「まあ、小さな小鬼なんですがね。貪欲でタチが悪く、群れで農場や牧場、時には村や町も襲うんです」

「強さは？」

「小鬼は小鬼ですからね。一匹なら大した脅威には成りません。成人なら女性でもフライパンで殴り倒せるほどですから。ですが、数が驚異なんです。それに時折武器を手にしたのが居るんですけど、これがまた厄介でして……」

「そう言えば、お前さんさっき、またかと言ったが？」

「ええ、ここ一年ほど前から、ヌアザの近くに巣が出来たみたいで、何度かヌアザ近隣の農家が襲撃されていたみたいなんです。ジムも早く実家に帰ってやった方が良いですぜ」

「ああ、そうするよ」

ふと前方、町の入り口の方から一騎、ライフルを手に此方（こちら）に向かって来る。

「止まれ！お前たちは……バリーじゃ無いか。駅馬車か、珍しいな。橋が落ちてから、ここを通る駅馬車は見なく成ったが」

「オーウェンさん、御無沙汰してます。ええ、黒の森からニーリーに掛けて、街道で盗賊が出る様に成りましてね。ですが、幸いにも猫の旦那とジムのお陰で無事此処まで」

「猫の旦那？ジム？」

「よう、久しぶり、オーウェンの旦那」

「うん？ジム……って、まさかジム・カラバか！？」

オーウェンと呼ばれた男は、懐かし気にジムの肩を叩く。

年のころは四十代後半と言ったところか。

ブラウンの髪と蓄えた口髭に少々白髪が混じってはいるが、頑強な体躯をしておるのが見て取れる。

「ジム、お前の噂は聞いてるよ。随分手柄を上げたんだってな。それで、その軍を辞めて帰って来たのか……もしかして、町の事を聞いて、それで？」

「まあ、それも有るが、軍を辞める良い潮時だったのさ」

オーウェンの表情が暗く沈む。

「そうか……ならお前も聞いてると思うが、町は見ての通りの有様だ。存亡の危機……いや、もう詰（つ）んだかもしれん。せっかく帰って来たお前には悪いがな。それと……もう一つ」

オーウェンはうつむき、口ごもる様にため息を付く。

「ハァ～、まさか俺からお前に伝える事に成るとは思わなかった……心して聞いてくれ。エドが死んだ、恐らく死んだのは一昨日の夜の事だ」

「おいおい、悪い冗談は止してくれ。八年ぶりの里帰りだぜ。兄さんが死んだなんて、縁起でも無え冗談は勘弁してくれよ」

目の前の男の表情は、冗談を言っている風では無い。

「此処（ここ）を襲ったと云うゴブリン共に殺されたのか？」

「いや、事故で雷に打たれて……って、アンタは？」

「ワシはドウマ。彼らと共に旅をしておった」

「ね、猫！？じゃあ、さっきバリーが言ってた猫の旦那って……」

「オーウェンの旦那、詳しく聞かせてくれ」

どうやらジムも、冗談では無いと悟ったらしい。

その顔は青白く、血の気は無い。

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい