翔の後ろに付き従う。

　安理を振り返ることもなく、龍翔が冷ややかに問うた。

「陽達の調査はどうなっている？」

「いやー、それが今、官邸に報告に来てるんスよ。で、奥まで来ることはないでしょうが、一応、お伝えしておこうと思いまして。オレも鉢合わせしちゃ、まずいっスしね～。いや～、イイ時に来られてよかったっス♪」

「盗み聞きを許した覚えはないぞ」

　龍翔の冷ややかな声に、こたえた風もなく安理がにへら、と笑った。

「やだなぁ、出る機会をうかがってただけなんで、不可抗力っス！　それにしても……ぶっひゃっひゃっひゃっひゃ……。いや～、やっぱり龍翔サマにお仕えするのは、最っ高に楽しいっスね！」

　ものすごく楽しげに安理が断言する。

　明珠は安理が姿を現すまで、そばに来ていることに気づかなかったのだが、もしかして、ずっとそばで龍翔の台詞を聞いていたのだろうか。

　だとしたら、妙に気恥しい。

　明珠の動揺を読んだかのように、振り向いた安理がにやにやと笑う。

「いや～、明順チャン、可愛がられてるねっ♪」

「ふえっ!?　あれは猫の明珠を可愛がっていたんですよ!?　私じゃありませんっ！」

　大声で反論すると、再び安理が、

「ぶっひゃっひゃっ」

　と吹き出す。

「ですって～。残念っスね、龍翔サマ♪」

「お前は余計な口を叩いている暇があったら、午前中に調べたことを報告しろ。陽達は今、誰に報告に来ているんだ？」

　龍翔が安理を睨（にら）みつける。

「宝春からは、ろくな情報を得られなかったからな。時間の無駄だった」

　明珠は、はあっ、と溜息をついた龍翔をおずおずと見上げる。

　明珠が余計な気を回したせいで、かえって龍翔に負担をかけてしまったのだろうか。

　と、明珠と目が合った龍翔が、悪戯っぽく微笑む。

「ああ、そんな顔をするな。横で反応するまいと頑張るお前を見るのは、なかなか楽しかったぞ？」

「り、龍翔様!?　もしかして、わざと……っ!?」

　思わず睨むと、龍翔が微笑んだまま、首をかしげる。

「うん？　子猫が愛らしかったのは、真実だろう？」

「えっ、はい。私もできたら撫でたかっ――」

「お前の方が愛らしいが」

　龍翔の不意打ちに、息が詰まる。

　その隙に、龍翔の長い指先が明珠の手を絡めとった。

「り、龍翔様!?　ご冗談はおやめくださいっ！」

　龍翔の手を振りほどこうとしたが、放れない。

「……えーと。報告はまたの機会にしましょーか？」

　今にも吹き出しそうな安理の声に、明珠は恥ずかしさのあまり、深くうつむく。

　が、龍翔は悔しいほどいつも通りだ。

「部屋に戻るまではまだかかるだろう？　その間に報告しろ。それとも、複雑な内容か？」

「いーえー。午前中、調査してきましたけど、あの男は、間違いなく自警団の団長っス。《堅盾族》が村に引っ込んできてから、陽達とその仲間達を中心に組織された、急ごしらえの自警団ですけど、陽達の腕の良さのおかげで、検挙率はなかなからしいっス」

　確かに、昨日、男に絡まれるまでは、街を歩いていて治安が悪いと感じる場面はなかった。

「術師としての腕の良さと、頼りになる兄貴分っていう性格で、団員だけじゃなく、街の人々にも一目置かれているみたいっスよ。やっぱり、昨日、大通りでゴタゴタを起こさなかったのは、正解だったみたいっスね～」

　安理はくったくなくけらけらと笑う。

「それで、怪しい点は？」

　冷静に主に続きをうながされ、安理は「ん～」と頭にやった手でがしがしと掻（か）いた。

「それが、さほど見つからなかったんスよね～。さっきお伝えしたように、豪放磊落（ごうほうらいらく）な性格で、団員にも街の人々にも慕われているみたいっスし、団長であることを笠（かさ）に、威張り散らしたりもしていないようですし。あ、気になるといえば、砂波国（さはこく）から来たらしいってことくらいっスかね～」

「砂波国？」

　龍翔の声に、わずかに鋭いものが混じる。

　明珠は季白の講義を思い出す。

　砂波国は龍華国の西北に位置し、国境を接する国だ。国土が乾燥していて、作物が育ちにくいため、豊かな龍華国の富を、つねづね狙っているという。

「あ、でも、出身は乾晶らしいっスよ。親の仕事の都合で、砂波国に行っていたそうなんスけど、親も死んで、身軽な一人身になったから、龍華国に戻ってきたとか何とか……。今は、以前に《堅盾族》が使っていた自警団の詰所の二階で、一人暮らしをしてるっス」

　龍華国と砂波国は、表立って敵対しているわけではないが、友好関係を築けているわけでもない。

　だが、砂漠を横断する交易路上に位置するため、人や物の流通は絶え間ない。

　乾晶でも砂波国の者をよく見るし、逆もまた然りだ。

　砂波国から来たからといって、すぐさま陽達が怪しいとは断言できない。

「あ、それと～♪」

　安理が急に弾んだ声を出す。

「女関係はキレーなもんだったっス！　そこそこモテるようですけど、特定の恋人はなし。最近、こっぴどくフラれた彼女ってのもいないんで……」

　安理がちらり、と明珠に視線を向ける。

「いったい陽達は、『誰』に執着してるんでしょーね？　乾晶出身らしいっスから、昔に別れた幼なじみってゆー可能性が高そうっスけど……」

「腕が立ち、人望も厚い自警団長か……」

　龍翔が低い声で呟く。

「報告を聞いた限りでは、明珠にあれほどの執着を見せた理由が、さっぱりわからんな。とりあえずは、明順を陽達と会わせぬよう、気をつけるしかないか……」

　吐息した龍翔が安理を振り返る。

「ご苦労だった。ひとまずはこれで良い。もし新しい情報が入ったら報告しろ」

「了解っス～。あ、そろそろ陽達の報告も終わってるかもしれないんで、オレはこれで失礼しま～す」

「待て、安理。陽達は官邸の誰に報告に来ている？」

「副総督の貞（てい）っス。二、三日に一度は来てるみたいっスよ」

「貞か。宝春と聞いた内容と一致するが、意外と高官とつながっているのだな。《堅盾族》の代わりとなれば、当然か……？　陽達自身についてなら、大した出世といえるだろうが……」

　呟いた龍翔が安理に視線を向ける。

「頻繁（ひんぱん）に官邸に来ているのなら、鉢合わせせぬよう、張宇にも注意しておいた方がよいな」

「あ、じゃあ、張宇サンを見かけたら伝えておくっス」

　頷いた安理が、軽く一礼して去っていく。