Fragment-memory of future-Ⅱ

第四十五節 戦闘狂の最後

　エイリークは巨人に振り下ろしていた大剣を担ぎバーコンと対峙する。彼はグリムとラントの攻撃を身に受けたまま反撃しようと、身を屈めた。それに対応したのはラントだ。詠唱を唱えてから弓を引く。バーコンの頭上に、魔法陣が浮かび上がる。そこの中心点を狙うように、矢を射る。

「"星河一天"（シュテルンツェルト）！！」

　魔法陣の中心に矢が刺さると、光の矢が一斉にバーコンへと放たれた。まるでそこだけが豪雨に見舞われているかのように、矢は止めどなく降り注ぐ。バーコンの攻撃に入ろうとしたところを、せき止めようとしたのだ。

　しかしながらバーコンは止まらなかった。ラントの矢を受けてなお、彼は突進をやめない。体を回転させ、纏っていた炎を振り回し突撃してきた。狙いはやはりエイリークにのみ絞られていて、他の二人は全く眼中にないといった様子だ。

　大剣を盾のように構え衝撃に備える。回転しながらこちらへ向かってくる様はまるで、火炎車のよう。激突してきたバーコンを抑えようと、力を入れる。

「く……！」

　エイリークは表情を歪める。今まで何度となく彼の一撃を受け止めてきたが、今の彼の力は桁違いだと理解できたからだ。徐々に押されているのが分かる。何故と疑問に思ったが、それは威力の増した炎が原因だと理解する。攻撃を受け止めきれずに、彼に吹き飛ばされた後に。

　灼熱の闘技場の壁まであと数センチ、といった場所まで後退させられる。彼の炎で焼けた肌が痛みを訴えてくる。

　強い。今回の彼は、異常なまでに。元はと言えば、彼の今の力は自分のバルドル族の力だが。まさか生きていて、その力を融合させることによって自身への負荷を減らし、扱えるようになるなんて。

「はハ破！！いィゾ……モっと、昂ろウぜ！バるどル族ゥ！！」

　自身の炎を装備していた鉤爪に纏わせ、ボールを下から放るように腕を振り上げるバーコン。放り投げられた炎が風圧によって変化し、獣の頭部のような形へと姿を変えた。エイリークは大剣を振り下ろす。

「"其は風神の逆鱗"（テルビューランス）！！」

　勢い良く繰り出す、凪いだ剣風。マナの変化で刃の如く荒れ狂う渦となり、それが向かってきた炎を次々に切り裂いていく。呆気なく散る獣の炎。

　バーコンは再び突撃をしようとして、地面から出現した黒い槍の檻に閉じ込められる。横を見れば、グリムがその黒い槍を操っているようだ。

「閉じよ、"囚人への戒め"（ブリゾニエブロキュス）！」

　彼女が唱えると黒い槍はバーコンの頭上を中心に、袋の口を閉じるように動く。それを砕こうとバーコンはその中で暴れ回るが、攻撃を受けている黒い槍はビクともしない。

「グリム、ありがとう！」

「長くは持たんぞ」

「どうする、あの野郎こっちが攻撃してもお構いなしだぜ」

　ラントも隣に来て、バーコンの様子を窺う。

　彼の力の大本である、あの炎。あれは自身の心臓に打ち込まれたバルドル族の力が原因だ。炎の噴出に脈があるのは、それが安定していないからなのだろう。体への負担も大きいはずだが、それはレーヌング枢機卿の融合の力とやらで、今は馴染んでしまっているように見える。微妙なバランスで構築された、厄介な相手。

　対策を講じていると、脳内にある声が響く。

『苦戦してるみてぇじゃねぇか』

　人を見下すような口調。聞き覚えのあるその声に意識を傾けてみれば、一段とその声がはっきりと聞き取れる。

『たかが人間ごときに、何手間取ってやがんだよエイリーク。それでもバルドル族かってんだ』

　明らかに馬鹿にした態度に、一言文句でも言ってやろうと考える。己の意識を心の内へと持っていくように念じれば、身体がふわりと浮いたような感覚を覚えた。

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　やがて目を開けた先には、目の前にはもう一人の自分がいた。

　そこはエイリークの深層意識の中。自分ともう一人の自分の境界が曖昧な場所。そこでしか、エイリークはもう一人の己と対面することはできない。声は何度か聞いたが、直接会うのはこれで二度目である。

「文句ばかり煩いよ」

『事実を述べてるだけじゃねぇか。それもこれも、テメェが弱いからだろ。……どうだ、この際俺様にこの身体譲らねぇか？俺様なら一瞬で奴を消し炭にできんぜ』

　ニタニタと笑うもう一人の自分に、エイリークは表情を顰める。一つため息を吐くと、彼に対して反論した。

「そんなの、ごめんだね。そもそもアイツがあんな力を手にしたのは、お前のせいじゃないか。お前がアイツに術をかけたまま放置するから」

『ハッ！それこそ責任転嫁ってやつだぜ。俺様はあの時あの人間を殺そうとした。それを直前でやめろって止めたのは、何処の誰だったか？』

「あの時はお前が勝手に表に出たんだろ。この身体の所有権はまだ俺にある。それを無視して勝手に動き回ったのは、お前の責任だ。それにあんな戦い、それこそ弱い者いじめをする人間と同じ戦い方じゃないのか？」

