呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

３ 同室の女性に、贈るもの？ その１

　季白の指示でとった部屋は、宿場町の中でも高級宿なだけあって、ゆったりと広い部屋だった。部屋の両端に寝台があり、季白の配慮だろう、部屋の中央には大きな衝立（ついたて）が運びこまれている。

　一方の壁には、内扉があり、隣にある季白と張宇の部屋につながっている。明珠が張宇に教えてもらったところによると、高級宿に泊まるような貴人は、宿の侍女や下男ではなく、主人の細かな好みまで承知している自らの従者を使いたがるため、高級宿では主人の部屋の隣に従者用の部屋を配し、内扉でつなげている場合が多いらしい。

　それにしても、貧乏人の明珠の感覚からすれば、一介の従者である自分がこんな立派な部屋に泊まっていいのかと、不安を覚えるほどの豪華さだ。三人で暮らしていた実家のぼろ家より、この部屋のほうが明らかに広いし、家具の質もいい。

　季白のことだ。今は従者という身分にやつしているとはいえ、英翔をみすぼらしい部屋に泊まらせるなど、臣下として許せなかったのかもしれない。

　明珠が部屋の立派さに惚（ほう）けていると、英翔にためらいがちに声をかけられた。

「明珠、その……。本当にいいのか、同じ部屋で。今からでも遅くはない。一人部屋がよければ……」

「とんでもありません！」

　英翔が遠慮がちな申し出を言い終わるより早く、激しくかぶりを振る。

「そんなもったいないお金の使い方をしたら、ばちが当たります！　こんな立派な宿に泊まれるだけで、すごいことなのに、その上、一人部屋だなんて……っ。だめですよ、そんなの！」

　拳を握りしめて力説すると、なぜか英翔が疲れた表情で吐息した。

「……うん。慎（つつ）ましいお前なら、そう返してくるだろうとは予想していた……」

　吐息して寝台に腰かけた英翔が、「そういえば」と、ふと思いついたように顔を上げる。

「実家から蚕家までは、数日はかかる距離だったのだろう？　その間の宿は、どうしていたんだ？」

「え？　宿ですか？　ふつうの安宿に泊まりましたよ？　大部屋で雑魚寝の……」

「雑魚寝だと！？」

　なぜか英翔が目を怒らせる。

「そうです。というか、一番安い宿なら、雑魚寝なんて当たり前らしいですよ？　私はたまたま、王都へ商売に行くっていう行商人のご夫婦と、蚕家の手前で別れる直前まで、ご一緒できて。一人旅なんて初めてで不安だったので、本当に助かりました。奥さんが可愛がってくださって、色々と教えていただけましたし、ほんと、心強くて……」

「そうか。よかったな」

　行商人夫婦の親切を思い出し、口元を緩めた明珠より、よほど安心したような顔で、英翔が頷く。

「年頃の娘の一人旅なんて、危険極まりない。特にお前は、危なっかしいところがあるからな。頼りになる同行者がいてよかった」

「……私、そんなに頼りなさそうですか？」

　これでも、実家にいた頃は、亡き母に代わって家の中の一切を取り仕切り、ご近所さんからは「しっかり者」と評されていたのだが。

　だが、蚕家に奉公してからというもの、「しっかり者」の看板は地に落ちているような気がする。

　たしかに、季白や張宇といった大人の男性からしれみれば、明珠など頼りなく見えて当然かもしれないが。

　本来の姿ではないと知りつつも、少年姿の英翔に指摘されると、かすかな不満が頭をもたげて、唇をとがらせる。

「「頼りない」ではない。「危なっかしい」と言ったんだ」

　かぶりを振った英翔が、てきぱきと指示を出す。

「お前は衝立のあちら側を使え。わたしはこちら側を使う。着替えなど、一人になりたい時は言え。わたしは隣の張宇達の部屋へ行くから」

　英翔が示した先には、隣室へと通じる内扉がある。

　はきはきとした話し方は、いつもの英翔だが……妙に、口調にやけっぱちなものが混じっている気がして、明珠は眉を寄せた。英翔が不機嫌な心当たりと言えば。

「あの……。もしかして英翔様は、一緒のお部屋はお嫌でしたか？」

　寝台に腰かけた英翔に歩み寄りながら尋ねると、英翔が弾かれたように顔を上げた。

「何を言う！？」

　眼差しの強さに、思わず息を飲む。

「嫌だと思うなら、お前の方だろう？」

「へ？　私ですか？　そんな、とんでもない！　こんな立派なお部屋に泊めていただいて、嫌だなんてありえませんよ！　少年姿の英翔様なら、可愛い順雪と泊まるも同然ですし！」

　ぶんぶんと大きくかぶりを振ると、英翔の黒曜石の瞳に剣呑な光が宿った。

　何かはわからないが、失敗した――。

　やばいと思った時には、手を伸ばした英翔に、強く腕を引かれていた。

「わ！　ぷっ」

　つんのめり、寝台の英翔が座った隣へ突っ伏す。綿をいっぱい詰められたふこふこの布団が、明珠の上半身を優しく受けとめてくれる。

「すみませんっ」

　生まれてこのかた、ふれた経験のない、身体が沈みそうな掛け布団に手をとられながら、身を起こそうとする。と。

　英翔に肩をつかまれて、ぐいと押された。

「え、英翔様！？」

　英翔が仰向けに明珠を押し倒す。英翔が明珠の上に身を乗り出し、女の子のように可愛らしい面輪（おもわ）が、近くに迫ってくる。

「ほら。やはりお前は危なっかしい」

「ええっ！？　だって、今のは英翔様が引っ張られるから……！」

　今ので危なっかしいと言われるのは不本意だ。

　頬をふくらませて抗議すると、肩から離れた英翔の右手が頬をすべる。

「ひゃっ」

　くすぐったさに声を出した拍子に、頬にためていた空気も洩れる。

「そういう意味で言ったのではない」

　悪戯（いたずら）っぽく笑った英翔の指先が頬から離れ、明珠の左手首をつかんで布団に押しつける。右手もつかまれているので、両手をふさがれたような格好だ。

「ほら、簡単につかまえられる」

「？　何かの遊びなんですか？　力比べとか？」

　少年姿の英翔となら、いい勝負になるだろう。

　いつの間にか、英翔の黒曜石の瞳から、悪戯っぽい光が消えている。

　思いつめたような、真っ直ぐな眼差し。視線の矢に射抜かれたように、身体が動かなくなる。

　英翔がさらに身を乗り出し、可愛らしい顔が大写しになる。

「これほど簡単につかまえられるのなら、他の者が捕らえるより先に、いっそこのまま――」

　どこか切羽詰まった、熱を孕（はら）んだ声。

「え、英翔様？」

　英翔は何を言いたいのだろう？

　戸惑って声を上げたのと、内扉が向こうから叩かれたのが、同時だった。

　英翔が我に返ったように、明珠をつかんでいた両手を放し、身を起こす。

「すまん。戯（たわむ）れがすぎた」

「い、いえ……」

　明珠は戸惑いつつも起き上がって寝台から下り、内扉を開けに走る。

　扉を開けた先に立っていたのは、大きなたらいを持った張宇だった。

「湯が届いたぞ。すまないな。内湯に入らせてやれなくて」

「とんでもないです。こんなにたっぷりのお湯が使えるだけでありがたいです！」

　張宇が抱えているたらいからは、ほこほこと湯気が立っている。温かいたっぷりのお湯を使えるなんて、実家にいた頃と比べると、明珠にはかなりの贅沢（ぜいたく）だ。実家では、湯を沸かす薪さえ惜しんでいたのだから。

　張宇が衝立の向こうへたらいを運んでくれる。その間に、英翔は手早く自分の着替えの準備をしていた。

「わたしは張宇達と湯を使ってくるから、気兼ねなくのんびりしていろ。宿の質からして、不審な者が急に入って来る事態はないと思うが……。ちゃんと内扉も廊下側の扉も閂（かんぬき）をかけて、わたし達が戻ってくるまで、絶対に開けたりするなよ！？　いいな！」

「は、はい！」

　厳しい声で命じられ、こくこく頷く。

「いいか？　ちゃんと守るんだぞ？」

　まるで小さな子どもに留守番でも頼むように念押ししてから。英翔は張宇とともに部屋を出て行く。

「……英翔様には、そんなに私が頼りなく見えるのかしら……？」

　だとしたら、ちょっと、いやかなり、情けない。

　だが、指示はもっともだ。明珠は素直に二つの扉に閂をかけた。