魂喰いのアーシェ

1-2 魂は、腐っているほど美味い

　指先が容易く胸元の金属プレートを砕き、皮膚を貫く。肉を押しのけ骨を砕き、奥にある肉塊を掴んで引き抜く。呆気なく絶命した男の肉体がもたれかかってきたのでその頬を殴り飛ばすと、ぬかるみの中に頭から突っ込んでいった。

「ぎゃははははっ！　おいおい、何やってんだぁ、おい？」

「あ、あ、あ……！」

「あ？　ンだよ、情けねぇ声だして――」

　倒れた男を見て連中は笑っていたが、私の手の中にある、未だに弱々しく鼓動を打っている肉塊を見てようやく状況が分かったらしい。

　表情と雰囲気が一変した。奴らに浮かぶのは戸惑いと畏れ。良い。腐った連中のその表情はいつだって私の心をくすぐる。心地よい視線を浴びながら小さな手のひらに乗った男の心臓を見下ろす。そして私はそれに――かじりついた。

「――……っ！？」

　口の中に広がる血と生肉の味。噛みしめる度に歯を力強く押し返し、だが少し力を込めればぷつりと筋が切れて野趣溢れる味が広がっていく。うむ、実に美味だ。やはり喰らうのは心臓に限る。が、一人（一匹）から取れる量が少ないのが非常に残念だな。

「さて、と」

　ぺろりと数秒で心臓を平らげると、死んだ男を左手で持ち上げて気づく。しまった、泥で汚れてるじゃないか。心臓を食うことばかり考えて疎かにしてしまったな。

　反省をそこそこにしつつ、男についた泥を適当に払いのけて首筋に喰らいつく。歯が筋を、肉を切り裂き、血とともに肉を嚥下。細い喉を押しのけて肉が臓腑に落ちていく。その度に男そのものが私の血となり肉となっていくのがよく分かる。

「ふん……随分と人間を売っぱらって贅沢をしてきたみたいだな」

　肉を食し、血で喉を潤す度に男の知識、経験、記憶が私に刻まれていく。どうやらたいそうな数の女を売っぱらって大金を手にしてきたようだった。おまけに強盗も殺人も数え切れん。全く、とんでもない悪党だな。ま、私が言えた話ではないが。

　そんな事を考えながらもしゃもしゃと男の体をかじっていく。肉は当然、内臓も、骨すらも。

　そしてまたたく間に、一人目（・・・）の男は私の文字通り血肉となった。いや、実に人間というのは儚い。

「ふぅ……さて、お次は――」

「――う、わぁぁぁぁぁっっっっ！！」

　どいつにしようかな、と残った連中に目を向けると、連中が我先にと私の前から逃げ出した。気持ちは理解するが、残念ながらそうはいかないんだよ、これが。

「逃げ出すなんて、なんて悪い子たちだ」

　逃げ出した男たちの脚めがけて指を向け、頭の中で魔法陣を描いていく。指先から出た貫通術式が脚を貫くと、揃って泥の中に頭から突っ込んでうめき声を上げ始めた。

「しまった、またメシ（・・）を汚してしまった」

　そううそぶきながら近づいていけば、痛みにうめいていた連中はそろって腰を抜かして、まるで人を化け物を見るような目を向けてきやがる。失礼な連中だ。光栄だろ？　こんな美女がお前らみたいな連中に迫ってきてやってるんだからな。

「お、お前は……な、ななな、何なんだよぉ……？」

「私か？　決まってるじゃないか、お前らがどこぞの変態に売っぱらおうとした、教会のシスターだよ」

　そうは言ってもこいつらが聞きたいのはそんな事じゃあないことは分かってる。何も知らないまま、というのも可哀想だから教えてやるか。私は慈悲深いんだ。

　と思ったんだが、男の一人が腕を震わせながら私を指差した。

「そ、そういえば……聞いたことがある……古びた田舎の教会に脚を踏み入れるなって……

　入ったが最後……帰って、きた人間はいないって……」

「なんだ、知ってるのか。なら話は早い」

　男の首をひっつかんで持ち上げる。涙と鼻水でぐしゃぐしゃに汚れた男の顔を覗き込む。瞳の中で血塗れの少女が笑っているのが私にも分かった。

「それが私だ――ソウルイーター（魂喰らい）だよ」

　じゃあな。そう告げると悲鳴がつんざき、それをＢＧＭにしながら男の頭に喰らいついたのだった。

「これで最後、か」

　荷馬車の荷台に座り、名残惜しく骨をしゃぶっていたのだが、いい加減教会に戻らねばなるまい。シスター・サマンサが心配しているだろうし、完全に陽が暮れる前に窓とかの応急処置を済ませてしまわなければな。

