呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

８ 英翔様が二人です!? その２

「このお嬢チャンは何者なんスか？　あ！　もしかして龍翔様のコ」

「よし！　折られたいのなら今すぐ折ってやる」

「ちょっ、やめっ！　すんません許してくださいっ！」

　ぴんと立てた安理の小指を英翔が握りしめたかと思うと、問答無用で手の甲側へ倒そうとする。

　安理（あんり）は身をよじって英翔から逃れようとした。

「龍翔様！　どうなさったんですか!?」

　明珠があわてて止めると、顔をしかめたまま、不承不承といった様子で英翔が小指を放す。

「あー、ひでー。龍翔様、本気でしたよね、今!?」

「お前が余計な口を叩くからだ」

　冷ややかに吐き捨てた英翔が、ふと表情を変えて小指にふーふーと息を吹きかけている安理を見上げる。

「安理。お前、二度も「お嬢ちゃん」と呼んだな？」

「え？　だってほら、オレ隠密ですもん。さすがにわかりますって！　顔は可愛いし首だって華奢（きゃしゃ）だし。胸は押しつぶしてるみたいですけど、肩の線もなよやかですし、腰だって細くて……」

　変装が得意な安理からすると、明珠の男装など、児戯（じぎ）のようなものらしい。

　じろじろと観察するような視線に居心地の悪さを感じていると、一歩踏み出した英翔が、明珠を背に庇ってくれる。

「不躾（ぶしつけ）な視線で明珠を見るな」

「あ、明珠チャンってゆーんですか。やー、顔だけじゃなくて名前も可愛いっスね」

　なぜだか楽しげに笑いつつ、安理が握手を求めるように明珠に手を伸ばす。

　が、途中で英翔の手に叩き落された。

「ぶぷ――っ！　やば、コレほんとに龍翔様……っ!?　ぶくくくく……っ」

　邪険に扱われたというのに、何が楽しいのか、安理は腹を抱えて笑い転げる。

「張宇。こいつをつまみ出せ」

「かしこまりました」

「えっ!?　張宇サン、そこ庇ってくれるとこじゃないんすか!?」

「すまんが、俺は龍翔様の逆鱗を触って喜ぶ趣味はないんでな。安理。叩っ斬られたくなかったら、そろそろ自重しろ」

「ええ――っ！　張宇サンにそこまで言わせるって、明珠チャンって一体……っ!?」

「甚（はなは）だ不本意ですが、彼女が解呪の手掛かりですよ」

　冷ややかに割って入ったのは季白だ。

「それとここにいる間は明珠ではなく、「明順」です」

　季白の注意など、耳に入っていない様子で、安理が目を見開いて明珠を見つめる。

「へえっ!?　このコが解呪の!?」

　英翔を押しのけそうな勢いで安理が一歩踏み出した瞬間。

「失礼いたします！」

　幕の向こうから、大きな声が飛んできた。

「何だ？」

　と鍔（がく）が野太い声で応じる。

「その、今日も総督の使いの貞（てい）様がいらっしゃいまして。お通ししてもよろしいでしょうか？」

「宿営地を築いた日から、毎日来ているのです。ぜひとも龍翔様には快適な官邸でお過ごしいただきたいと」

　英翔を振り返った鍔が、幕の向こうには聞こえぬよう、小声で手早く説明する。

　懐にしまっていた変装用の小道具を取り出した安理を、英翔が片手を上げて押し留める。

「わかった。わたしが出よう。鍔、少しだけ時間を稼いでくれ」

「かしこまりました」

　頷いた鍔が余計な言葉を一言も発さず、幕を押し開けて出て行く。が、その逞（たくま）しい背中を見送る暇はなかった。

「明珠。こちらへ来てくれ。他の者は来るなよ？」

　英翔が明珠の手を引き、更に奥へと続く幕をくぐる。

　英翔に導かれるまま入ったそこは、寝室として使われているらしかった。陣営とは思えぬほど大きく豪奢（ごうしゃ）な寝台が、でんと中央に置かれている。

「急にすまんが……」

「は、はい。大丈夫です」

　本当は、英翔が「わたしが出る」と告げた時から、心臓が激しく鳴って仕方がないのだが。

　明珠は内心の動揺を押し隠して、服の上から胸元の守り袋を握りしめると、目を閉じた。

　英翔の小さな手が頬に当てられ、柔らかなものが唇にふれる。

　かと思うと、頬を包む手が長い指をもった大きな手に変わった。

「助かった。感謝する」

　長い指がくしゃりと髪を撫で、青年姿に戻った英翔が、颯爽（さっそう）と幕をめくり上げて出て行く。

　まるで舞台へ出て行く俳優のように凛々しい後ろ姿を、明珠は惚（ほう）けたように見送った。

◇　◇　◇

　幕を開けて出てきた青年龍翔の姿を見た途端、安理が息を飲んで片膝をつく。

　感じ入ったように礼をとる安理の前を無言で通り過ぎ、張宇がさっと開けたもう一枚の幕をくぐる。

「待たせたな」

　龍翔の姿を認めた途端、鍔と総督の使いの男――貞が、さっと拱手（きょうしゅ）の礼をとる。鍔は片膝を立てた武人風、貞は文官らしく両膝を床についた型だ。

「よい。面（おもて）を上げよ。かしこまることはない。先ほどまで兵の訓練を見ていてな。わたしもこのような格好だ」

　今、龍翔が着ているのは従者役の時の綿の着物だ。

　龍翔の言葉に、貞がそっと顔を上げる。

　副総督というので、もっと年配の男を想像していたが、貞（てい）はまだ三十代半ばと思われる年だった。

　その年で副総督まで出世するだけあって、上げた顔立ちはいかにも有能な官吏に思えた。細い目の奥には、計算高そうな光が見える。

　顔立ちは整っているが、鋭すぎる目のせいで、どうにも冷ややかな印象を与える男だ。

「毎日、使いを寄越すとは、総督はよほど気を遣っていると見える。わたしは別に、宿営地で起居することに、何ら不満はないぞ？」

　龍翔が投げた言葉に、貞は感じ入ったように深々と頭を下げる。

「さすがは質実剛健と名高い龍翔殿下でいらっしゃいます。このように不便な宿営地で兵士と苦楽を共になされるなど、並大抵のことではございません。ですが、範（はん）総督は、決して龍翔様の意にそわぬことを申し出る気はございません」

　ゆっくりと顔を上げた貞が、両膝をついたまま、真っ直ぐに龍翔を見つめる。

「乾晶は、北西地域最大の都市でございますが、国境近い辺鄙（へんぴ）な場所ゆえ、なかなか御幸（みゆき）もかないませぬ。総督は、ぜひともこの機会に、第二皇子様に、乾晶の豊かなさまをご覧いただきたいと願っているのでございます」

　と、不意に貞が口元を緩める。視線が鋭いせいで、笑顔というよりも、唇だけを笑みの形にしたような笑いだ。

「それに、お若い龍翔殿下に、男ばかりの宿営地はつまらぬのではございませんか？　総督官邸にお越しいただければ、美酒も美女も、思いのままでございます」

「……なるほど」

　貞の言葉は、龍翔を贅沢（ぜいたく）に溺（おぼ）れる皇子とおもっているのか、それとも、誘惑を差し出して反応を見る気か。

　龍翔はさほど心を動かされた風もなく、首肯（しゅこう）する。

「総督殿のご厚意は承知した。三日前にこの地に着いたばかりゆえ、兵達が落ち着くまではと思っていたが、こう毎日、使いをもらっては、頑なに宿営地に引きこもっているのも、礼を失することになろう。総督さえよければ、乾晶にいる間、官邸に滞在させてもらおう」

　もともと、ずっと宿営地に引きこもっているつもりはない。

　反乱がどのような様相を呈していようと、情報を集めるのなら、やはり街中にいた方が都合がいい。

　総督が誘いをかけてくるなら、乗るまでだ。