Fragment-memory of future-Ⅱ

第百十五節 すべてを奪い返す

　レイは黄金のリンゴへと飛び上がった。この身に宿っている殺意を感じたのか、巨木の幹が急速に蠢く。レイを目掛けて、攻撃を仕掛け始めた。

「ッ！？」

　突然の行動に驚くも、なんとか寸でのところで躱していく。巨木はまるで近付くなと言わんばかりに、幹の先端を鋭利な刃物のように尖らせ、レイを貫こうとする。

　そんなに邪魔されたくないのか。

　そんなにその果実を壊されたくないのか。

　進む道を塞ぐように、妨害するように。幹の槍が何本も交差しながら、レイへと向かってくる。一つ一つ躱そうとするが、そう上手く全てを躱しきれない。

　頬に、腕に、足に、身体に。掠めた槍で擦過傷が出来る。

　軍服は破れ、血が布を染める。それでも構わずに突き進む。黄金のリンゴまで、あともう少しというところなのに。

　しかも妨害はそれだけでは終わらない。背後からルヴェルが吠える声が聞こえた。その直後、攻撃を仕掛けられた。

　背後から迫り来るいくつもの砲撃。

　目の前から振り下ろされる槍の突撃。

　直撃を受けるのは、時間の問題だった。

「くぁっ！！」

　背後からの攻撃を読み切ることができず、一つの砲撃がレイに直撃する。その攻撃で体勢を崩されたところに、すかさず迫り来る巨木の幹の槍。

　これは、避けきれない。

　覚悟して目を閉じ、眼前で何かが弾かれる音が耳に届き、思わず目を見開いた。

「氷の、盾……？」

　ぽつりと言葉が零れた。目の前にはまるでレイを守るように、透き通った氷の盾が広がっている。レイに迫っていた幹の槍を、この盾が弾いてくれたのだろうか。

　誰が、と考えるだけ野暮だ。

　だってそれは、見覚えのある盾だから。

　まだだ。まだ、終わってなんかない。

　全てを諦めるのは、自分ができることを全部やった後だ。

　レイは避けた幹を足場にして、体勢を整える。ぐ、と踏み込んだ時に、足の裏に風のマナが集まった感覚を感じた。その風は、自分に進めと言ってくれている。レイは、その風の正体を知っていた。

「二人とも……ありがとう」

　──行ってくる！

　踏み込んだ足で、勢いよく幹を蹴る。その一蹴りに風のマナがブースターとして重なり、一気に黄金のリンゴまで駆け抜ける。迫りくる幹の槍や砲撃からは、氷の盾が守ってくれている。黄金のリンゴを包んでいるオーラに突入する直前、

　──ああ、いってこい。

　聞き覚えのある二人の声が、レイの耳に届いたような気がした。

　黄金のリンゴのオーラへは、無事に突入できた。中へ突き進みながら考える。ほぼ確信に近い憶測で飛び込んだとはいえ、このオーラの奥に、中心部となっている核が本当にあるのかと。

　一瞬不安になったが頭を振るい、その考えを捨て去る。

　いや、あるはずだと、考えを切り替えた。

「くっ……！」

　向かってくるのは強烈な逆風。押し返さんとするその風は、身体をいとも簡単に持って行ってしまいそうだ。衝撃に目を細める。伸ばしている腕さえも、骨が折られそうな勢いで風は強くなる。

　踏ん張りがきかない。少しでも油断したら、一気に押し戻されてしまう。

　それでも、ここまで来たんだと。

　レイは必死に、手を伸ばす。

「うぉお、おおお！！」

　届け、届け、届け。

　軍服なんてもうボロボロだ。感覚も剥ぎ取られていくようだ。

　だとしても、進みを止めてなるものか。諦めてたまるものか。

　キラリと奥で何かが光る。目指していたのはあれだ。

「もう、すこ、し……！」

　進んでいく。衝撃が強くなる。体の感覚なんてとうに消えた。

　生きているのか死んでいるのかも分からない。今はただ、視界に映ったキラキラしたものを壊すことしか考えられない。右手に握っているであろう杖に、自分なりに力を入れて握りしめてみた。大丈夫、まだそれは手の中にあるようだ。

　キラキラしたそれは、もう目の前。

　核だろうか。いやきっと核だろう。静かに鎮座しているそれを、杖の槍で突き刺してみよう。そしたらきっと、壊れるはず。

「ッ……つか、ま、え……たっ！！」

　右腕を伸ばし、キラキラに杖の槍で作っていた穂先を突き刺す。

　強度はそんなになかったのか。衝突する際に小さな衝撃はあったものの、槍の穂先は確実にキラキラに突き刺さった。何も起こらないと思われた、直後のこと。

　それは徐々に、パキパキと悲鳴を立てて。

　破裂音と共に砕け散り、その衝撃でレイを吹き飛ばしたのであった。

「うわっ！？」

　さすがにその衝撃には耐えられず、レイはそのまま黄金のリンゴのオーラの外まで吹き飛ばされ、謁見の間の床をゴロゴロと転がった。受け身なんて取れるはずもなく、床に叩きつけられた。転がり終わり落ち着いたところで、何が起きたのかと上を見上げる。

