Fragment-memory of future-Ⅱ

第六十八節 偽りの再会

　スグリがアマツと話している同時刻。スグリとは違う空間で、彼と同じように植物に拘束されているヤクの元には、アマツと同じようにルーヴァが来ていた。

　ヤクもルーヴァから、自らの状況などを聞かされているところである。

「ごめんね、ヤク。少し窮屈かもしれないけど……それも今だけの辛抱だよ」

「ルーヴァ、さん……お願いです。こんなこと……やめて……」

　ヤクにとって目の前のルーヴァという男は、命の恩人にも等しい人物である。

　十四年前。スグリとともにガッセ村から脱出したのち、ヤクは彼とともに船の積み荷に身を潜め、密航することでアウスガールズから脱出。しかし簡単に物事はうまくいかず、港町ノーアトゥンの港で見つかり、ミズガルーズ国家防衛軍に拘束された。

　その時その場に居合わせたのが、当時ミズガルーズ国家防衛軍魔導部隊に所属していたルーヴァだった。ヤクたちは彼に引き取られ、ミズガルーズへと連れられることになる。

　ミズガルーズに到着後、てっきり牢屋に入れられると考えていたがルーヴァはヤクたちを、孤児院を経営していたリゲルに預けたのだ。さらにルーヴァは自分たちの保護責任者となってくれて、色々世話もしてくれた。

　ヤクはルーヴァから様々なことを教えてもらったり、時には相談にも乗ってもらっていた。幼少期から助けてくれた彼に、ヤクは恩を感じているのだ。

　ことろが、ルーヴァとの別れは唐突だった。成長し、ミズガルーズ国家防衛軍の士官学校に通っていた頃のこと。ヤクは当時の部隊長だったハイトを筆頭に、彼の息かかった人物たちから性的被害を被っていた。

　ヤクは彼らから脅されていた。このことを誰かに口外したら、他の生徒も巻き込むと。ずっと怖くて誰にも言えなかったが、三年にも及ぶ凌辱により精神が摩耗して壊れかけたヤクは、ある夜スグリに夜這いした。

　結果として夜這いには失敗したが、それがきっかけでスグリに自分が受けていた被害を告発した。助けてほしいと、手を伸ばした。その手をスグリは握ってくれて、彼から事件を聞かされたルーヴァも、ヤクに寄り添ってくれたのだ。

　ヤク達からの告発で事件を追ったルーヴァは、証拠を集めて内部告発をしたのだ。それにより、軍上層部であるハイトたちの犯行が明らかにはなった。

　ただし、その後に悲劇が起きた。事件後に開かれたハイトたちの国家裁判中、抵抗したハイトがヤクに襲い掛かってきた。ハイトが突き出したナイフの攻撃を、寸でのところでルーヴァが庇ったのだ。

　この時の怪我が原因でルーヴァは落命。ヤクはルーヴァに何も伝えられないまま、彼に最後まで守られたまま、別れてしまうことになったのだ。

「……僕はずっと苦しかったんだ。これは後から知ったけど、キミは誰よりも女神の巫女（ヴォルヴァ）の力と運命に翻弄され、苦痛を味わってきた。そんなキミのことを、僕はずっと救ってあげたかったんだよ」

「でも……私は、運命と向き合うって……。そう、決めたんです……」

「そんなの苦しいだけだろう？僕はもう、キミを苦しませたくないんだ」

「それは、ちが……っ！ん、ぁあッ……！」

　体の奥底から力を吸い取られる感覚に襲われる。苦悶に表情を歪めていると、するりとルーヴァに頬を撫でられる。ヤクはそんなルーヴァを、悲痛な面持ちで見ることしかできない。

　ヤクにルーヴァを攻撃するという選択肢は、たとえ体を動かせたとしても選ぶことは不可能なのだ。言葉でどうにか説得するしかないが、今のこの状況ではそれすら難しい。四肢や身体が拘束され、女神の巫女（ヴォルヴァ）の力を奪い取られる感覚に襲われている、この状況では。

「女神の巫女（ヴォルヴァ）の力なんてものがキミに宿っているから、キミは苦しんだんだ。ならばいっそ、その力を奪い取って解放してあげればいい。そう提案してくれたルヴェル様には、感謝してもし足りないんだ」

「……その、ためだけに……こんな大がかり、なことを……？」

「勿論だよ。女神の巫女（ヴォルヴァ）の救済ってね、女神の巫女（ヴォルヴァ）の力を宿主から完全に乖離させることで成功するんだ」

「……なら、一つ疑問が残ります……。吸収した力の行く先は、何処ですか……」

　ヤクの質問に、楽しそうに微笑むルーヴァ。こんな状況でも頭が冴えているね、とヤクを褒めると、説明し始めた。

　女神の巫女（ヴォルヴァ）の力は、その力を使うごとに世界樹ユグドラシルへ還元される。今のヤクとスグリは、力の還元のルートを阻害されている状況なのだそうだ。女神の巫女（ヴォルヴァ）の力を奪い取り、それを母体となる巨木へと強制的に送っている、とのこと。

