Fragment-memory of future-Ⅱ

第二十四節 デジャヴ

「ん……」

　目を覚ます。視界には見慣れない天井と、見慣れた人物たちが広がっていた。彼らの表情には、心配がべったりと張り付いている。ゆっくりとだが、意識が覚醒していく感覚を覚えたレイである。

「ここ、は……」

「よかった、目が覚めたんだね」

　ゆっくり起き上がる。傷の手当てが施されている、ということは何処かの医療施設だろうか。考えられるのはミズガルーズ国家防衛軍の医療施設だ。隣にいたエイリークたちに尋ねれば、自分はヴァナルとの戦闘後に気を失っていたという。

　そこにヤクから、ここに運べば手当てをすると、手を差し伸べてくれたのだと。手を煩わせてしまったのか。罪悪感が湧く。

「レイ、目が覚めた？」

　エイリークたちの背後から、懐かしい声が聞こえる。そちらに視線を投げればそこには、成長した姿のソワン・ハートがカルテを手に自分を見ていた。彼とも二年ぶりの再会となる。思わず声が漏れた。

「ソワン……！」

「久し振り、レイ。二年経っても相変わらず無茶するんだから、まったくもう」

　そんな小言を漏らしながら苦笑しつつ、それでもしっかりとレイの容態を確認するソワンの姿。二年経ち少し地位も高くなっているのに、その堅実さは変わっていない。そんな彼に、どこか安心した。一つ息を吐くと、エイリークが尋ねる。

「レイ、さっきはどうして何も言わずに出て行ったの？」

「それ、は……」

　言ってもいいのだろうか。不吉な夢を見て怖くなったから、なんて。普通に考えたら、そんなこと信じられるはずがないのに。

「確かに、レイから見たら俺たちは出会ってまだ数日で、信じるなんて難しいかもしれない。でも俺はレイのことを知っているし、仲間で友達だから信じるよ」

「フランメさん……」

「それに……一人で抱え込みすぎないでほしい。今は一人じゃないんだから、言いたいこと、言わなきゃいけないことは言葉にしていいんだ。これはスグリさんの請け負いだけど……でも、本当のことだよ」

　彼の言葉に、ケルスやラントも賛同する。その気持ちが、申し訳なかった。自分は彼らのことを、全く覚えていないのに。知らないのに。思わず俯いて謝罪する。満足そうに頷いたエイリークたちには、レイの本心は伝わっていないようだ。

　しばし談笑をしていたが、そこに一人の訪問者が訪れる。

「師匠……」

「ヤク様」

　ヤクは小さく微笑んでから、エイリークたちに告げた。

「……すまない、少し二人だけにしてもらってもいいだろうか？」

　それは、レイと師弟二人にしてほしいということだ。説教だろう、と薄々予想はしていた。エイリークたちは了承して、その場を後にする。レイの家で待っているねと、伝言を告げて。

　沈黙が下りる空間。なんだか、気まずい。ヤクはベッドのそばに置いてあった椅子に腰かけ、静かに話し始めた。

「……まったく、お前はもう少し自覚を持って行動しろ」

「自覚……？」

「お前はもう、一般人ではない。下っ端とはいえ、ユグドラシル教団騎士の一人なんだ。ミズガルーズで武力行使をすることが、どれだけ周りに影響を与えるか考えろと言っている」

　ミズガルーズとユグドラシル教団本部は、協定を組んでいるわけではない。勝手な行動によって、双方に誤った認識を与えかねない。軽率な行動で戦争すら起きかねないのだと。

　ヤクの指摘は正しかった。

「……ごめんなさい」

「……とはいえ、お前の行動によって街に被害が出なかったことも事実。シグ国王陛下も、そこはお前に感謝していると仰せだ」

「陛下が……」

　シグ国王陛下には、こちらこそ多くの感謝を伝えなければならない。お忙しい立場なのに、こうして自分にも気遣いをしてくれるなんて。

「……私はまた、守れなかったな」

「師匠？」

　ヤクが何を呟いたのか、レイは聞き取ることはできなかった。いや、と軽く頭を振るったヤクは、小さく笑ってレイの頭に手を乗せる。久し振りの感覚。彼の、少し冷たい手が、気持ちよくて。

「お前なりに、強くなったのだな」

「……！うん！」

　ヤクに褒められたのが嬉しくなり、笑顔で返事を返す。ユグドラシル教団騎士本部で自分なりに訓練していたのは、間違いではなかったんだ。

　周りに誰も味方がいなくて苦しかったが、こうしてわかってくれる人がいる。それだけで、あの苦痛の時間が報われたような気がした。

　そういえば、ヤクなら何かわかるだろうか。そう思いレイは自分が行動するきっかけとなった、あの夢のことを話す。

「師匠。俺……不思議な夢を見たんだ」

「……、なに……？」

　ヤクが怪訝そうに己を見る。

　動揺したような表情に、思わずどうしたのかと尋ねた。

「……どのような、夢を見たんだ」

「あ、うん。その……炎の夢。辺り一面が炎に包まれてたんだ」

　そして、どこかで聞いたことのあるような声が聞こえてきた。女の人ではなく、それは男の声だったこと。よく聞いたことがあるのに、それが誰の声なのかは全く思い出せないこと。

