Fragment-memory of future-Ⅱ

第百十一節 戻れない過去にサヨナラ

「他愛ないものですね」

　第四階層の闇が晴れる。その中を進んでいたエダは、足元に倒れていたエイリークを静かに見下ろしていた。彼女の手には、ある球体が収められていた。その球体の中で、エイリークが己の師と楽しそうに食事をしている風景が映っている。

　これがエダの技の一つ。

　対象の意識を眠らせ、甘い夢の中に閉じ込める精神操作の一種の術。対象はそれが夢だということを、徐々に忘れていく。やがて肉体は朽ち果てても、魂は未来永劫出口のない幸せな夢の中。気付いた時にはすべてが手遅れという、厄介な技。

「これで、ルヴェル様の障害が一つ消える。さようなら、愚かなバルドル族」

　エダが手刀を構え、エイリークに振り下ろす直前。

　彼からごう、と風が吹き、彼女は吹き飛ばされる。何事かと前を見据えた。

　意識を失っていたはずのエイリークがゆらりと立ち上がる。大剣を握って、一度俯く。やがてゆっくりと顔を上げたエイリーク。その目に宿っていたのは、深みに嵌りそうなほどの狂気。

　もう一人のエイリーク──裏人格であり戦闘を好む人格──が、そこにいた。

　そんなエイリークを見て、初めてエダに緊張が走ったようだ。狼狽えた様子を彼に見せている。その頬に、汗が一筋流れた。

「な……」

「ありがとよクソ女。テメェのお陰で、ようやく表に出てこれたぜ」

「そんな……魂は確かに夢の牢獄に幽閉したはず。貴方は、誰ですか」

「ぁあ？俺様もエイリーク・フランメに決まってんだろ！まぁ、さっきまで出ていた甘ちゃんエイリークとは違う人格っていやぁわかるかぁ？」

　ケラケラ、と裏人格のエイリークは笑う。彼から言葉を聞いても、エダはありえないと呟く。物分かりの悪い女だ、全部説明しなければならないのか。

「テメェも女神の巫女（ヴォルヴァ）だったっつーんなら知ってんだろ？バルドル族は"双極種族"だってことをよぉ！」

　"双極種族"とは、バルドル族の別の呼び名。彼らにはその強靭な力を持つ凶悪な人格と、そんな凶暴な性格とは全く正反対の心優しい性格の、二つの人格を生まれながらに持っている。

　通常のバルドル族は、朗らかな性格を邪魔なものとして考え、そちらを封じ込めている人物が多い。しかし稀にインヒビジョンという、性格を抑制する薬を常用し人間の真似事をするバルドル族もいる。エイリークはこのタイプのバルドル族だ。

　しかし心優しい性格の人格は、その理性があるがゆえにバルドル族の力を存分に使えない。エイリークは一度死にかけて裏人格と融合を果たしたため、通常のバルドル族の枠組みからは外れてはいるが。

　そう説明しても、やはりエダの表情は変わらない。いい加減頭にくる。

「そんなの、ありえません！」

「物分かり悪いなテメェ！こうして俺様がいる時点で間違いなんざ一つもねぇんだよ！」

「いいえ、いいえ！貴方は、誰ですか。本当にバルドル族なのですか！？」

「喧嘩売ってんのかクソ女ァ！！」

「ありえません！バルドル族が双極種族だなんて事実は、存在しないのですから！！」

　この期に及んで何を吠えているのだろうか。いい加減相手をすることに疲れた裏人格のエイリークは、溜息を吐いた。

「あーウッゼェな！面倒だ、もういいや。直接テメェの身体に刻んでやっからよぉ！！」

　そう吠えるや否や、裏人格のエイリークはエダへと向かっていった。

　＊＊＊＊＊＊

　夢の中、翌日。

　今日は天気がいい。空は青々としていて、村を吹き抜ける風はこんなにも、心地良い。ああ、平和だな。そう感じているのに、何かが足りないような、欠けているような気持ちになっているのは、何故だろう。

「エイリーク、今日は炭焼きの仕事だっただろう！？」

　庭に出て日光浴していた自分に、マイアが声をかける。その声に我に返ったエイリークは返事を返し、そういえばと尋ねる。

「師匠、今日って何日だったっけ？」

「ん？今日は6の月12の日だよ」

　それがどうかしたかと尋ねられる。

　6の月12の日。その日付に何か引っかかるようなものがあるような気がしたが、特段気にする必要もないかなと軽く頭をふるった。炭焼きに必要な道具を持って、準備完了する。マイアが作ってくれた昼食も忘れずに。

「いや、なんでもない。それじゃ炭焼き小屋行ってきます」

「ああ、気を付けて行っておいで」

　彼女の言葉を背中に受けながら、エイリークは村から少し離れた炭焼き小屋へと向かっていく。村の中を通っていると、村人たちが元気そうに声をかけてくる。

　炭焼きか、頑張れよ、帰りに寄りに来なよ、等々。その言葉に笑顔で返す。本当に平和そのものだ。世は全て事もなし。

　炭焼き小屋に到着したエイリークは、早速作業に移る。今日は原木を切り出して窯の大きさに整えて、それらを窯の中に詰めていく作業。力仕事は得意だ。次から次へと斧で原木を割っていく。丁寧に窯の大きさに合わせて切りそろえる作業に夢中になって、気付けばお昼の時間が過ぎていた。

