Fragment-memory of future-Ⅱ

第九十節 湯けむりで一息(女湯編)

　宿屋に到着し、今日はもう各々休息をとろうと話が落ち着く。グリムは後で一人で温泉にでも入ろうかと、着替えながら考えた。人のいない時間帯に、ゆっくりと。もともと群れることが嫌いな彼女は、一人で過ごす時間を好いていた。

　だというのに、同部屋になったアヤメが女将から聞いたんすけど、と温泉の貸し切りについて話しかけられる。だからなんだと適らったが、アヤメは一緒に行こうと言ってきかなかった。

　人間と慣れあうつもりはない、と釘を刺すも効果はなく。アヤメに腕を掴まれ、強引にも女湯まで引っ張られてしまう。

　そこまでされたグリムは、このアヤメという人間の女に対しては、己の態度を今一度改めなければならないと反省した。今までは人間に対して冷たく当たれば、相手は自分がデックアールヴ族だということもあって、離れていくのが普通だった。

　デックアールヴ族たちはみな、邪悪で強い力が宿っている武器──魔術具を使っている。神々へ贈り物として捧げる武具や武器に、そのような物を差し出すとは何たる冒涜か。そんな種族は生きていてはならん、存在していてはならん。

　大昔に人間たちから、そんな謂れのない罵倒を受け、虐げられていた。その罵倒が言い伝えられていくうちに変化していき、今は人間を忌み嫌う種族、戦いをもたらす種族だというレッテルを張られてしまっている。

　本来デックアールヴ族はそのような種族ではないと、グリムはとある人物から教えてもらっていた。それでも今や世界中に人間が蔓延っている世の中だ。わざわざ訂正するほどのものではあるまいし、ましてや先に攻撃を仕掛けてきたのは、人間たちの方からだ。

　そんな種族たちにどうして、自分が歩み寄らねばならないのか。

　グリム自身も幼い頃、人間に虐げられた過去がある。そんなことも相まって、昔から人間を毛嫌いし、避けて生きてきた。

　仲間内であるレイやラント、出会った軍人たちとは仕方なしに付き合ってはいるものの。余計な関係を持つ必要はないと考え、行動してきた。アヤメに対しても、そのように接している──はずなのだが。

「おおお、貸し切りだなんて贅沢っすね！？あ！見てくださいグリム！あれって滝湯っすよ！？テンション上がるぅー！」

　当のアヤメ本人はグリムの冷たい態度をものともせず、寧ろ冷たくすればするほど自分にかまってきていた。邪魔だとか煩いとか、こちら側がその行動が迷惑だと指摘しているのに、アヤメにとってはそんなことはなんのその、といった様子。

　ここまで自分に対して積極的に、パーソナルスペースにぐいぐいと入り込んできた人間は、ほかにいない。先日会話を交えたレイでさえ、ここまで強引に入ってくることはなかったというのに。

　アヤメの態度に頭を抱え深くため息を吐けば、それを目敏く見つけたアヤメがグリムの背に回る。

「あ、ため息吐くと幸せが逃げるって言うっすよ？こーんな贅沢させてもらえるのに、楽しまないなんて損っす！ほらほら温泉に入りましょーよ、ね？」

　そう言いながら、強引に背中をぐいぐいと押される。彼女の細腕から、どうやってこんな力強さが出されるというのか。

「ッ！貴様、いい加減にしろ！」

「こんなところで突っ立ってるグリムが悪いんすよ？身体冷えちゃうっす！」

「貴様に言われんでも湯には入るわ馬鹿者！人間が私に構うな！」

「いーやーでーすー！ウチはグリムと楽しみたいんですから、我儘言わないの！」

「貴様のとて十分に勝手であろうが！」

「ウチのはお願いです！グリムのそれとは違うんすからねー！？」

　ほらほらと、やはりここでも強引に彼女のペースで物事が進んでしまっている。どうしてこうなった、そう考えざるを得ない。

「いい加減にしろ貴様！さもなくば殺す！」

「ああ、大丈夫っすよ？ウチ逃げ足に関しては誰よりも負けないっすから！それにウチもそれなりに強いから、簡単には殺されないっすもんね～」

「この……！」

「そんなことよりもほら、折角の温泉なんだから入りましょーよ！入らないなら、このまま背中押してダイブさせるっすよ？」

　そんなの嫌でしょ、と言われてしまうくらいには、グリムはアヤメに翻弄されているのであった。苛立ちを隠さずに舌打ちして、仕方なしに湯に浸かる。こんなことでは、取れる疲れも取れないというものだ。