　その夢を見た後、急に不安がよぎり城門へ向かったら、ヴァナルがいたということ。何か関連性があるのだろうか。

「……記憶が戻ったわけではない、のか」

「え？」

「……なんでもない。精神的なストレスが溜まっていたのだろう。特段気にする必要はあるまい」

「でも──」

「もう休め。もし、ここにいて気が休まらないのなら家に戻れ。その方が、エイリークたちもいていいだろう」

　もはや語ることはない、と言わんばかりに。ヤクは椅子から立ち上がり、レイに休むように進言した。彼自身も時間がない中、様子が気になりここに立ち寄ったのだという。それならば、邪魔をしてはいけない。わかったと頷き、家に戻ることにした。

　レイも、彼の邪魔をしたいわけではないのだ。二人で部屋を後にする前に最後、言わなければならないことだけ伝えて。

「師匠。俺、師匠のレシピのアップルパイ作ってみたんだ。明日俺たちは出発するけど、よかったら食べてくれると嬉しい」

「ほう、作ってみたのか」

「師匠の味にできてるか、自信はないけど」

「わかった。仕事の後に、いただこう」

「うん。……じゃあまたね、師匠」

「ああ。エイリークたちにもよろしく伝えてくれ」

　任されたと返事をしたレイは、医療施設を後にした。

　その後家に戻ったレイを迎えたのは、エイリークたち仲間だった。笑顔で迎えた彼らに、心配をかけたと謝罪して笑顔を向ける。大丈夫だよと笑い返してくれた彼らに、もう一休みしたら出発しようと告げて。その意見に全員が賛同して、その日のしばしの睡眠をとるのであった。

　＊＊＊＊＊＊

　翌日。すっきりとした目覚め、とまではいかなくても休息をとったレイたちはミズガルーズを後にする。ここまで来た道を戻ろうということになり、ひとまずはアールヴァーグの住居を目指すことにした。

「それじゃあ、行こうか！」

　元気よく声をかけたエイリークに、はいと返事をするレイ。頭の中からは、炎の夢についても声についても、綺麗さっぱり消え去ってしまっていた。

　ミズガルーズから出る際。城門や石橋付近では、ミズガルーズ国家防衛軍の兵士が現場検証を行っていた。彼らに一礼してから、城門を後にする。

　アールヴァーグの住居までの道のりは覚えている。一度通った道でもあるので、スムーズに足が進む。ヴァナルからの妨害があるかとも思ったが、それもなく。見覚えのある洞窟の入り口まで辿り着き、入ろうとしたところでグリムが全員に待ったをかけた。

「グリム？どうしたの？」

「……微かにだが、火薬の匂いがする」

「火薬、ですか……！？」

　常識的に考えて、洞窟の奥から火薬の匂いなど、するはずがない。アールヴァーグの住居で、何かあったか。

「でも、ここまで来たんだから行かないワケにはいかない」

「……せいぜい、用心することだ」

　彼女の言葉を念頭に置きながら、洞窟の中へと進んでいく。奥へ進めば進むほど、火薬の匂いが濃くなっている。レイたちにもハッキリと、認識できるほどに。

　開けた場所、アールヴァーグの住居へ辿り着いた一行は、驚愕に目を見開いた。物静かだったはずの街からは黒煙が立ち上り、高い壁が目立つ城壁は無残に砕けてしまっている。

「なんで……！？」

　どうしてこんなことに、と呟くよりも前に声が降ってくる。

「待ちくたびれたぞ、女神の巫女（ヴォルヴァ）御一行」

　声の方へ視線を送る。砕けた城壁の上に、1人の男性がこちらを見下ろしていた。

　その人物とはヴァナルの一人、ヘルツィ。

　レイたちはすかさず、警戒態勢をとる。

「これはお前の仕業か！？」

「そんなこと、少し考えれば分かるだろう？バルドル族といっても、知能はそこまで高くはないんだな」

「どうしてだ……！この街にはユグドラシル教会も、女神信仰もない！街を襲う必要なんてないはずだ！！」

　ラントが矢を構えながら吠える。彼はこの街を知っていて、思い入れがある。その横顔には、怒りが張り付いていた。

「俺はお前たちを待っていた。全く思考が単純で助かる。森に近しい街ミュルクを通らずにミズガルーズから海岸に出るには、この街を通らなきゃならんからな」

「そうか……！だから、あの二人にミズガルーズを襲わせたんだな！」

　罠は二重に仕掛けられていたのだ。ミズガルーズにあるユグドラシル教会を破壊するというのは、ヴァナルにとってはただの建前。思い返せば、二人だけで大国に乗り込んで目的地を襲撃だなんて、考えてみればおかしいことだ。確実に失敗することは、火を見るより明らかだというのに。

　ヴァナルの本当の目的は、自分たちをあぶり出すことだったのだ。