　腹の虫が鳴いた音でようやくそのことに気付く。ここいらで昼食にしよう。マイアの握ってくれた握り飯が美味しい。

　でも、こんなに美味しいのに。こんなに平和なのに。

　これが何処か空虚に感じるのは、何故なんだろう。

　徐（おもむろ）にポケットの中に手を入れ、指先に何か当たる感覚を覚える。なんだろうと摘まんで取り出してみれば、それは大きめのビー玉のような玉。何か力が込められているのか、見知らぬ文字が刻まれている。じっと見つめれば太陽の光に反射したそれが、チカチカとエイリークの目を刺激する。一段と強い光が差し込んで思わず目を閉じると、脳裏にある光景が濁流のように押し寄せた。

　茶髪の青年に、黒い女性。黄緑色の青年と、それから。

　白い花のように綺麗な、とても穏やかな気持ちになる青年の姿。

　出会い、戦い、別れて、再会して。

　希望を抱いて絶望を知って、願いを抱いて約束を交わして。

「あ……」

　感情が、記憶が、一緒くたになって混ざり合う。

　それは夢なんかじゃなかった。

　これは現実なんかじゃなかった。

　夢であったら、どんなに良かっただろう。

　現実でなければよかったと、どれほど思っただろう。

　──そう、全部思い出した。

　忘れられるはずもない。6の月12の日。自分の誕生日が一週間後に差し迫っていた、その日は。己の今までが終わり、すべてが始まった炎の日だった。

　自分のために作ってくれた昼食を膝から落としてしまっても。エイリークはそこから駆け出さずにはいられなかった。魔物たちに強襲され炎に包まれているであろう、村へと。

　ああ、本当に。

　この幸せな夢が、いつまでも続いていればよかったのに。

　＊＊＊＊＊＊

　走って走って辿り着いたブルグ村。魔物たちは未だその中を闊歩し、逃げ惑う村人たちを襲っている。エイリークはマイアの家へ急いだ。扉が壊れるほど強めの力で開けば、マイアが丁度そこから出ようとしていたのだろう。運良く彼女と鉢合わせる。

　彼女は焦りながら、それでも自分の無事を確認すると安堵の息を漏らす。

「無事だったか！よかった……。ならばすぐ用意せい。村を守らねば！」

　焦りを隠せない彼女に対して、エイリークは冷静に伝えた。

「……ごめん、師匠。それは、できない」

「な、何を言っておる！？この村で戦える人など、おらなんだぞ！？」

「でも俺、行かなくちゃならないんだ！どうしても今すぐ、戻らなきゃいけない場所があるんだ！だから……ごめんなさい。そこに行かせてほしい！」

「たわけ！この村を見捨てるつもりか！？」

「そうさ、見捨てるよ！見捨ててでも大切なものを見つけたんだ……！心から守りたいものが、できたんだ！」

　強く言い返すエイリークに、マイアは押し黙った。炎は勢いを増している。

　ごうごうと、村の外からは泣き声が聞こえてくる。助けてと悲鳴が届いてくる。

「……それが、お前の見つけた道か？」

「うん……」

「どうしても、ここから去ると言うのか？」

「……はい」

　その答えの後、数分の沈黙が流れる。やがてマイアは魔術を使い何かを取り出したようで、それを持つとエイリークを呼んだ。

「エイリーク」

「なに、ししょ……うわっ！？」

　顔を上げると同時に、自分に向って何かを放り投げたマイア。どうにかキャッチして見下ろせば、それは自分がいつも使っている大剣で。強くあれ、欠けることなかれ、そして真っ直ぐとあれと願ったマイアの祈りが込められている、唯一無二のもの。訝しそうにマイアを見れば、彼女は笑っていた。

「ちいと早いが、それはお前の誕生日プレゼントじゃ」

「え……？」

「ようやっと渡せたわい。これでせいせいするもんだ」

「師匠……？」

「……もう二度と、こんなところに帰ってくるんじゃないよ。それを持つということは、お前を一人前として認めた証拠だ。わかったらこんな辺鄙な村にいないで、何処にでも好きに行ってしまえ、この馬鹿弟子が」

　笑って小言を言い放つマイアに、思わずこみ上げそうになるものがある。ぐっとそれをしまいこんで、一礼する。そして最後に、言いたかった言葉を口にした。

「師匠……。今まで、ありがとうございましたっ……！」

　それだけ告げると、エイリークはマイアの家を飛び出す。もう二度と振り返らないように、すべてを拭い去るように、一心不乱に駆ける。

　目指す場所は村から少し離れた場所にある崖。そこから飛び上がり、天井に瞬く星の中で、異質に煌めく一点の星を穿つために。

　ほんの少しの間だが、彼女と過ごした温かい日々を、思い出すことができた。口うるさいと思っていた小言の裏に隠された愛情を感じた。そしてなにより、あの時……己の師匠を失ったときに言葉にできなかった、伝えられなかったことを伝えることができた。

　そのことがずっと苦しかった。ずっと後悔していた。ずっと情けなく思っていた。今でもそれは、変わりないかもしれないけど。ぼろぼろと双眸から流れる感情と感謝。ぐい、と腕で顔を拭う。もう振り返らないと決めたんだ。だから泣くなエイリーク、と。

　崖の先が見える。そこから駆け出しても落ちるとは思わない。大丈夫。

　ぐ、と踏み込んでから、エイリークはそこから大きく跳躍した。

　狙うは一点。大剣にマナを込める。炎が刃を包む。

　この一撃に、すべてを込める。

　ありがとうと、さよならを。

「"炎よ焼き払え"（クレマシオン）ッ！！」

　炎の攻撃は、狙っていた異質な星を完全に捉えた。

　粉々に砕け散る星から、光が炸裂して。

　エイリークは、その光に包まれた。