呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

２ 今夜は、誰と……？ その１

「大丈夫か？　明順」

　ちょっとした休憩以外、みっちりと季白の講義を受けて、疲れ果てたのだろう。

　夕刻に着いた宿の前で、よたよたと頼りない足取りで馬車から下りた明珠に、英翔は思わず声をかけた。

　青年姿に戻っていれば、有無を言わさず抱き上げて運んでやったのだが、残念ながら、今の英翔は少年姿だ。

　昼間のくちづけで元に戻った効果は、たったの二刻ほどで切れてしまった。襲撃の際、明珠に宿らされた《傀儡蟲（くぐつちゅう）》に仕込まれた禁呪で、解呪時間が短くなっていたらと懸念していたが、どうやら解呪の条件は変わっていないらしい。

　今夜の宿は、宿場の中でも高級な部類だった。

　英翔自身は宿にこだわりなどないのだが、刺客に狙われている以上、どんな者が出入りしているかわからぬ安宿よりも、ある程度、警備もしっかりした高級な宿の方が、安心できる。

　少なくとも、旅人の荷を狙う盗っ人や、親切ごかしに近づいてくる詐欺師からは身を守れるだろう。

　今は、張宇が宿の記帳を行っていた。ふだんなら、こうした雑務は季白が一手に引き受けているのだが、今は主人役のため、張宇に任せているらしい。

「明順、しっかりしろ。もうすぐ夕食だぞ」

　よろめく明珠の手を握って励ますと、こくりと頷きが返ってきた。

「頭の中はいっぱいいっぱいで、今にも教えられたことがあふれてこぼれそうですけど……。おなかの方は、空っぽです……」

　「ごはん……！」と表情を輝かせる明珠に、つい口元が緩む。もし、今ここに菓子があったら、今すぐ可愛らしい口に入れてやるのに。

　季白の講義は、英翔にとっては既知の、さらに言うなら、常識ともいえる内容だったが、これまで市井（しせい）で暮らしてきた明珠には、全く知らない世界のことなのだろう。地方官吏の内実など、一気に説明されても、そうそう頭に入るものではあるまい。

　英翔は別に「官吏見習いの明順」など、必要としていない。だから、明珠にそれほど厳しく教え込むことはないと季白に言ったのだが、

「英翔様に仕える者が役立たずと言われるような事態は、決して招くわけにいきません！」

　と、鬼のような形相で返された。さらに、

「これは明珠のためでもあるのです。明珠が他の従者と異なる存在であると知られれば、必ず、その正体を探る者が出てきます。その結果、明珠を危険に晒（さら）すのは、英翔様の本意ではございませんでしょう？　明珠には、総督官邸で目立たぬように過ごせるだけの擬態（ぎたい）を身につけてもらわねば」

　と諭されては、ぐうの音も出ない。

　馬車で季白を交わしたやりとりを思い出し、英翔は明珠の手を握る指に、力を込める。

　本当は、明珠はどこに危険が潜んでいるやもしれぬ奉公など、する必要はないのだ。

　季白が脅しに使っている借金など、別のところで借りて返せばいいだけだ。ふつうの金貸しなら、命の危険に陥れられる事態になどなるまい。

　ただ、そんな方法があると、人の好い明珠は気がついていないだけだ。

　そして英翔は、それを明珠に告げられないでいる。――明珠を手放したくない。ただその一事で。

　己の卑怯（ひきょう）さに吐き気が湧く。

「英翔さ……ん。どうしたんですか？」

　いつの間にか、明珠の手を強く握り過ぎていたらしい。明珠の声に、あわてて手を放す。

「すまん」

「英翔さ、ん、もお腹が空いてきたんですか？　あ、ほら。もう案内してもらえるみたいですよ？」

　気づけば張宇が手招きしている。笑顔の明珠に促され、英翔は心に突き刺さったままの棘（とげ）の痛みを飲みこんで、明珠の後に続いた。

　　◇　◇　◇

　宿の使用人に案内されたのは、上客用のさほど大きくない部屋だった。おそらく、商談用などの用途で貸し出している部屋なのだろう。

　部屋の壁には趣味のよい壁飾りがかけられ、窓はあるものの、さほど大きくない。扉の板も厚めで、つまり、密談にも適した部屋というわけだ。

　英翔達が部屋に通されてすぐ、食事が運ばれてきた。作り置いていたのか、早い。だが、冷菜ともかく、温かい料理がちゃんと湯気を立てて出てくる。宿の高級ぶりがうかがえた。

　卵と野菜のスープ、蒸し鶏と青菜の和え物、川魚の唐揚げ、点心の籠がいくつか。豚肉とキノコの炒め物、炒飯……と料理が運ばれてくるたび、明珠が瞳をきらきらと輝かせる。

　卓の上に料理が並びきった時には、すっかりいつもの元気な明珠に戻っていた。

　宿の使用人達が全員下がり、四人だけになったところで、食事を始める。

　昨夜の襲撃以来、刺客の追跡や旅の支度など、ゆっくり休む間もなかった。季白や張宇はもちろん、英翔とて、この程度で音を上げるほどやわではないが、それでも、落ち着いて座って食事をとれるのはありがたい。

　四人とも、しばし無言で料理を口に運ぶ。

「そういえば、英翔様。この宿は内湯（うちゆ）を備えているそうですよ。食事の後で、ゆっくり浸（つ）かりにいきましょう」

　皿がほとんど空になった辺りで、張宇が口を開く。今は部屋に四人しかいないので、いつも通りの口調だ。

「ああ、ゆっくり湯に浸かれるのはありがたいな。明珠も遠慮せず……」

　言いかけて、明珠は今は「明順（めいじゅん）」だったと思い出す。

「明珠には、部屋にたらいで湯を運んでもらおうな」

　張宇が取りなすように言う。

「すまんな。お前にだけ不便な思いをさせて」

　謝ると、明珠が慌てた様子でかぶりを振る。

「とんでもありません。お湯を用意していただけるだけで、十分です！」

「だが……」

　言いかけて、ふと引っかかりを覚える。と、箸（はし）を置いた季白が、英翔の心を読んだように口を開く。

「今夜の部屋ですが、今後、明順には、英翔様と同じ部屋に泊まってもらいます」