Fragment-memory of future-Ⅱ

第二十三節 切って落とされた火蓋

　目覚まし時計の代わりと言わんばかりの警鐘の音が、エイリークの鼓膜にまで響く。微睡みの中にいた彼には良い気付けだったらしく、ベッドからずり落ちてしまう。打ち所が悪かったのか腰をさすりながら、同じ部屋にいたグリムの様子を気にかけた。

　彼女はとっくに目覚めていたらしく、窓の外の様子を窺っていた。外では相変わらず警鐘が響いている。大きな火の手が上がっているというわけでもないが、何か異変があったということは明白だ。

「奴らか」

「奴らって……まさかヴァナルが！？」

　エイリークが声を上げた直後、客室のドアが開かれる。そこには別室にいたケルスとラントが、焦燥を顔に張り付けていた。ひとまず彼らの無事が確認できて何よりだ。しかし彼らは緊急事態だといわんばかりに告げる。

「レイが、部屋にいねぇんだ！」

「え！？」

　衝撃が走る。家のどこにもいないらしい。嫌な予感が、閃光のようにエイリークの胸をかすめる。レイがいないことと連動するかのような、この警鐘。関係がないと考えるほうが難しい。

「行こう！」

「行くって、でもレイがどこにいるかも分からないんだぞ！？」

「だからって、ここにいるだけじゃ何も変わらないよ！」

「闇雲に探したって同じことだって言いたいんだ！」

　エイリークとラントで言い争いが起きそうになる。ラントの言い分もわかる。しかし今の状態の、二年前の記憶をなくしているレイを一人にさせることに、エイリークは漠然とした不安を感じているのだ。ふいに消えてしまいそうな、ひどく不安定に思えて仕方ない。あの日、ユグドラシル教団本部を発つ前に見たレイの笑顔を見た日から。

　二人の、言い争いに発展しそうな空気に仲裁を入れたのはグリムだ。彼女は冷静に状況判断をしていたらしく、彼らに告げる。

「火の手が上がっていないということは、街にはまだ被害がないということだ。この警鐘は、住民に警戒態勢をとるように命じるようなものではないか？」

「つまり、国外から今まさに何者かが侵入しようとしている。この音はそれを伝えるためのものだ、ということになりますね」

「そうだ。つまり奴らは今、国外にいることになる。そこから考えるに、恐らくまだ城門付近にいるであろうな」

「そこにレイがいるかもしれないんだね、なら行くしかないよ！」

　言うが早いか、エイリークは大剣を手に取ると窓の外から家を出る。そしてそのまま仲間の制止も聞かず、一目散に城門の方へと駆け出した。

「レイ……！」

　無事であってほしい、そう願いながら。

　＊＊＊＊＊＊

　やがて辿り着いた城門では、レイがどうにか踏みとどまりながらバーコンたちの侵入を防いでいた。状況は三対一という圧倒的な不利な状態にも拘らず、だ。よく目を凝らせば、羽衣のような薄い光の膜が石橋を丸ごと包んでいる。巨大なシャボン玉にも、敵の脱出を阻む結界のようにも見える光の膜。

　バーコンが手に装着している凶刃を、レイに向かって振り下ろそうとする。そうはさせないと、エイリークは地面を蹴り上げ跳躍し、大剣を振りかぶる。

「"其は風神の逆鱗"（テルビューランス）！！」

　風のマナを大剣に纏わせ、バーコンに向かって勢い良く振り下ろす。凪いだ風がマナの変化で、刃の如く荒れ狂う渦となりバーコンの鉤爪を阻む。エイリークの突然の乱入に動揺したレイと、歓喜の表情をあらわにするバーコン。

「フランメさん……！？」

「遅くなってごめん、もう大丈夫だよ！」

　対峙して、バーコンたちを見据える。ちらり、とレイを一瞥する。衣服はボロボロであり、出血もしていた。少し、駆け付けるのが遅かった。そんなエイリークを視界に入れたらしいバーコンは、高らかに笑う。

「ハハハハ！やっぱり潜んでやがったかバルドル族ゥ！いい日だ、今日は最高にいい日だぜ！なぁ！？」

　バーコンが突進する。狙いはレイからエイリークに切り替わったようだ。一直線に駆けてくる彼の一太刀を、大剣で受け止める。以前相まみえた時よりも、若干力強くなっているような気がした。

