Fragment-memory of future-Ⅱ

第十六節 襲い掛かる新たな脅威

　宿屋を出ていた一行は、漁港の街キュステーからミズガルーズへと繋がっている街の西門へと走っていた。敵の火の粉が降りかかる前に、ここを出よう。それがケルスたちと合流したエイリークが出した答えだった。

　下手なところで足止めを食うわけにもいかない。街のことを思えば心苦しいが、自分たちが今、為すべきことは何かと諭されれば、選択は一つしかなく。

「でもどうして！？この街に教会なんてないはずなのに！」

　レイは叫ぶ。そう、この町にはユグドラシル教会はない。ユグドラシル教団の敵であるヴァナルの目的は、ユグドラシル教団の撲滅のはず。そのために、ユグドラシル教会の破壊活動や教団の信仰者、修道士たちを惨殺しているのに。

　一見ユグドラシル教団とは縁のなさそうなこの街で、彼らが破壊活動をする動機はない。そのはずなのにと、ユグドラシル教団騎士であるレイは狼狽していた。

　だが実際に破壊活動は行われている。東側だけで済んでいる火の手も、いつ西側に伸びるとも限らない。今はとにかく、一刻も早くこの街から脱出することが先決だ。このまま何事もなく済めばいいのだが。

　しかしそう思うと邪魔が入るというのが、世の常。エイリークは上空から迫る気配に気付くと、大剣を鞘から引き抜いて叫ぶ。

「さがって！！」

　大剣を自分の上で掲げ、衝撃に備える。直後、そこに衝突する二つの衝撃が大剣から手に伝わる。明らかな、殺気。

「せぇい！」

　火の粉を振り払うように大剣を薙ぐ。手ごたえはなく空を切る。

　殺気は自分たちと対峙するように、前に降り立つ。明確な敵意に、グリムたちも警戒態勢をとった。

　目の前の殺気は、体を大きく前屈させている。だらん、と垂れている両手には、鉤爪が装着されていた。ゆらりとゾンビのように顔をあげ、こちらを吟味している。

　その双眸が孕んでいたのは、狂気か、それとも。果たして意思はあるのだろうか。

「……イイな、オマエ。オレの一太刀を受け切った奴は、久し振りだ」

　目の前の人物が、エイリークを捉える。人間の風貌ではない自分を理解したのか、目を刮目して笑みを深くした。その行動が余りにも不気味で、気味が悪い。

「そうか……オマエ、人間じゃないな？その見た目、バルドル族か……！！」

　一人納得して、高らかに笑う。壊れた蓄音機のように。理解不能な言動を繰り返す人物に、警戒を最大限に強める。

「ハハハハッ！！今日はツイてる！最ッ高の気分だ！！そうか、ようやくか！ようやくオレの刃を受け止めてくれるヤツが、オレの目の前に現れてくれたのか！！」

　そのまま言うが早いか、その人物はエイリークに向かって突進してきた。エイリークはすかさず大剣を構え、守りの体勢に入る。

　二度目の衝突。

　ギチギチと互いの武器が鍔迫り合う。

「っ……！なんなんだ、お前！？」

「バルドル族ゥ！オレはオマエを待ってた、ずっと会いたかったぜ！！オレの渇きを癒してくれるオマエを！！」

「俺はお前なんて知らない、よ！！」

　力比べなら負けない。大剣を地面を抉るように振り上げた。武器を弾かれた男のガラ空きな身体。それを見逃すものか。

　炎のマナを乗せ、大剣の面で殴り飛ばすように振るう。

「吹っ飛べ！"炎よ焼き払え（クレマシオン）"！！」

　攻撃は男に直撃する。大剣が相手を殴ったという衝撃が、確かに柄から手に伝わった。服の繊維が焦げる臭いが、鼻をつく。

　吹き飛ばされた男は、そのまま地面に仰向けに倒れこむ。ピクリとも動かない。やったのかと思ったが、やがて不気味とも思える笑い声が男の喉から発せられる。

「……嗚呼、焼ける、灼ける妬ける！そうだこの痛み！オレが望んで、待ちわびていた、この感覚！！最高だ、オマエは最高だぞバルドル族！」

「こいつ、痛みを感じてない……！？」

「いや、感じてはいるんじゃねぇか？それ以外の大事なトコが欠落してるのさ」

　エイリーク以外の仲間も全員、武器を構えている。目の前の人物は立ち上がり、再び刃を構えようとして──。

「やめろバーコン」

　別の男の声に制された。

　途端に目の前の人物──バーコンと呼ばれた男の表情は不機嫌一色に染まり、声の方向に身体ごと向ける。その口からは罵声の言葉が紡がれる。

「ぁあ！？邪魔しようってか貴様！！」

　バーコンの背後に現れた男性。外見は長い紫紺の髪を一つにまとめ上げ、瞳は深い瑠璃。その人物から友好的な雰囲気は一切感じない。バーコンを制したのだから、味方であるはずはない。

　長髪の男はバーコンの罵声なぞ、何処吹く風のよう。淡々と語る。

「邪魔も何も。何のためにアディゲン様が貴様をこの地に遣わしたか、それすらも忘れたのか駄犬めが」

「ぁんだと……！？」

　バーコンが長髪の男に食って掛かろうとするのを、別の人物の声が抑える。

「バーコン、ヘルツィ、喧嘩は……だめ」

　聞こえてきた声は幼い。二人の間に入るように、奥から入ってきた人物。声に裏切らず、まだ少年とも少女とも捉えられる子供だ。腕に何やら人形を抱きかかえている。長髪の男──ヘルツィと呼ばれた男は、子供を見てため息を吐く。

「……アインザームか」

「なんだ次から次へと……！」

　目の前のエイリークたちを差し置いて話をする彼ら。目的は全く不明だが、一つ仮説を立てることはできる。この惨状の中で逃げないということは、彼らはここ漁港の街キュステーの住人ではないのだろう。

　ヘルツィがこちらを見て、何か納得したようだ。アインザームと呼ばれていた子供も、エイリークたちを視界に捉える。

「こんな街にバルドル族とは、珍しいな。成程、バーコンの嗅覚が反応するわけか」

「それに、リョースアールヴとデックアールヴもいる……。面白い、組み合わせ」

「お前たちは何なんだ！？もしかして、この街を襲撃したのって……！」

　対峙したまま、エイリークは訊ねてみる。その問いに対して、ヘルツィがそうだと答える。柄を握る手に、思わず力が入った。

「どうしてだ！」

「この街には古くから、ユグドラシル教会はなくとも女神像を安置し、祀っていたからな。こちらの理念の邪魔になるものだったので、街もろとも破壊する。それがアディゲン様の目的であり、我々の手段だ」

「女神像の破壊……？じゃあまさか、貴方たちはヴァナルなのか！？」

　ユグドラシル教会と女神像という言葉に、レイが反応する。

「そう……ぼくたちはヴァナル。はじめまして、ユグドラシル教団騎士。それとも、女神の巫女（ヴォルヴァ）って呼んだ方が、いい……？」

「え……！？」

　アインザームと呼ばれていた子供の言葉に、レイが動揺する。己が女神の巫女（ヴォルヴァ）であることも、今のレイは忘れている。動揺するのも無理はない。

　しかし、これではっきりした。ヴァナルということは、反ユグドラシル教団の人員であるということ。つまりはレイの、ひいては自分たちの敵となる存在だ。エイリークはレイの前に立ちはだかり、大剣を構えた。

「させない！！」

「そう熱くなるな、バルドル族。俺たちの任務はお前たちと戦うことじゃない。おとなしく引き下がるというのなら、今回に限ってはこちらは手出しをしない」

「その言葉、信用してもらえると思ってんの？ついさっき、そこの戦闘狂に突然刃向けられたんだけど？」

　ラントが矢を構えて尋問する。そう、先に手を出してきたのは相手側。そこを突けば、ヘルツィはバーコンという人物を躊躇なく足蹴にして告げた。

「ッ、テメェ！！」

「それについては、素直に謝罪する。この駄犬は俺たちですら、御するのに苦労しててな。全く、とんだ厄介だよ」

「同じ、仲間ではないのですか……？そんな風に、犬呼ばわりなんて！」

「仲間だけど……家族じゃないから。いやなことは、素直に言った方が、あとくされ？がなくて……いいと、思うよ」

　アインザームの言葉に、表情を歪めたのはケルスだ。自分より幼い子供が、どうしてそんなにも割り切った考えを持てるというのだろう。理解できない、と。

「さぁ、どうする？俺もこの駄犬を押さえつけるのは、容易ではなくてな。今ならまだ手を出さずに済むが？」

「っ……！」

「まぁ勿論次に対峙する時からは、敵同士だがな」

　ヘルツィの言葉に、考え込んでしまうエイリーク。そんな自分を、グリムが諭す。

「……行くぞ、バルドルの。余計な邪魔をしないというのであれば、今しか脱出できる機会はない」

「グリム……！でも……！！」

「貴様が今しなければならんことは何だ？ここで奴らと戦うことか？違うだろう」

　確かに彼女の言う通りだ。自分たちは一刻も早く、大国ミズガルーズに赴かなければならない。ここで足止めを食うわけにもいかない。納得せざるを得なかった。

　今は二年前とは違う。後ろ盾が少ない自分たちに、街一つを破壊しようとしている大きな敵と戦えるだけの力は、今はないのだから。

「わかった、よ……」

「……理解したのならば、行くぞ」

　武器を収める。そしてグリムの先導でエイリークたちは無事に、漁港の街キュステーから脱出したのであった。