Fragment-memory of future-Ⅱ

第五話

第百一節 すべてを取り戻すため

　翌朝。ムスペルース港に到着した一行は、そこに滞在していたミズガルーズ兵に声をかける。ミズガルーズ兵はレイたちのことを既にシグ国王から伝えられていたらしく、待っていたと答えると船に案内してくれた。

　港に停泊していた船には見覚えがあった。二年前世界巡礼の際にお世話になった、あの水陸両用の軍艦だ。こんな立派な船に乗ってもいいのかと一瞬たじろいだが、シグ国王自らが手配した船となれば、その行為を無碍にすることはできない。

　さらに控えていたミズガルーズ兵が言うには、ヴァラスキャルヴ国からミズガルーズに、応援要請が来ていたらしい。そのためこの船に乗船している兵たちもみな、目的地が一緒なのだと告げられる。

　ヴァラスキャルヴ国の名前を聞いたケルスが、ふと言葉を漏らした。

「ヴァラスキャルヴ国からの応援は、もしかしたらアウスガールズ本国にも届いているかもしれません」

　彼の言葉に反応したレイが、思い出したようにケルスに声をかける。

「あーそっか。そこの二国は同盟を結んでいるんだっけ」

「はい。みなさん無事でいらっしゃるといいのですが……」

「きっと大丈夫だよ、信じてあげよう？」

「……！はいっ」

　レイの言葉にケルスは笑顔で答えた。彼の曇りのない笑顔に笑い返してから、レイは仲間たちを呼ぶ。これから向かうルヴェルの城の内部構造等を伝えるためだ。

　そんなことがわかるのかと驚くみんなだったが、レイは彼らの前に、とある地図を広げた。それはルヴェルの城の内部構造が記された地図だ。事細かに記されてある地図を、仲間たちは食い入るように視線を落とす。

　地図の存在自体を知ったのは、レイ自身もつい先程のことだった。

　いつの間にか自分の軍服に、いつぞやの脱出の際にコルテから見せてもらった、あの地図が隠されていたと気付いたのだ。その地図を見てレイは、コルテが何のためにスパイをしていたのか、またどうして脱出の際に力を貸してくれたのかを理解した。

　もちろんカーサとして、レイを最終的にルヴェルから奪うためかもしれない。だがあの時の彼の目的は、この地図を完成させて自分に渡すためだったのではないか。

　ここにコルテはいないから、本当のところはわからず仕舞いだ。それでも、そう考えることにした。余計なことを考えて、他の考えが疎かになってしまうことは避けたかったのだ。

　エイリークたちには、地図を入手した本当の理由は話せない。話したらきっと混乱させてしまう。どうやってこんなものを手に入れたのかと問われれば、脱出する際に掠め取った、と答えるしかなかった。

「そんなことより、これを見たらわかると思うんだけど……。ルヴェルのところに辿り着くまでに、エインたちの障害があるのは確実だと思う」

　以前城から脱出する際は、コルテが見つけたという裏通路を使ったレイだが、今回の正面から突入することになる。城の入り口が一つであり、裏口のようなものが一切ないことで、そうする他に城へ入る手段がないからだ。

　次に伝えたのは、肝心の城内構造についてだ。

　入口の次にエントランスがあり、エントランスの奥の扉を開けるとダンスフロアがある。ダンスフロアの先には長廊下があり、そこを抜けると螺旋状に続く階段があるのだ。くわえて城の最奥、謁見の間までには四つの階層がある。

　謁見の間に行くためのルートはそれ以外なく、絶対にその四つの階層を突破しなければならない。各階層にそれぞれ四人のエインが控えているのは、ほぼ確実だろう。

「けど、俺たちに時間の猶予はないと思う」

「だろうな。貴様にはあ奴の、女神の巫女（ヴォルヴァ）としての力が奪われる術が、今もかけられているのであろう？」

「うん。……ごめん」

「責めているわけではない、自惚れるな」

「はは、ありがとグリム」

　そう、実際のところレイたちに時間の猶予はない。レイは城外にいる場合はなんの問題もなく行動できるが、ルヴェルの持つ『聖なる宝玉』に、彼に繋がる触媒を封じ込められている。

　一方的にパイプを繋がれた状態であり、それを起動させることで、レイから女神の力を奪っているのだ。しかもそれは城内に突入した途端、術が発動してしまう。対抗策に魔剣ダインスレーヴの魔力が宿っている腕輪を装着しているとして、それが絶対だと断言はできないでいる。あくまでこの腕輪は、女神の力を抑え隠しこむための物でしかないのだから。

