Fragment-memory of future-Ⅱ

第三十九節 目覚めを告げる鐘の音

「なっ……」

　レイたちは目の前の光景に唖然とする。

　目の前にいたアインザームは最早、人の子の形をしていなかった。瞳に凶器が宿った、魔（・）物（・）と成り果てていた。人の倍以上の体躯に、父親の人形だったであろう木片が、牙のように突き出ている手足。顔は人形の部品とアインザームの元々の顔が混ざり、歪なものに。それを、人の力で生み出したというのか。

　この魔物の生みの親であるアディゲンが、指を一回鳴らす。

「行け、アインザーム・ベルセルク」

　その言葉に反応したのか、それともさせられたのか。アインザーム・ベルセルクと呼ばれた魔物は一瞬のうちに間に入り、俊敏な動きでレイたちに腕を振り回す。魔物としての力か、大凡子供らしからぬ威力で振り回された腕は衝撃波となり、自分たちを襲う。

　散開して様子を窺おうにも、魔物は暴走状態だ。休まずにこちらへ向かって、突進を仕掛けてくる。足止めをしようと、ラントが魔物の足元に向かって矢を放つ。

「"水光接天"（ヴァッサーグレンツェン）！！」

　水のマナを付与させ、地面に向かって放つラントの技。目くらまし代わりのこの技で、少しでも動きのパターンを読もうとしたのだろう。だが地面に突き刺さり太陽の光に反射され矢は光り輝くも、アインザーム・ベルセルクにとって苦でもないのか。そのまま止まらずに突進を仕掛け、勢いそのままラントを突き飛ばす。

　ラントは受け身をとれず、叩きつけられるように地面に衝突した。すかさず治癒術をかけようとケルスが向かうも、アインザーム・ベルセルクは彼を握り潰すように捕まえた。

「ケルス！！」

「ッ……！」

「アァああッ！！」

　アインザーム・ベルセルクは一度天高く腕を振り上げ、勢いよく振り下ろしケルスを地面に叩きつける。その後逃げる間もなく、その地面を足で踏みつけていく。何度も足を踏みつけるたびに土煙が舞い、時折赤い血が混ざっているのが分かった。

「やめろぉお！！」

　すかさずエイリークが駆け、魔物に向かって大剣を振るう。

「"鳴り響け天よりの断罪の鐘"（シュート・ドゥ・フードゥル）ッ！！」

　大剣全体を雷のマナで覆い、勢いよく振り下ろす。振り下ろされた剣の軌道によって描かれた曲線から、空間を切り裂くように放出された電撃が魔物の背に直撃、するはず。しかし攻撃を受ける寸前で、アインザーム・ベルセルクの背後の空間が歪み、エイリークの放った攻撃を吸収した。

　その現象に気を取られていたエイリークが、振り向きざまに繰り出された魔物の足蹴りを喰らう。一瞬時間が止まり、瞬きの直後。エイリークはレイとグリムの背後まで、一気に吹き飛ばされていた。

「フランメさん！！」

　状況を確認したグリムが、切羽詰まった様子でレイに声をかけてきた。

「おい人間、合わせろ！」

「は、はい！！」

　グリムが相手の重力を操作し、身動きを封じる"大地にひれ伏せ見えざる手"（グラヴィタツィオン）を発動させる。どうやらその術は有効らしく、アインザーム・ベルセルクは地面に接着させられているのか、その場から動けないでいた。

　この隙を逃すわけにはいかない。レイは集束していたマナを放つ。

「"瞬け天上の住人達"（シュテルネンリヒト）！！」

　流れ星のように降り注ぐ光の球体たちが、一斉に魔物へ直撃する。苦悶の声を上げているということは、攻撃は吸収されずにダメージも受けているということになるが……はたして。