『……俺様がクソ人間共と同じだと？』

　エイリークの挑発に明らかに不機嫌な表情になる、もう一人の自分。

「少なくても、あの時のお前の戦い方は。力だけで弱者を蹂躙するだけの、あんなやり方は。カーサとやっていることが同じだよ。あんな戦い方がバルドル族の戦い方だなんて、到底思えない」

　それに、ともう一言付け加える。

「お前の尻拭いをするために、俺はこの身体を使ってるんじゃない。俺自身が強くなるために、表に出ているんだ。だから、アイツを止めるために俺に協力しろ。これはお願いじゃなくて、命令だ！聞けないってのなら、俺は別にここで死んだっていいんだよ。お前に体を明け渡すことなく、俺のままね」

　そう啖呵を切る。エイリークの挑発にしばらく黙ったままのもう一人の自分だったが、やがてくつくつと笑う。大げさに舌打ちをしてから、眉間のしわを深くして言葉を返す。

『テメェに死なれちゃ困るのは俺様だ。仕方ねぇ、俺様の力をちょっと貸してやらぁ。ただし、しくじんなよ。それこそ俺様の力に呑まれねぇように、用心するこったな』

「当たり前だ。お前には負けない」

『言ってろ、弱虫エイリーク』

　エイリークは笑って、再び目を閉じた。

　＊＊＊＊＊＊

「──ルの。……おい、聞いて──バルドルの！」

　グリムの、己を叱責する声が聞こえる。

　目を開けると、目の前に広がるのは現実世界。バーコンがグリムの檻を砕こうとしている真っ最中だ。息を一つ吐くと、一言謝罪してグリムとラントを見る。ラントが不安そうに自分を見る。

「大丈夫か？」

「ごめん、何でもないよ。……それよりも、二人にお願いがあるんだ。少しの間だけでいいから、アイツを抑えててほしい」

「策でも浮かんだか」

「うん。俺が、アイツの力となってるバルドル族の力を引きずり出す。今のアイツはバルドル族の力と、己と、その他大勢と、黒幕の融合の力の四つが絶妙なバランスが組み合わさって、成立してる」

　そのバランスを崩壊させる、と宣言する。彼の提案に、まずグリムが尋ねる。

「できるんだろうな？」

　彼女の問いにエイリークは──。

「やれるから、お願いしてるんだよ」

　満足げに笑って答えを返す。彼の返答に満足したのか、グリムは小さく笑ってから大鎌を構えてエイリークの一歩前に出た。その隣に、ラントも出て。背中越しに、彼もエイリークに言葉をかけた。

「信じてるぜ」

　たった一言。それでも、エイリークは嬉しくなり返事を返した。

「任せて！！」

　その言葉を皮切りに、現状が動き出す。バーコンは槍の檻を破壊し、グリムとラントが彼に対応する。エイリークは深呼吸をしてから左手を突き出し、その掌にマナを集束させていく。脳裏で、もう一人の自分が詠唱を唱えていた。

　解放されたバーコンが鉤爪を繰り出そうとするも、まずはグリムが割り込む。大鎌を振るい、エイリークからバーコンを突き放す。追い討ちをかけるようにラントが何本もの矢を放ち、彼の意識をエイリークから逸らそうと動く。

　邪魔だと言わんばかりに、鼓動する炎を四方に放つも目標が定まっていないそれは、容易く躱される。

　エイリークの準備が、ばっちりと整う。

『主の元へ還れ、"力は原初を思い出す"（フォルスデパンドル）！』

　脳裏のもう一人の自分が術を発動させる。身体の中の細胞が活性化して、掌に集まっていたマナが魔法陣となって展開した。

　バーコンに向けられたその魔法陣が、まるで吸引機のように辺りの空気を吸い込んでいく。掌に受ける衝撃は強いが、魔法陣はバーコンからバルドル族の力である炎を、確実に吸収していく。バーコンから一滴残らずバルドル族の力を、吸い上げるように。

「ァアあぁ、ヌケる！抜ケてイク！！おレの力ガぁあ！！」

　身体を搔き抱いて炎の吸収を止めようとするバーコンだが、やがて力の大元である心臓部分からも炎が消えていく。

『バルドル族の力を、たかが人間如きが制御できっかよマヌケ』

　脳裏でもう一人の自分が毒づく。

　バルドル族の力を失ったバーコンの、力の均衡が崩れ始める。バルドル族の力を分散させるためだけに取り込まれた彼以外の肉体が膨張し、拒絶反応を起こす。融合の際に適当に素材とさせられたためか、肉の色が見え、あらぬ方向から助けを求めるように腕が突き出ている。こうなっては最早、蠢く肉の塊としか見れない。

　エイリークはそれに、静かに近付く。吸収して自分の中に入ってきたマナを、炎に変えて大剣の刀身に宿しながら。赤く煌めく刃を掲げ、告げる。

「これでもう、終わりにさせる」

　エイリークの言葉に呼応するかのように、赤く輝く大剣。こんな結末ではない形で決着をつけたかったと、本心を飲み込む。

　そして。

　バーコンの首を切り落とす断罪の剣が、流れるような仕草で振り下ろされた。