　しかしその先の説明がつかない。巨木に力を輸送した後の、吸収した女神の巫女（ヴォルヴァ）の力は、何処へ行きつくのか。

「そういえば、昔から知的好奇心が高かったね、ヤクは」

「そんなこと……今は、関係ありません……！！」

「それを知って、どうしようっていうのかな？女神の巫女（ヴォルヴァ）の力から解放されるキミには、関係ないことだよ？」

「お願い、です……ルーヴァさん……。答えてくだ、さい……！」

　ヤクの懇願をしばし眺めていたルーヴァだったが、仕方ないねと呟く。

「知らないまま拘束され続けるのも、可哀想か。わかった、教えてあげる。……その植物の大元、この城の謁見の間に鎮座している巨木は、文字通り母体なのさ」

「母体……？」

「そう。あの巨木は、キミたちから吸い上げている女神の巫女（ヴォルヴァ）の力を栄養素として、ある物を育てている。伝説の果実、不老不死の黄金のリンゴをね」

　伝説の果実とは文献にも記されている、古代から伝わる果実のことだ。

　かつて運命の女神たちが守っていたというその黄金のリンゴには、不老不死の力が宿っていた。その力を求め、多くの人物がそれを手にしようと、争いに発展したこともあったそうだ。

　運命の女神たちはその争いを終息させるため、果実をマナに変換し、自らの力と共に封印。力を三分割された黄金のリンゴは、運命の女神の力を受け継いで覚醒を経た三人の女神の巫女（ヴォルヴァ）が出会わない限り、その芽すら出さないという制約までかけられた。

　その黄金のリンゴを手に入れることが、ルヴェルの目的なのだと。

　それでもヤクは解せなかった。女神の巫女（ヴォルヴァ）は自分とスグリだけではない。今の説明を仮説にするならば、最後の一人であるレイからも力を奪わなければ、黄金のリンゴは実らない。

　レイが彼らに後れを取る可能性は、低いはずだ。何故なら彼の周りには、エイリークたち仲間がいるのだから。

「本当にそうかな？」

　まるで心を読んだかのように、ヤクに問いを投げるルーヴァ。ヤクに動揺が走る。

「ついでに教えてあげるね。ついさっき、ルヴェル様が最後の女神の巫女（ヴォルヴァ）をお迎えしたそうだよ。今は部屋で休ませているって」

「な……！」

「聞いたけど、その子はキミの弟子なんだってね。大丈夫、悪くしないようにルヴェル様に進言しておいてあげるから」

「やめ、て……！ルーヴァさん、あの子には手を出さないでくだ、さい……！」

「それはできない。あの子のことも、救済しなければならないからね」

「っ、や、め……！」

　ヤクはどうにか植物から逃れようと、普段扱っているマナを集束しようとした。ところが植物がヤクの行動に、自らの生命の危機を感じ取ったのか、急速に蠢く。蔦のようなそれはヤクの口を塞ぎ、詠唱させないように身体全体をも締め上げた。

「んン……！ん、ぅう！」

「ああほら、駄目じゃないかヤク。急に攻撃なんてしようとするから、その植物も慌てているよ？」

「んぐ、ンんー！」

「落ち着いて。その植物には本来、敵意はないんだ。集束したマナを解放すれば、その拘束も弱まるから」

　ね、と微笑みかけられる。彼に従ったのかはたまた集中が切れたのか、集束していたマナは四散し、ヤクの身体からは力が抜けた。植物はそれで危機は去ったと感じたのか、拘束を緩め口を塞いでいた蔦を放す。

　解放され苦しげに呼吸を繰り返すヤクに、親が子供に諭すかのようにルーヴァが語りかけた。

「注意したほうがいい。いくらキミを救うためでも、今のように攻撃の意思を感じると、植物が思わずキミのことを殺しかねない。加減がわからないからね。無暗に動かない方が、キミの身のためだ」

「……るぅ、ヴァ……さん……」

「すべてはキミの……女神の巫女（ヴォルヴァ）たちのためなんだよ？わかってくれるね、ヤク？」

「……どう、し……て……。やめ、てくだ……さ……」

　ヤクの声は届かず、ルーヴァはただ満足そうに笑うだけ。そんな彼の表情を見たのを最後に、ヤクの意識はそこでぶっつりと途絶えるのであった。