　巨木の中心部で光り輝いていた黄金のリンゴと、そのオーラ。それの至る所に亀裂が入り、やがてパリンとガラスが割れたような音を立てる。瞬間、その光は粒子に代わって消滅していく。巨木自体にも大きな亀裂が入った。

　粒子はオーラから零れ落ちると、レイとヤク、スグリの身体へと戻っていく。奪われていた女神の巫女（ヴォルヴァ）の力が、身体の内に戻る感覚を覚えた。透き通った力が、巡回していく。

　それでレイは確信した。やったのだと。とうとう女神の巫女（ヴォルヴァ）の力を、取り戻したのだと。痛む節々を押さえながら、ゆっくりと立ち上がる。

「なんと……なんということだ……。私の力が、計画が、希望が……！！」

　次に聞こえてきたのは、慟哭に満ちた声だった。目の前にいたルヴェルが、よろめきながら崩壊していく黄金のリンゴへ向かう。

「私の計画は、完璧だったはず……。何度も思考を繰り返し、何度も蘇り、奴がいないのをいいことにこの拠点を奪い、魂たちを奴隷にしてきたというのに！！」

「……」

「そして女神の巫女（ヴォルヴァ）共から力を奪って、私は神になるはずだったものを！！」

　くる、とレイに振り向いたルヴェルの表情は、憤怒で染まっている。

「それを……貴様のような小童風情に！潰されていいはずがあるまい！！」

　叫ぶや否や、感情任せにレイへと攻撃を仕掛けてくる。レイはその攻撃に対して咄嗟に盾を展開するも、黄金のリンゴを破壊する際に負ったダメージがまだ癒えていなかった。

　すべての攻撃を受け止めきれず、盾は破壊され、攻撃の余波によって床に叩きつけられる。それでも諦めてはならないと、力を上半身を起こす。

「許さんぞ小僧……よくも私の計画を潰してくれたな！？」

「許さないのは……こっちだって同じだ！」

　痛み悲鳴を上げる身体に鞭打って、どうにかその場に立ち上がる。

「エダたちを騙して、師匠たちを誑かして、仲間を侮辱したお前は！！絶対に許さない！」

「黙れ！貴様の考えなど、私が知ったことではない！！私の計画の前に、貴様らはただの駒でしかない！駒ごときがゲームマスターの私に楯突くなど、あってはならん蛮行だ！」

「それがお前の本性か！」

「ああそうだとも！私は奴とは違う！ただの傍観者であった、あの男とは！！」

　(あの男……？)

　レイの疑問をよそに、ルヴェルは吠える。

「私は証明する！すべてにおいて私はあの男より上なのだと！！」

「そんなこと、させてたまるか！」

「ほざけ！その状態で何ができるというのだ！？」

　ルヴェルの言う通り、レイは満身創痍だ。そんな状態の自分の様子を見て、次にヤクとスグリを一瞥した彼は、にやりといやらしい笑みを浮かべた。

「……そうだ、貴様は私の計画を潰した。つまり私の大切なものを奪ったのだ。ならば私も、お前から奪うことにしよう……」

　彼の言葉に、まさかと嫌な予感が脳裏を掠めた。動こうとしたが、思ったように身体が動かない。急に動こうとした身体はついていかず、足がもつれて地面に倒れる。

　ルヴェルは槍を模ったようなマナを、ヤクとスグリの二人に向ける。二人の意識はまだ戻らず、身動きしない。

「お前の、大切なものとやらをなぁあ！！」

　攻撃が放たれようとした。目一杯に声を張り上げる。

「やめろぉおおっ！！」

　放たれた攻撃。

　防御が間に合わない。

　強烈なマナが二人を殺してしまう。

　そんな中で、ある声が聞こえた。

「事象顕現！"晩鐘告げる管理者"（デアトート）、"正転"（ゲナウ）！！」

　声が聞こえた瞬間、ヤクとスグリに向かっていた槍がバキン、と大きな音を立てる。何事かと見上げれば、槍が消滅する光景が目に入る。声はまだ聞こえた。

「"抜刀 暴風"（あからしま）」

　鋭い切れ味すら感じる声。直後に巨木はバラバラに切り刻まれ、囚われていたヤクとスグリが解放される。地面に落下する前に彼らは誰かに抱えられ、レイがいる方向に戻ってきた。その人物たちを見て、目を見開く。

「あ……」

　ヤクとスグリを救った人物たちは、ルヴェルのエインとして使役させられていた人たちだった。ヤクの命の恩人に、スグリの父親であるその人たち──ルーヴァとアマツだ。

　さらに倒れていた自分を起き上がらせ、傷を癒す人物がいる。身体に宛がわれている手の先を見れば、その人物は優しくふわりと笑う。その人物の名前が、口から零れた。

「エダ……？」

「よかった。間に合いましたね、レイ」

「あ……！」

　優しい声色の彼女。援軍は彼らだけで終わらなかった。

　その人物たちはいつの間にか、自分を守るように立ちはだかっていた。そのうちの一人、毛先が赤く染まっている変わった金髪を持つ人物が振り返り、レイに笑顔を見せる。

「おまたせ、レイ！」

「エイリーク！みんな！」

　思わず笑顔になる。レイたちの前には、エイリークたちが構えていたのだった。