呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

５６ かそけき糸を追いかけて その１

「っ!?」

　龍翔の姿を見た晴晶が、息を飲む。

　当たり前だ。目の前の青年が、突如、自分よりも幼い少年に変じたのだから。

「り、龍翔殿下……？」

　おずおずというより、こわごわと、晴晶が口を開く。

「そ、そのお姿はいったい……？」

「わたしには、禁呪がかけられている……。が、他言は無用で頼むぞ？　せっかく罪に問わずに済んだというのに、死なれては、目覚めが悪い」

　龍翔の静かな言葉に、晴晶が、蒼白な顔でこくこくと何度も頷く。

　もちろん、龍翔自身は、秘密を知った晴晶をどうこうする気はないが……。季白と安理が知ったら、どう動くか。釘を差しておいたほうがいいかもしれない。

　だが、今は龍翔自身のことよりも。

「晴晶！　お前は《感気蟲》は扱えるか!?」

　自分よりも背が高くなった晴晶を振り返ると、晴晶の面輪が情けなさそうに歪んだ。

「扱え……ないことはありませんが、わたしは明珠さんの《気》を知らないので……」

　龍翔は舌打ちしかけたのを、かろうじてこらえる。

　《感気蟲》で明珠の居場所を追うならば、明珠の《気》の質を伝えねば、どうにもならない。さらには、距離が離れてしまうと、追うのはますます困難になってしまう。

「くそっ、こんな時に……！」

　別れる前、明珠から《気》をもらっておけばよかったと悔やんでも遅い。

　が、あれほど憔悴していた明珠からさらに《気》を奪うなど、どうしてもできなかった。

　たった一口だけでも、酔いそうになるほど甘い蜜の香気。

　龍翔ならば、たやすく思い描けるというのに、肝心の《感気蟲》を喚び出せぬとは。

（いったい、どこに消えた!?　明珠――っ！）

　爪が手のひらに食いこみそうなほど、拳を握りしめた時。

　頭上で、風が渦巻いた。同時に、振ってくる慣れ親しんだ声。

「龍翔様！」

　まだ風乗蟲が降りきっていないというのに、張宇が巨体から身を躍らせる。危なげなく、地面に下り立ったかと思うと。

「そのお姿は……!?　何があったのでございますかっ!?」

　張宇が飛びつかんばかりに駆け寄ってくる。

「お怪我などはございませんか!?　敵の襲撃などは……っ!?」

　張宇が矢継ぎ早に問う間に、地面に下りた風乗蟲の背から、季白と安理、そして周康と孝站が降りてくる。

　周康と孝站は、少年姿の龍翔に目を見開いて凍りつき、我に返ってあわてて片膝を地面につく。

「わたしは大事ない。卵は無事、女王蟲のもとへ返すことができた。だが――」

　事実を認めたくなくて、声が震える。

「途中で別れた明珠の姿が、どこにも見当たらん」

「っ!?」

　息を飲んだのは、張宇か、果たして全員か。

　凍りついた空気の中を、龍翔は決然と歩む。立ち止まったのは、呆然と顔を上げた周康の前だ。

「管周康。おぬし、解呪が得意だそうだな？」

「は、はい！　解呪の腕前に関しましては、遼淵様のお墨付きで――」

「手を出せ」

「は？」

　言うと同時に、龍翔は拱手（きょうしゅ）の形を取っていた周康の右手首を、左手で乱暴に掴んだ。

　帯から引き抜いた『破蟲の小刀』で、周康の手のひらを浅く切る。

「なっ!?」

　じわりとにじんだ血を舐めとると、周康が目をこぼさんばかりに見開いて固まった。

　――不味さしか感じぬ、鉄錆（てつさび）の味。

　龍翔はそばの地面に唾液ごと血を吐き捨てた。

　酔うほどに甘く芳（かぐわ）しい明珠の《気》とは、似ても似つかぬ。

「傷は己で治しておけ。……やはり、明珠でなければ駄目なのか……？」

　明珠が持つ《龍玉》が解呪に必要とわかる前から、まるで全身が蜜でできているかのように、明珠は甘く、芳しかった。

　それが解呪の特性ゆえだとしたら、周康は解呪が得意というだけで、解呪の特性は欠片たりとも持っていないのだろう。

　龍翔の禁呪が緩む様子は、微塵もない。

「周康。なぜかはわからぬが、明珠がおらぬ。なんとしても、明珠を一刻も早く取り戻さねばならん。――見つけられるな？」

　否という返事など、認めない。

　黒曜石の瞳で見据えると、周康の顔面が蒼白になった。

「張宇。お前達が来る時、怪しい人影を見はしなかったか？　なぜ、明珠が消えたのか、まったくわからん。何でもよい！　何か気づいたことは⁉」

　祈るように、信頼する従者達の顔を見る。

　いったい、明珠の身に何が起こったのか？

　嫌でも恐ろしい想像が心にあふれ出し、立っていられないほどの恐怖に駆られる。

　しっかりしろ、と龍翔は自分で自分を罵倒した。

　いつから、こんな臆病者になってしまったのだろう。

　こんなことで、明珠の行方をつきとめられるわけがない。追い詰められた時こそ、冷静に考え、対処しなければならぬというのに――。

　自分が殺されかけ、禁呪を懸けられた時以上の恐怖が、龍翔の心を侵す。と。

「龍翔サマ。つかぬことをうかがいますけど、《風乗蟲》から飛び降りたりしました？」

　地面に視線を落としていた安理が、不意に口を開く。

「ここに、高いところから飛び降りたような足跡が一つ、残ってるんスよね。さっき、張宇サンが飛び降りたのは、ここじゃないっスし……。大きさからいって、男なのは間違いなさそうなんスけど」

　「男」と聞いた瞬間、閃くようにある顔が龍翔の脳裏をよぎる。

　知り合いなどいないに等しい乾晶で、唯一、明珠に執着していた男と言えば。

「陽達（ようたつ）！　もしかして、あいつがわたし達を追ってきたのか!?」

　叫んだ途端、孝站がびくりと身体を震わせる。

「孝站!?　何か心当たりでもあるのか!?」

「そ、その……」

　龍翔の刺すような視線に、孝站が血の気の失せた顔で震える声を出す。

「ま、まさか、その名をいまさら……」

「何を知っているっ!?」

　思わず孝站に掴みかかろうとしたところに。

「龍翔殿下。一つ、確認させていただきたいのですが」

　周康の緊張を孕んだ声が割り込む。

「遼淵様から、明珠様は遼淵様のご息女であるとうかがっております。お間違いありませんね？」

「ああ。だが、それが……」

　邪魔をするなとばかりに睨みつけると、周康が薄く笑んだ。

「師である遼淵様の《気》でしたら、嫌というほど知っております。もしかしたら……《感気蟲》で、明珠様の行方を、追えるやもしれません」