　アヤメも同じ湯に入り、ほうと息を吐く。湯船はそれなりの広さがある。だというのに、アヤメはグリムの隣まで来て、そこから動こうとしない。グリムのストレスゲージは溜まっていく一方だった。

「ああ～極楽っす～」

「黙れ人間」

「えーちょっとー。前はウチのこと"忍の"って呼んでくれてたじゃないっすか。あの呼び方の方がいいっす～」

「黙れと言っているのがわからんのか」

「それとも……もしかして、ウチのこと名前で呼んでくれるとか！？そんな淡い期待をしちゃってもいいんすかね？ね！？」

「チッ、いい加減黙らんか忍の」

「むぅ……名前呼びされなかった……」

　しょぼーん、と。あまりショックを感じていないように見える、安い三文芝居。空を見上げれば、きれいな橙色の空が天上を覆っている。白夜が多い、この大陸であるからこその光景だ。時間帯的には夜なのだが。

「あ、そうだ！ねねね、聞きたいことがあるんすけど」

「貴様と話すことなぞないわ」

「ダメっす話してもらうっす！ほら、例の辻斬りの犯人かもしれない人って、グリムの知り合いなんすよね？どんな人か教えてほしいっす！」

「何故貴様に言わねばならん」

「ウチの個人的な興味からっす！」

　その返答に軽蔑の眼差しを送れば、慌ててそれだけじゃないと告げられる。

「大事な情報になるかもしれないじゃないっすか！接し方をどうするかとか、色々対策とかもろもろ、ね？」

　だからそんな目だけで殺そうとしないで、と懇願される。

　アヤメの言葉に、確かに容姿については仲間内全員が知るところとはなったが、どのような人物かは、彼女たちは知らないのだ。特段言う必要もないと感じていたから黙っていたが、このアヤメは興味津々、と目を輝かせている。

　さらに彼女には、グリムの脅しも効果は無効だ。もし答えなければ、彼女はきっと何度でもこの話を蒸し返すだろう。その度に周りをうろつかれては、たまったものではない。こちらが折れるしかなかった。

「チッ……」

「それは仕方ない、聞いてやるって意味の舌打ちっすね？」

　何故分かった。

「へへ～、あざまっす！んじゃあ、名前から知りたいなーなんて！」

「……名はキュシー。ファミリーネームは知らん」

「キュシーさん、かぁ。グリムよりも年上の人っすか？」

「ああ、私よりも六つばかり上だ。確か……今年で二十七になるか」

「ウチより年下なんすか！？」

　アヤメは一度グリムに背を向けると、若いってずるい、いいな、ともごもご独り言を呟き始める。話を聞きたいと言っていたのに、この行動は何だろうか。別に話さなくてもいいのなら、無駄話をする必要もないので楽なのだが。

　しかしアヤメはグリムの考えに反して、咳払い一つで独り言を終わらせ再びこちらを見た。

「どんな人なんすか？」

　アヤメの質問に、グリムはまず空を見上げた。自分にとってのキュシーとは。

　思いを巡らす。彼女との出会いは、グリムが人間に虐げられ、世界保護施設に売り飛ばされそうになった時のことだった。

　グリムはその昔、人間と共に暮らしていた。笑い、遊んで、仲睦まじく暮らしていたその時だけが、グリムの中にある、人間に対して明るい記憶だった。それがある日突然、温かい日々は終わりを告げた。

　それまで共に楽しく暮らしていたはずの人間たちからの、急な手のひら返し。自分は人間と違うから、粗暴な種族であるから──そして、珍しいから。

　自分と共に暮らしていた人間たちは、大金と引き換えに自分を世界保護施設に売り払おうとした。その時に助けてくれたのが、キュシーだった。

「……あ奴は、私にとって育ての親であり、唯一の姉のような存在だ」

　彼女はグリムと同じ、デックアールヴ族の一人だった。グリムと出会うまでは、一人旅をしていたと聞かされた。旅の中でグリムを見つけ、世界保護施設に売り払われて実験動物にされてしまう前にと、救ってくれたのだ。