　よって、短期決戦以外の選択肢はない。そのために、相対するエインに全員で立ち向かうのではなく、なるべくなら一対一に持ち込む形をとることを優先したい。

　問題は誰が誰の相手をするか、というところだが。

「……悪いが、弟のことは俺に任せてくれないか？」

　一番最初に、ラントが自分たちに声をかけた。彼の実の弟であり、今はルヴェルのエインであるツェルト。

「ラント……」

「言ったろ？弟のことは、全部俺の責任。俺が片付けなきゃならないことだって。他の誰でもない、俺自身が向き合わなきゃならないことなんだ」

　だから、頼む。

　ラントの覚悟を、その一言から感じた。それはレイ以外のエイリークたちも同じらしく、笑って彼の肩をポン、と叩く。

「わかった。俺はラントのこと、信じてるからね」

「エイリーク……。ありがとな」

「当然！」

　次にラントに続くように、アヤメが声をかけた。

「じゃあウチは、ルーヴァのこと叱りに行くっす！」

「アヤメが？どうして……？」

「そういや、レイには言ってなかったっすね。ルーヴァは、ウチの弟なんすよ。だからラントとおんなじ理由で、姉弟喧嘩を誰にも邪魔されたくないんす」

　にこ、と何事もないかのように笑う彼女に、意見はできなかった。一つ頷いてから頭を下げる。お願いしますと告げれば、元気一杯といった様子でアヤメは引き受けた。

　残りのエインは二人。レイとエイリーク、グリムとケルスが残っている状況で、レイは意見を述べた。

「みんな……。悪いんだけど、ルヴェルの相手は、俺にさせてほしい」

　その言葉がどれだけ危険なのか、レイ自身も理解している。とはいえ、やはり同意しかねるのか、エイリークたちが抗議の声を上げた。

「何言ってんのさレイ！？それがどれだけ危険なことか、分かってるの！？」

「レイさん、早まってはいけません！貴方は城に入れば、女神の巫女（ヴォルヴァ）の力を失ってしまうかもしれないのですよ！？そんなことになれば、ヤクさんとスグリさんを救出することだって！」

「ケルス陛下の言う通りっすよ！そんな綱渡りな危険な橋、渡らせるわけにはいかないっす！ただでさえ、今でも弱体化しているっていうのに！」

「巫女（ヴォルヴァ）の、貴様が何を企んでいるのかは知らん。だが、ただでさえ時間がないと言ったのは貴様だ。にも拘らずそのような無謀を述べるとは。そんなに世界を崩壊させたいのか」

　エイリークたちの言葉はいたって正論だ。

　確かに自分が城に突入した途端、ルヴェルは聖なる宝玉を発動させるだろう。そして自分の女神の巫女（ヴォルヴァ）の力を奪いにかかるはず。

　魔剣ダインスレーヴの腕輪がどれほどの効力かは、分からない。そのうえ一度脱出する際すでに、自身の女神の巫女（ヴォルヴァ）の力は約半分ほどは奪われている。万が一腕輪の効力が宝玉よりも弱ければ、たちまちにこの力は奪取されるだろう。

　城の中で女神の力を使うことが、命取りになるということも十分承知だ。よって古代魔術を使うことはできない。自分の中にある女神の巫女（ヴォルヴァ）の力が全てルヴェルに奪われた時点で、すべてが無に帰す。

　そんなことはレイ自身も、百も承知だ。仲間たちに余計な心配をかけさせてしまっていることも、理解している。それでもと、レイは仲間たちに強く告げる。

「わかってる。これが俺の勝手な我儘だってことも、十分理解してる。けど俺は、どうしてもこの手でアイツと決着をつけなきゃならない。女神の巫女（ヴォルヴァ）としてじゃなくて、レイ・アルマとして」

「レイ……」

「みんなに余計な心配まで抱えさせるのは、申し訳なく思ってる。それでも俺は俺自身や、エインにさせられた魂たちのためにも、アイツとの因縁にケリをつけなきゃならない。だから……お願いだ」

　頭を下げる。しばらく困惑していたのだろうエイリークたちの中で、一番最初に声をかけたのはラントだった。

「世界と自分の願いを天秤にかけてなお、自分の願いを貫き通したいのなら……。俺は止めないさ」

　ラントの言葉にゆっくりと頭を上げて、彼の表情を窺う。ラントの表情は晴れ晴れとしていて、全幅の信頼が寄せられていた。

「ラント……」

「俺はお前を信じてる。お前が俺にツェルトのことを任せてくれたように、俺もお前に奴のことを任せる。どうしても、やりたいことなんだろ？その責任も、全部分かったうえでなんだろ？」

「……うん」

「なら、俺はもう何も言わない。覚悟決めてるんなら、やれるさ。絶対に」

　レイの頭を撫でたラントが、次にエイリークたちに向き直る。

「行かせてやろうぜ、レイのこと。俺たちの自慢のレイをさ」

　ラントの言葉に、エイリークたちは毒気を抜かれたように一つ息を吐く。見渡した仲間たちの顔に憂いはなく、笑顔が戻っている。エイリークが一歩出て声をかけた。

「そうだね……。レイはいつも、やるときはやるもんね」

「なんだよそれ？」

「褒めてるんだよ。……ごめんね。女神の巫女（ヴォルヴァ）じゃなくたって、レイは強いんだもんね。俺も信じるよ、レイのこと」

　手を差し出される。その意味を理解したレイが、その手を握り返す。その手にケルスが、アヤメが、ラントが、そして今回はグリムも手を重ねた。

「……ありがとう、みんな。絶対、取り戻すから」

　しっかりと告げる。軍艦は、目標の城へと刻一刻と近付くのであった。