呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

４７ 賊を捕らえるのは簡単にはいきません!? その１

「どう？　明順チャン、見える？」

　安理が持つ手鏡を、明珠はそっと覗（のぞ）き見た。

　細い路地を挟んだ向こうの窓辺に座る、鏡面に小さく映し出された人物は。

「はい！　この子です！　官邸に忍び込んだ賊の一人は、この子で間違いありません！」

　きっぱりと頷く。

　先ほど、安理に連れられ、あまり柄の良くなさそうな居酒屋の二階に案内された時は、何事かと思ったが。

　ちなみに、案内された時、龍翔は柳眉をしかめて安理を詰問したが、

「やっだな～。龍翔サマ、ここは別に、いかがわし～店なんかじゃないっスよ～？　ちょうどこの店の二階から、お目当ての二人が泊まっている部屋が見えるんス」

　と、にやにや笑う安理に説明され、不承不承、頷いた。

「安理。よく見つけた。ご苦労だったな。明順も、助かった」

　龍翔が安理と明珠をねぎらってくれる。窓辺から離れた明珠は、おずおずと龍翔に歩み寄った。

「龍翔様、その……」

　これは、明珠のわがままだ。加えて、正しいことでもない。

　自覚しつつ、それでも縋（すが）るように龍翔を見上げる。と。

　まるで、明珠の心を読んだかのように、優しく笑った龍翔が、安心させるように明珠の頭を撫（な）でる。

「大丈夫だ。厳罰に処すつもりはない。罪を問わぬわけにはいかぬが、お前がちゃんと納得できるよう、公正に処そう」

　安理が意外そうな声を上げる。

「あれっ!?　いーんスか？　明順チャンのむ――」

「賊の前に、お前を罰した方が、よさそうだな」

　ひやり、と龍翔から冷気が立ち昇る。が、安理は笑顔を崩さない。

「えーっ、今っスか？　賊に逃げられちゃうっスよ？　せーっかく明順チャンが足を運んでくれたのに？」

　龍翔が泥水でも飲まされたように、秀麗な面輪をしかめる。

「……で、どう捕らえる気だ？」

　諦めの吐息とともに、龍翔が安理に問う。

「そりゃ～、気づかれていないんなら、奇襲がいーんじゃないっスか？　見たところ、賊は二人しかいないようですし。オレが宿に入って扉側から、龍翔サマが、逆の窓側からでどうっスか？」

　居酒屋と宿屋の間には、細い路地が通っている。人通りはさほどないが、もし窓から逃げられたら厄介だ。

　大通りから入ったこの辺りは、細い路地が入り組んでいて、土地勘のない明珠は、もし賊に逃げられたら、追える気がしない。

　安理が明珠をちらりと見る。

「ただ、問題は明順チャンなんスけど……」

「この店にはおいておけんぞ」

　龍翔がきっぱりと言い切る。

　夕べからの居残り客か、それとも朝っぱらから呑みに来ているのか、まだ早朝だというのに、一階の居酒屋には何人かの酔客がいた。

　生真面目な龍翔は、そんな店で、年頃の娘を一人で待たせるわけにはいかないと思っているらしい。

「馬車で待たせるにしても、預けた宿とは距離があるしな……。こんなことなら、張宇も連れてくればよかったか……」

「あの、私でしたら、このお店で待たせていただきますけれど……」

　酒楼の厨房（ちゅうぼう）で働いていたこともあるので、酔っぱらいには多少慣れている。

　難しい顔で呟く龍翔に申し出ると、即座に「駄目だ」と厳しい顔で却下された。

「お前の安全が気になって、賊どころではなくなる」

「す、すみません。頼りなくて……」

　しゅん、と肩を落とすと、龍翔があわてたようにかぶりを振った。

「そうではない。慣れぬ街だ。どんな危険が潜んでいるか知れぬ。お前にもしものことがあっては、己が許せん」

　龍翔の長い指先が明珠の手を取る。

「明順。お前はわたしのそばにいろ。自分の手の届くところにお前を置いておくのが、結局、一番安心する」

「わかりました」

　明珠に否はない。

「じゃ、さっそく乗り込むっスか♪」

　安理が楽しげに告げ、三人そろって階下に降りる。

　安理が居酒屋の店主に心付けを渡し、ごみごみした路地へ出た。賊が泊まる宿の入り口は、居酒屋のすぐ前だ。

　術師を相手にするためだろう。龍翔が《視蟲（しちゅう）》を喚（よ）び出し、安理の眉間に止まらせる。

「明順。お前はわたしの後ろから出るなよ」

　龍翔がつないだままの手に、力を込める。

「んじゃま、ちょっくら行ってくるっス～♪」

　これから術師を相手にするとは思えない気軽さで、安理が宿屋へ入っていく。

　かと思うと。

　ばきょっ！　と、固い何かが無理矢理、折られたような異音が響いた。

　龍翔が身構え、油断のない視線で賊が泊まっている部屋の窓を見上げる。

　安理が入ってからの時間が短すぎる。まだ部屋についてさえいないはずなのに、何事だろう。

　何だ何だ、と道行く人が騒ぐ声に混じり、

「すんませんっ！　逃げられましたっ！」

　珍しく、安理の焦った声が届く。

　同時に、通りの少し先、宿屋の隣の民家の屋根に、二つの人影が飛び出したのが見えた。