　ギリギリ、鍔ぜりあう。

「オマエに礼がしてぇんだよ、バルドル族！あの時オマエから与えられた熱さ（いたみ）が、俺を更なる高みへ昇天させてくれる！！」

「そんなの知らないよ！けど、俺の大事な仲間に手を出すなら……！」

　柄を掴んでいる右手を放し、マナを集束させていく。パチパチ、と右手の中で集束したマナが放電し始めた頃合いを、見図る。狙うはバーコンの胴体。

「容赦しない！」

「ハハッ！」

「"雷神の裁定"（エクレールジュワユース）ッ！」

　掌底を繰り出すように、狙いを定めて右手を突き出す。限界まで蓄えられた雷のマナが、バーコンの胴体から全身へと駆け巡る。

　衝撃の強い電撃は筋肉を委縮させ、相手に隙を与えることとなる。その一瞬を見逃すエイリークではなかった。振りかぶり、大剣の面で物体を打ち飛ばすように追撃を加える。

「吹っ飛べ！"炎よ焼き払え"（クレマシオン）！！」

　炎を纏った大剣で、殴られるようにして吹き飛ばされるバーコン。受け身を取ろうとするが、委縮した筋肉が元に戻るまでは多少の時間がかかるようだ。そのまま石橋の上にべしゃり、と落ちる。

　ここが好機と睨み、さらに大剣に雷のマナを纏わせた。頭上で掲げた大剣を、勢いよく振り下ろす。

「"天翔けた果てに落ちる閃光"（エクレール・レセトンベ）！！」

　剣圧として放たれた雷のマナ。それは衝撃波となっていく過程で、まるで竜の首のように変化する。あんぐりと口を開けた雷のマナの竜が、バーコンたちを飲み込まんと威力を上げた。これで倒れてくれるか。

「いい狙い目だけど……忘れないで、ね？」

　アインザームが告げると、一体の人形が雷の竜と彼らの前に立ちはだかる。片手を竜に突き出すと、その掌から旋風を巻き起こす。

「なっ」

　それを凝視すれば、ただ単に雷の竜を吹き飛ばすためのものではないと知る。一度旋風を巻き起こしておきながら、それを吸収している様子が見て取れた。しかも竜の源である雷のマナを、糸を解くように分解してから旋風に巻き込みつつ。

「パパは、大食らいだから……こうやって、攻撃を食べることができるんだよ」

「そんな……！」

「本当です……。あれのせいで、俺の術もほとんど効かなくて」

　雷の竜が分解される。アインザームは相変わらず冷たい瞳でエイリークたちを見つめた。

「残念、だったね……」

　──「けど、食ってる間はお前も何もできないみたいだな」

　背後から声がした直後、一本の矢が放たれる。それが迷いなく人形に命中すると、一瞬の間をおいてから爆発した。受け身をとれずに、人形は仰向けに倒れる。

「パパ！」

　アインザームが人形に駆け寄る。

　エイリークたちの背後から、弓を手にしていたラントやグリム、ケルスといった仲間たちが到着する。あの矢は、ラントが放ったものだったのか。レイは駆けつけてきた仲間たちを見て、目を見開いた。

「みなさん……！」

「待たせたな、レイ」

　改めてバーコンたちと対峙する。人形を揺さぶっていたアインザームだったが、エイリークたちを鋭くねめつけて立ち上がる。

「ゆる、さない……パパはボクだけのものなのに！」

　アインザームの足元から、大量のマナが噴出する。解放された、と表現したほうが正しいのか。敵意を持ったそれらがこちらに放たれる、直前だった。

　──「"氷樹よ聳え立て"（グリザ）」

　地面からどうやって生えたのか、突如石橋に何本もの巨大な氷柱が出現する。それらは膨張し、アインザームたちの動きを完全に封じた。彼の放っていたマナも、その氷柱に吸収されているようだ。

　この術は見覚えがある。後ろを振り向けば石橋の奥、街の入口で杖を翳していたヤクの姿が目に入る。ミズガルーズ国家防衛軍の応援が、到着したのだ。

「諦めろ、ユグドラシル教会は破壊させない……！」

　レイが一歩前に出て、アインザームたちに告げる。どうやら落ち着いたのか、アインザームが仕方ないねと呟く。

「……わかった。今日はもう、帰るね……。バーコン」

「ふざけんなクソガキ！オレはまだ……！」

「でも、これでヴァナルは貴方たちを完全に、敵とみなす……。容赦しないのは、こっちも同じ。……パパ」

　壊れかけていた人形がアインザームとバーコンを掴むと、そのまま石橋の下を流れる川に向かって飛び込んだ。

「待て……！」

　飛び出そうとしたレイが、ふらつく。咄嗟に彼を抱えれば、彼は気を失っていた。呼びかけても反応がない。

「レイ？しっかり！レイ！！」

「……一人で、奴らと戦ってたんだ。とにかく何処かで休ませたいな」

　一度レイの家に戻るか、と話していたがそこに近付いてきた人物が一人。ヤクだ。

「怪我をしているのならば、軍の医療機関がある。そこに連れて行けばいいだろう」

「ヤクさん……！ありがとうございます！」

　ヤクが一人の兵士を呼ぶ。

　状況が二転三転とする中、エイリークたちはヤクの呼んだ兵士によって、防衛軍の医療機関へと連れられるのであった。