Fragment-memory of future-Ⅱ

第六十七節 錆びついていく記憶

　昔の記憶が流れ込んでくる。

　あれは確か、まだ己の父が存命だった頃。自分の剣の修行を見てもらった時のことだ。屋敷の道場で休憩をしていると、父からこんなことを聞かれた。

「スグリ、強さとは何か答えられるか？」

　その言葉の意味を、子供だった頃はよく理解できないでいた。

「強さは強いってことじゃないのか？」

「さてどう説明したものか……。強さにはまず、種類があるのだよ」

「種類？」

　そうだと頷いた父は、何処か遠くを見つめながら自分に教えてくれた。硬い強さと柔らかな強さという、二種類の強さがあると。まず、そのどちらが強いかと尋ねられる。自分は硬い強さと答えた。

「何故そう思った？」

「硬いって頑丈ってことだと思ったんだ。鉄や鋼も硬いし、硬いってことは折れないってことかなって」

「成程、一理ある。しかしこの場合、硬いというのは心の在り方のことを指している。単純に見た目だけの問題ではないのだよ」

「心の在り方……？難しいよ父上」

　むくれる自分に、苦笑しながらも父は頭を撫でてくれた。諭すように、その意味を伝えられる。

「硬いだけでは、ふとした拍子にポッキリと折れてしまうのだよ。例えば、壁に当たった時。例えば、己の不甲斐なさに直面した時。一度折れた心を元に戻すのは、大変なことなのだ」

　その言葉の意味を、自分は成長してから知ることになる。

　村が戦禍に呑まれた時、父は必死に戦ったものの破れ、その時に己の限界に当たってしまったのだと。成長したあと、祖父であるヤナギからそのことを聞かされた。

　確かに当時の父からは、覇気というものを感じられなくなっていた。父は心が折れた状態で、それでも己のためにその成長を見守ってくれていたのだと。

「柔らかな強さとは、人の心を忘れないこと。他人を思いやる慈愛の心や優しさ。人が人足らんとする、もっとも大事な部分。それを忘れずにいることが、真に強くなることの秘訣だ」

　わかったか、と優しく微笑む父を見上げながら、自分は高らかに告げていた。

「うん。じゃあ俺が父上のことも村のみんなも守れるくらいに、もっともっと強くなる！誰にも負けないように、頑張るよ！」

　その言葉に対して、父がにっこりと笑い再び頭を撫でてきた。

「ああ、それでこそ私の自慢の息子だ。楽しみにしているぞ」

「へへ、楽しみにしててくれよな父上！」

　その会話から数年後。父はブルメンガルテンの事件の折に、自らの弟であるコウガネに殺されてしまった。

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「っ……」

　ゆっくりと瞼を持ち上げる。最初はぼやけていた輪郭が、意識の浮上と共に鮮明になってくる。ここは何処だろうか。

　体を動かそうとしても、四肢も体も何かで固定されているかのようで、動かすことが出来ない。体の力は入らないうえに、まるで自分の力が何処かへ吸い上げられていくような、そんな感覚を覚える。自分の中にある生命力を奪われているようで、身体の奥底が冷たい。

　コツコツ、と足音が近付く。ゆっくりと顔を上げると、そこには見覚えのある人物が穏やかに微笑みながら、スグリの元まで歩いてきていた。スグリの見覚えのある人物──亡くなったはずの、己の父アマツが。

「ああ、目を覚ましてしまったか」

「……父上……」

「久しいな、スグリ。……大きくなったな」

　記憶の中の父と同じように、アマツに頭を撫でられる。意識が鮮明になってくるのと同時に、自分がここに連れられた時のことを思い出す。

　ヴィグリード平原の奥、淀みの森の中にあったグレイプニルの製造工場施設。その施設を突き止めた軍は特殊部隊を編成し、そのリーダーとしてスグリと、ヤクが任命された。その壊滅作戦の実行中、突如現れたアマツとルーヴァの襲撃を受けてしまったのだ。

　突然の襲撃には慣れてはいるが、襲撃してきた人物がアマツだったために、反応が遅れてしまった。その隙をアマツが見逃すはずもなく、全盛期とも思える彼の剣捌きの前に、スグリは倒れ伏してしまったのだ。