　その後は彼女の育ての親として自分を育ててくれたのだが、今から六年前のある日。彼女は突然、グリムに自身の武器の一つであった大鎌を渡して、目の前から失踪してしまったのだ。

　その理由を知るため、グリムは旅を始めてエイリークたちと出会い、今に至る。

「──私があ奴を追うのは、私を捨てた理由が知りたいからだ。何故、どのようなわけがあって私を捨てたのか。それさえ知れれば、私はそれでいい」

　そう言葉にしてから、グリムは我に返った。何故、こんなことを口走ってしまったのだろうか。少なくとも、アヤメに言うつもりは毛頭なかったというのに。

　温泉に浸かったことで、知らず知らずのうちに気が緩んでいたのか。迂闊だった。

　一人頭を抱えたグリムに対して、アヤメは何を言うでもなく答える。

「なるほど……教えてくれてありがとうございます！そんなことなら尚更、辻斬り犯をとっ捕まえなきゃっすね！」

「うるさい黙れ、今の話は忘れろ」

「言うつもりなかったんすか？」

「当然だ！誰がこんな話など……！」

「じゃあ、ウチはこの話のことは誰にも言わずに、黙ってるっすね」

　その言葉に、グリムは横目で睨んで様子を窺う。

「知られたくないことを意図せず聞いちゃったんすから、ウチは知らないフリしときます。聞かれなかったら、ずっと秘密にしておくつもりだったんでしょ？」

「……」

「でも、ウチはそれが知れてよかった。これで共犯者になれて、グリムともっといろんな話ができるっすからね！」

「訳が分からんぞ」

「まぁいいじゃないっすか、別に秘密をバラそうって魂胆じゃないんすから。大人同士の約束っす！」

「は……？」

　聞き間違いだろうか。今この女は何と言ったのだろう。大人だと？

　怪訝な表情を隠しもせずにアヤメを見る。その視線に何を感じたのか、アヤメは胸を張りながら宣言した。

「なんすか？ウチだって大人っすよ！？グリムよりも辻斬り犯よりも年上っす！」

「なに……？」

「ウチこれでも二十九っす！まだギリ二十代っす！間違えても三十代じゃないっすから、そこんとこシクヨロっす！」

「……世も末だな」

「ひーどーいー！グリムがクールすぎるんすよ！世の中の二十代後半がみんなクールかと思ったら、大間違いなんすからねー！？」

　それに、とアヤメはまだ何かを言おうとする。彼女がいた方を見ても、目の前にアヤメはいない。どこに消えたのかと辺りを見回そうとして、あろうことか彼女に背後から胸を鷲掴みにされた。その感覚に、一瞬遅れて気が付く。

「ウチより年下なのに、こんなにあるのがズルいんすよー！少しくらい分けてくれてもいいじゃないっすかー！」

「きっ……貴様何をする！？放せこの痴れ者が！！」

「うぇええん何を食べてどうして生きればこんなパイオツカイデーなチャンネーになれるんすかぁあ！？」

「いい加減にしないかこの！くっ、揉むなこのド阿呆！！」

　アヤメを振り払おうとするが、案外しぶとく抱き着かれている。密着されているうえに温泉の中ということもあり、うまく動けないでいた。その間もアヤメの手は止まらずに、むにむにと胸を揉まれ続けられる。

「わぁあん貧乳の恨みを思い知れー！こんな吸い付きのいいブツもってるグリムが悪いんすからねー！？」

「ふざけるなこの変態人間！放せ今すぐ殺してやる！！」

「殺せるものなら殺してみろー！！でもまだ堪能してやるっすー！」

　先程までのクールさはどこへやら。貸し切りであることが幸いして、他の客に自分たちの痴態が目撃されることはなかったが、なんとも災難な日である。

　その日はもうアヤメに何を話しかけられても、グリムは無視を決め込んだのであった。