呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

５８ ただただ、あなたに逢いたくて その１

　突然、乱暴に扉を開けられ、明珠は身を強張らせた。

　視線を向けた先にいるのは、三十歳くらいの見知らぬ男だ。男は扉に手をかけたまま、信じられぬものを見たように、固まっている。

　糸のように細い目を、驚愕に見開いているさまを見て、ようやく明珠は今の状況を思い出す。

　寝台に押し倒された明珠と、のしかかっている陽達という、この状況は。

「あ、あの……っ」

　明珠が言葉を探しているうちに、素早く身を起こした陽達が寝台から降り立ち、男の視線を遮るように、明珠を背に庇う。

「何の用だ？　史傑（しけつ）」

　史傑と呼ばれた男は、名を呼ばれて我に返ったらしい。

「たまたま砂郭（さかく）に来ていたら、お前が人でも殺しそうな血相で、少年を連れて宿に飛び込んだって聞いたものでな。いったい、何があったのかと思って駆けつけてみたが……」

　ようやくいつもの自分を取り戻したらしい史傑が、からかうような笑みを浮かべる。

「まさか、男色に耽（ふけ）ようとするところだったとは」

「違う！　これは……っ」

　言い返そうとした陽達が、途中で唇を噛みしめる。

「長年のつきあいだが、まさか、お前がそんな趣味だったとはな。で、堅物（かたぶつ）な自警団団長殿の心を掴んだその美少年は、何者かな？」

「お前には関係ない！」

　楽しげな史傑の声を、陽達がぶった切る。

　寝台から下りて靴を履いた明珠の視界を遮るように、陽達が立ちふさがる。

「お前は一言も話すな」

　史傑を睨みつけたまま、陽達が低い声で忠告する。

　長年のつきあいと言うわりに、陽達は史傑を警戒しているようだ。史傑が何者かは知らないが、陽達の反応から推察するに、明珠は口を開かぬ方がいいのだろう。

　すげない陽達の様子に、史傑は肩をすくめる。

「おやまあ、長年の友人にひどい言い草じゃないか。心配せずとも、お前から取ったりしないさ。俺は真っ当な趣味の持ち主でね」

　にやにやと笑いながら、明珠をよく見ようと、史傑が横に一歩踏み出す。

　それに合わせて　陽達も横に一歩踏み出した。それほど、明珠の存在を史傑から隠したいということなのだろうか。

「まあ、自警団団長が男色家だなんて、広められるわけにはいかないものな？　だが、いいのかねぇ？　まだ日も高いというのに、乾晶にいるべき団長殿が、砂郭で人目を忍んで逢瀬とは」

