呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

３３ 花ならば、まだ愛でられる その１

　間もなく宿につこうという大通りで、明珠と龍翔はちょうど帰ってきた季白（きはく）に出くわした。

　張宇がいない上、青年姿に戻っている龍翔を見た途端、季白が血相を変えて駆け寄ってくる。

「何があったのでございますか!?」

　三人で宿へと戻る道すがら、龍翔が簡潔に陽達（ようたつ）との経緯を説明する。

　龍翔が話し終えた瞬間、ぎろりと季白に睨みつけられて、明珠はすくみ上がった。

「本当にあなたと関わりがないんでしょうね!?」

「ほ、ほんとです！　少なくとも私は、一切、見覚えがありませんっ！」

　ぷるぷると必死て首を横に振る。

「つまり、あちらが一方的に知っていると？　しかし、故郷ならともかく、一度も来たことのない、辺境の街で……？」

「季白。そう明珠を睨（にら）みつけるな。怯えているだろう？」　

　真ん中を歩く龍翔が、さりげなく季白の視線をさえぎってくれる。

「……まあ、くわしい話は、張宇と安理が戻ってくれば、わかるでしょう」

　季白が溜息をついたところで、宿につく。

　龍翔が板蟲を還し、代わりに季白が荷物を持って、三人で部屋へ上がる。

「わたくしは階下で張宇達が帰ってくるのを待っておりますから。英翔様達は、このままお部屋でお待ちください」

　荷物を床に下ろした季白が、龍翔と明珠を振り向く。

　部屋に入ってもまだ、つないだままの手を咎（とが）められている気がして、明珠は手を引き抜こうとしたが、かなわない。

　季白が小さく吐息して、明珠を見据える。

「宿が襲撃される可能性は低いでしょうが、油断は禁物です。狙いが英翔様なのか明珠なのかも判然としませんから、あなたは英翔様から決して離れぬように！　いいですね!?」

「は、はい！」

　「英翔様といつまで手をつないでいるつもりですか!?　不敬です！」とでも叱られるかと予想していた明珠は、真逆のことを言われ、動揺する。

　が、季白の言う通り、明珠が一人で賊に対応できるわけがないので、龍翔のそばにいるのが、一番、安全なのだろう。

　従者としては、情けないことこの上ないが。

　季白が出て行き、明珠は青年姿の龍翔を見上げた。

「安理さんと張宇さんは、大丈夫でしょうか……？」

　龍翔に言っても詮無（せんな）いと知りつつ、不安を自分一人の胸に抱えきれずに呟く。

　と、安心させるように、龍翔に頭を撫（な）でられた。

「心配は要らぬ。二人とも、わたしが信頼する者だ。そうそう後（おく）れは取らぬ」

　自信に満ちた声に、少しだけ心が軽くなる。

　と、龍翔が首を傾げて明珠に視線を落とす。

「そういえば、もう片方の手にずっと何を持っている？　先ほど、落とし物だと言っていたが……？」

「あ……」

　左手を持ち上げる。

　手の中におさめていた牡丹の花は、元々踏まれていた上に、移動中に握りしめてしまったせいで、見るも無残な様子になっている。

　くたびれた数枚の花びらが残っている程度だ。

「すみません……。せっかく、龍翔様がくださったのに、落としてしまったせいで……」

　あれほど綺麗に咲き誇っていたというのに。

　申し訳なさにうつむくと、龍翔の長い指先が手の上の牡丹を持ち上げた。

「捨て置いてもよかったものを。わざわざ拾ってくれたのか？」

　苦笑交じりの声に、呆れられただろうかと頬が熱くなる。

　龍翔にとっては、単なる気まぐれで挿（さ）した花にすぎないだろう。

　だが、明珠にとっては……。

「だ、だって……。龍翔様がせっかくくださった花ですから……。絹紐もですけれども、花だっていただいたことなんてなくて、すごく嬉しくて……」

　何より、敬愛する龍翔が明珠のためにと挿してくれたことが、何より嬉しい。

　うつむいたまま呟くと、龍翔が持っていた牡丹を、そっと卓に置いた。かと思うと。

「ひゃあっ!?」

　突然、龍翔が明珠を横抱きに抱え上げる。

　龍翔は明珠を抱え上げたまま、部屋の隅にある長椅子へ近づく。

「花など、お前の喜ぶ顔が見られるなら、両手でも抱えきれぬほど贈ってやる」

　長椅子に腰かけながら、龍翔が上機嫌で告げる。龍翔の膝の上に座る格好になり、明珠は大いに慌てた。

「お、下ろしてくださいっ！　それに、そんなにたくさんのお花なんて、結構です！　花屋でも開く気ですか!?　愛（め）でるなら、一輪あれば十分です！」

　明珠の言葉に、龍翔が破顔する。

「確かに。お前の言う通りだ」

　深く頷いた龍翔の黒曜石の瞳が、明珠を真っ直ぐに射抜く。

「花は、一輪だけでよい」

「そ、そうですよね！　あの、下ろし……」

「牡丹の花は残念だったが……。花ならば、まだ愛でられる」

「え？　あの……」

　明珠は思わず室内を見回した。部屋のどこにも花瓶は飾られていない。

　龍翔に視線を戻すと、悪戯っぽい笑みにぶつかった。

「花ならば、わたしの腕の中にいる。花の化身のように愛らしいお前が」

「っ!?　り、龍翔様、ご冗談がすぎ――」

「からかってなどいないぞ？」

　頬が熱い。そっぽを向くより早く、頬に龍翔の手が伸びてきた。

　大きな手のひらが頬を包み、龍翔から視線を逸らせなくなる。

「どんな姿のお前も愛らしいが……。娘らしく着飾ったお前を見るのは、格別に、心が弾む」

　とろけるような笑顔で、楽しげに龍翔が言う。

　恥ずかしくて、どうにかなりそうだ。

　龍翔の顔を見ていられなくて、ぎゅっ、と固く目を閉じると、龍翔が喉を鳴らして笑う声が聞こえた。

「よいのか？　そんな無防備に目を閉じて」

「え……？」

　聞き返した途端、柔らかなものが額にふれる。

「ひゃっ!?　なに――っ⁉」

　驚いて目を開けた瞬間、間近に龍翔の秀麗な面輪があって、息を飲む。

　とっさに背をのけぞらせて逃げようとしたが、逆に、背に回された腕に引き寄せられる。

「あ、あの、龍翔様っ。おたわむれは……っ」

「先ほど」

　あわあわとこぼした声を、龍翔の一言が封じる。

「先ほどは、唇を固く噛んでいただろう？」

　問われて、宿に戻る前のくちづけのことだと思い出す。

　同時に、あの時の恥ずかしさを思い出して、身体が沸騰（ふっとう）しそうになる。

「おかげで、《気》が足りぬ」

　問い返す間もなく、龍翔が身を寄せてくる。

　守り袋を握るいとまもあらばこそ。

「ん……っ」

　唇が、龍翔のそれにふさがれる。

　息を飲んだ拍子に、鼻にかかった声が洩れた。

　頬にふれる龍翔の手に、わずかに力がこもる。

　背中に回された腕が、明珠をさらに引き寄せ――、不意に、緩くなる。

　どこか名残惜しげに、ゆっくりと龍翔の唇が離れ。

　かと思うと、優しく抱き寄せた明珠の肩に、ぽすんとうつむいた龍翔の額がふれた。

「お前は、まさしく花だな。甘く、かぐわしく……。加減を誤って、手折（たお）ってしまいそうになる」

　どこか、熱を孕（はら）んだ声。

　だが、うつむいた表情は、明珠からは見えない。