　最後の肋骨を噛み砕くと荷馬車の外に出て、血塗れの体を雨で洗い流す。雨が体を打つその微かな刺激が気持ちよくて思わずため息が漏れる。ここまで腹が満たされたのは久しぶりだ。人を喰らう、などという、この身に宿る業の余りの深さに嘆き苦しんだ日々もあったが、それも昔の話。割り切ってしまえば何のことはない。

　体を洗い終えると、汚れないように脱いでいたシスター服を着直してロザリオを首にかける。

「迷惑料代わりに、コイツらはもらってくぞ」

　荷馬車に残されてた連中の、おそらくは強奪品だろう金品をポケットに詰め込んでいく。こいつを売っぱらえば教会の修繕をしてもしばらくは高い酒が楽しめそうだ。サマンサにばれないよう気をつけなければな。

「じゃ、戻るか」

　雨が降りしきる中、術式を展開して宙に浮かぶ。土砂降りのせいで服が濡れて気持ち悪い。帰り着いてから服を着れば良かった、と思うが後の祭りだし、そもそも全裸（まっぱ）で空を飛ぶというのも如何なものかと思う。人間の範疇からはとっくの昔に離脱してしまっている私だが、そのくらいの気品は維持していたいと思う今日このごろである。

「あーあー……見事にガラスがやられてら」

　十分も飛行すれば眼下に見えてくるは我が住処。降り立って眺めれば、あのクソったれどものせいで東側のガラスがほとんど木っ端微塵でボロい教会が完全に廃墟にしか見えなくなっていた。なんとも物悲しい外観だが、ろうそくの火で焼け落ちてなかっただけマシだと思うべきかね。

「ただいま戻りました」

　同じくぶっ飛ばされた、かつて入り口だったところから中に入れば誰もいなかった。それでも砕け散ったガラス類は綺麗サッパリ掃除されていた。どうやらサマンサが片付けてくれたらしい。

「アーシェ……！」

「シスター・サマンサ」

「良かったわ、無事で……」

　着替えるために二階に上がろうとすると、奥からサマンサが現れて、私に駆け寄って抱きしめた。

「だから言ったでしょう？　心配ないって」

「ええ、分かってたわ。でも心配なものは心配なの。せめてそれくらいさせてちょうだい。

　それで、あの方たちはどうしたのかしら？」

「ご心配なく、シスター・サマンサ」すっかり得意になった聖女の様な面で微笑んでみせる。「心を尽くして神の教えを説きましたら皆さん、無事に改心してくださいまして、これまでの罪を償うためオーテンの街へ向かわれました。それと――」ポケットに手を突っ込み、巻き上げた宝石類を少し手渡す。「こんなにお布施を頂きました。これで壊してしまった教会の修繕と、貧しい方々へ施してほしいと言付かってます」

「まあまあ、こんなに……」

　サマンサは驚いて、皺だらけのまぶたを見開いた。生真面目で清貧な彼女だから受け取るか戸惑ってるみたいだが、ここで拒絶されても困る。面倒な修繕の手配なぞ、私はしたくない。ということで、強引に握らせて彼女の腕からするりと抜け出した。

「とりあえずはガラス窓に応急処置をせねばなりませんね。私が着替えて板材を打ち付けますので、シスターは明日にでも――」

「ええ、分かりました。またいつもの職人さんに手配をしておきますよ」

「ありがとうございます。では着替えてきますね」

「温かいスープを準備しておくわ。着替えたらそれを飲んで作業なさいな――あら？」

「どうしました、シスター？」

「口元……血が付いてるわ。やっぱりあの人たちに何か……」

　口元を拭うと、そでが赤く濡れた。おっと、いかんいかん。

「ああ、大丈夫ですって、シスター。最初に連れて行かれる時に腕があたってしまっただけでしょう。あの方たちも皆さん義手だったようですし」

　サマンサにこれ以上勘ぐられないように慌てて身を翻し、もう一度「大丈夫ですからね？」と念を押して階段を昇っていく。サマンサもそれ以上追求することはないようで、心配そうな視線を背中に感じはするのだが何も言ってこない。

　ふぅ、と胸を撫で下ろし、ふと何となく口元に指をやる。そして先程喰らった肉や骨、なにより魂の味が頭の中に思い起こされていく。

　歯を押し返してくる弾力。引き締まった肉の力強い味に、血と共に体に染み渡ってくる魔素の感覚。それら全てが申し分ない。近年まれに見る当たりだ。思い返すだけで唾液が溢れ出てくる。

　何より。

「――やはり魂は、腐っているほど美味い」

File1.　「山の教会の少女（27歳）」完