　史傑は嘲（あざけ）りを隠そうともしない。だが、糸のように細い目の奥は、笑ってはいない。

　刺すように鋭い史傑の視線に、明珠は確信する。

　史傑の嘲笑は、わざとだ。おそらく、陽達を怒らせて、本音を引き出したいのだろう。

　緊張に大きな背をいからせていた陽達が、深く息を吸いこむ。

　と、はんっ、と投げやりに鼻を鳴らした。

「挨拶もなしに扉を開けるような覗（のぞ）き魔に説教される筋合いはないな。それに、こいつは、官邸に押し入った賊の手がかりだ。お前には何の関係もない」

「どうして知って――っ!?」

　反射的に叫んだ明珠を、陽達が勢いよく振り返る。

　話すなと言われていたことを思い出し、明珠はあわてて口をつぐんだ。

　が、陽達の目に浮かんでいるのは、非難ではなく、驚愕だ。

　てっきり明珠は、晴晶や孝站と一緒にいるところを見られていたと思ったのだが……。いったい、陽達は何をどこまで知っているのだろう。

　本物の晶夏を知らず、生き別れになっていたということは、少なくとも堅盾族の村で暮らしていたのではないのだろう。

　お互いに、知っていることがあまりに違い過ぎて、口裏を合わせようがない。

　だから、陽達は一言も話すなと言っていたのだろうか。と。

「へえ。尋問の仕方はさておき、その少年が賊について知っているのは本当らしい。……ますます、何者か知りたいね」

　弾むような声に、明珠と陽達は、同時に史傑を振り向いた。

「陽達。きみの用事が済んでからでかまわない。ちょーっと、その少年を貸してもらえるかい？」

　細い目は、笑みの形をしているのに、目の奥が笑っていない。

　史傑が何者か、明珠は知らない。予想もつかない。

　だが、明珠の勘が、彼に関わるのは厄介なことを引き寄せると告げている。

　と、不意に大きな手に右手を掴まれた。

「断る。官邸の賊の件は、お前には関係の無いことのはずだ」

　安心させるように明珠の手を握った陽達が、史傑を見据え、きっぱりと告げる。

　が、史傑の笑顔は変わらない。

「まっ、誰が官邸に忍びこもうが、俺としてはかまわないんだがね。龍華国に弓引く気がある勢力とは、顔をつないでおきたいんだよ。わかるだろう？」

「砂波国の狗（いぬ）が。他人にばかり踊らせようってのは、お前らしいな」

　陽達が苦々しげに吐き捨てる。史傑のまなじりがぴくりと動いた。

「両方に通じている蝙蝠（こうもり）に言われたくはないね」

「えっ？　それって……」

　明珠は陽達と史傑の顔を見比べる。

　二人の言葉が確かならば、史傑は砂波国の人間で……。それよりも、乾晶の自警団団長である陽達が、両国に通じているというのは、どういうことだろう？

「よ、陽達さん……」

　もの問いたげな明珠の表情を横目でちらりと見た陽達が、苦々しげに史傑に視線を戻す。

「知りたければ、後で話してやる。それより、口をつぐんでおけと言っただろう？　こいつに目をつけられたら、ろくなことにならんぞ」

「せっかくの忠告だけど、もう遅いねぇ。単なる賊の仲間なら、お前がそれほど庇うわけがない。今、この時に砂郭に現れるなんて……。いったい、何者なのか、じっくり聞かせてもらいたいね」

　史傑から発される圧が高まる。

　陽達がわずかに足を開き、油断なく身構えた。陽達が腰につけていた竹筒から、そろりと《晶盾蟲》が顔を出す。

　空気が、ちりちりと火花を孕（はら）んだ気がする。

　史傑という男は、底が見えない。この場はひとまず陽達の味方をしようと、明珠が思い定めた時。

「「「っ!?」」」

　不意に、窓の外で響いた固い風切り音に、三人ともが息を飲む。

　明珠と陽達の右手、大きく開け放たれた窓から見えたのは。

「《刀翅蟲（とうしちゅう）》……っ!?」

　驚愕にかすれた声が、明珠の口からこぼれ出る。

　背筋がぞわりと粟立（あわだ）つような禍々しい《気》。それを隠そうともしない《刀翅蟲》がここにいるということは。

　走り出そうとした明珠は、陽達に強く腕を引かれた。

「どこへ行くっ!?」

　驚いて問う陽達の声など、ろくに耳に入らない。

「放してくださいっ！　行かなきゃ――っ！　り、ご主人様の元へ行かなきゃいけないんですっ！」

　今、龍翔がどんな状態かはわからない。

　だが、きっと、明珠を探してくれている。《気》がなければ、思うように術だって使えまい。

　蚕家で仕えていた時、少年姿の龍翔が《刀翅蟲》に襲われていた時の恐怖を思い出し、きゅうっ、と胸が痛くなる。

　明珠のせいで、もう一度龍翔が危険な目に遭うなんて、そんな事態、絶対に許せない。

「放してくださいっ！　すぐに――」

「いやあ。ますます興味深いねぇ。これほどの数の《刀翅蟲》は初めて見たが……。これに君が関わっていると？　ますます逃すわけにはいかないなぁ」

　史傑の細い目が、刺すような光を宿す。

　いつもの明珠なら、怯（ひる）んでいただろう。だが、今は自分の恐怖など、どうでもいい。

「あなたに関わっている暇なんてありませんっ！　陽達さんも放してくださいっ！」

「放せるかっ！　これほどの数の《刀翅蟲》が飛んでいる中を、どこに行くっ!?」

「私を探してくださっている方のところです！」

　陽達の怒鳴り声に、間髪入れず言い返す。

「《刀翅蟲》だろうがなんだろうが、関係ありませんっ！　ただ――」

　心の中に、龍翔の姿を思い描く。

　それだけで、どんな苦難も乗り越えて行ける気がする。

「あの方の元へ、行きたいんですっ！」