　意識を失ってしまったために、その後のことはわからなかった。だが殺されずこうして拘束されているということは、ここは何処かの施設か何かか。

　しかし解せない。何故このようなところに、アマツがいるのか。そもそも、死んだはずの彼が何故、まるで生きているかのように己の目の前にいるのだろうか。

「父上……何故、こんなことを……！」

「あの時は不意を突いてしまったが……。よもや我がベンダバル家の守り神である草薙を、お前が手にしていたとは驚いた。草薙もお前を主と認めているようだ。……成長したな、私は嬉しいぞ」

「俺の質問に、答えろ……！」

「お前を守るためだ、スグリ。そのために私はルヴェル様の加護を受け、こうして蘇生を果たしたのだよ」

「俺を……？ッ……！？」

　ざわ、と肌が総毛立った直後。体の奥底から力を吸い取られる感覚に襲われる。一瞬、息も止まってしまったかのようだった。そんなスグリを、やはり穏やかな表情で見守るアマツ。

「女神の巫女（ヴォルヴァ）という楔から、お前を解放したいのだよ。その力があるがために、お前は戦いの運命に縛られている。そうだろう？」

「やめてくれ、父上……。俺は望んで、この力を……運命を受け、いれて……」

「そのことが心苦しくて仕方なんだ。私は死後、お前を守り切れなかったことをひどく後悔したのだ。そんなときに手を差し伸べてくださったのが、ルヴェル様だ」

「な、に……」

「彼の、女神の巫女（ヴォルヴァ）を救いたいという彼の志を知ると同時に、その女神の巫女（ヴォルヴァ）の一人がお前だと知らされて、私は驚愕した。知識として知ってはいたが、よもやそのような存在になっていたとは、と」

「く、ぁ……！」

　再びスグリを、力を吸い取られる感覚が襲う。身体を捩りどうにか逃れようとするものの、巻きついている植物は微動だにしない。そんな自分を慈悲深く眺めながら、アマツは悟りかけるように話を続ける。

「親として、子供にそんな過酷な運命を背負わせたくないのだよ」

「……ちち、うえ……俺は……」

「お前に寄生しているその植物には、特殊な術を施してある。宿主と定めた人物のマナを吸い上げ、母体となる巨木にそのマナを送る役割を果たしているのだ。吸い上げるマナの質を女神の巫女（ヴォルヴァ）の力に限定している故、お前の命はとらん仕組みとなっている。安心するといい」

「……やめ、ろ……やめて、くれ……」

「女神の巫女（ヴォルヴァ）から解放されたらお前は自由になるのだ。今しばし窮屈な思いをさせてしまうが、なに。多少の我慢だ、できるだろう？お前は昔から、我慢強い子だったからな」

　自分の意識が遠くなっていく。このまま意識を失ってはならないと、頭では理解はしているが、身体が反応しない。

「大丈夫だ。お前の負担にならないようにと今、女神の巫女（ヴォルヴァ）を信仰している人物たちを、我々が間引きして処分している。その作業も順調だ。解放されても誰も、お前に後ろ指を指す人物などおらんよ」

「っ……！なんてこと、を……！ふざ、けるな！そんな勝手な、こと……！」

「はは、親の心子知らずとは是いかに。今はわからなくともよい。解放されて自由の身になれば、おのずと理解もしよう」

「そんなことを、するために……貴方は蘇ったって、いうのか……？そんな、くだらないことの、ために……！」

「……あまり聞き訳が悪いと私でも怒るぞ、スグリ？」

　アマツはそれまでの穏やかな表情を隠し、冷えた眼でスグリを眺める。頭を撫でていた手を首まで下げると、そこを掴んでぐ、と力を入れた。

「っ、は……！」

　苦悶するスグリをしばらく見ていたアマツだったが、スグリから反抗の意志が消えたと感じると満足そうに笑い、手を離す。確保された気道に空気が一気に入り込み、反動でむせる。視界が次第に暗くなっていく。

「今はその植物に身を預けていると良い。そのうち、お前の精神も癒してくれよう」

「……な、ぜ……ち、ちうえ……！」

　アマツがもう一度スグリの頭に手を置き、優しく撫でてきた。

「おやすみ、スグリ」

　その言葉が、スグリが意識を失う前に最後に聞いた、アマツの言葉であった。