　球体の攻撃を一度止める。相変わらず動きにくそうにしていたアインザーム・ベルセルクだったが、一度呼吸を大きく吸い、鳴き声として放った。鼓膜を突き破りそうなほどの咆哮。思わず顔を顰める。声は周りの空気を振動させ、やがてグリムの術を強制的に解除した。

　解放されたアインザーム・ベルセルクが、拳を振り上げグリムに突進してくる。その間に入り、レイは防御魔法を展開させた。

「"スリートイルミネーション・シューツェン"ッ！！」

　地面に輝く氷の塊が積み重ね、氷の光の壁を出現させる。受けた攻撃を乱反射させ相手に返すこの術なら、吸収することはできないはず。

　展開した直後に繰り出される拳。その威力は思った以上だった。乱反射どころか、受け止めきれるかどうかも怪しいくらい、衝撃が強い。

　だがその一瞬間は、反撃のための貴重な時間だ。背後のグリムは跳躍し、アインザーム・ベルセルクの頭上をとる。大鎌を構えていた彼女の刃が炸裂する。

「"刃よ、死を執行せよ"（アームラモール）！！」

　闇のマナを付与させた大鎌で、相手の首を切り落とす技。どんなに攻撃を吸収されようとも、首が落ちれば生命活動は停止するだろう。それを狙ったのだが、彼女の珍しい焦ったような表情で、失敗したと気付く。それにしても何故。

　よく目を凝らせば、先程まではなかった木片の牙が首を守るように生えており、グリムの渾身の刃を受け止めていたのだ。これには思わずレイも目を疑う。

　対してアインザーム・ベルセルクは、お返しと言わんばかりにレイに繰り出していた拳を、容赦なくグリムの胴体に叩き込む。重い一撃をまともに身に受けたグリムの息が、一瞬止まる音が聞こえた。

「グリムさんっ！」

　アインザーム・ベルセルクがそのまま力任せに、グリムを地面に叩きつける。直後防御する間もなく、脳すら揺らされてしまうほどの左フックがレイを直撃。あまりの衝撃に、内臓までかき回されたかのような錯覚すら覚えた。

　衝撃に受け身が取れなかった。起き上がろうにもダメージは深刻で、思うように身体が動かせない。そんな自分に、アディゲンが冷酷に告げてきた。

「無駄なことを。攻撃を吸収し、一度破壊し再構築させる力を、本来の力量になるまで融合させたと理解ができんとは。今代の女神の巫女（ヴォルヴァ）は実に浅はかよな」

「なん、だと……！」

「それでも、貴様に記憶と力を取り戻されては、全ての計画が狂うことに変わりはない。そのために、貴様と行動していた者の手配書まで作り、ばら撒いたのだからな」

「あの偽の、手配書は……あなたがっ……！」

　世界中に配られていた、エイリークの手配書。あれは全て、アディゲンがレイたちの行動を制限させるために、わざとばら撒いたものだと言明される。行動範囲を狭めることで自分たちの動きを把握し、確実にレイを殺すために仕組んだと。

「それなのに、あの役立たず者共が！こうも何度も殺し損ねおって……おかげで予定外に、時間を使ったではないか！」

　怒りをぶるけるように、アディゲンに頭を踏みつけられる。

「……まぁいい。あのガキも、最後には役に立ってもらわねばな。おとなしく死ぬがよい、女神の巫女（ヴォルヴァ）！」

　アディゲンの声に従うように、アインザーム・ベルセルクがレイに突進を仕掛けてくる。身動きが取れないこの状態であの突進を喰らえば、間違いなく致命傷となるダメージを負うだろう。

　覚悟を決め目を閉じるも、一向に痛みがないので恐る恐る目を開けてみた。アインザーム・ベルセルクの動きが、闇のマナで編まれた鎖によって止められている。

　魔物の後ろには、全身傷だらけでも立ち上がり、レイを守ろうとするエイリークたちの姿があった。

「させない……！レイを殺させるもんか！」

「この野郎……元がガキだからって、容赦しねぇぞ！」

「魔物風情が、やってくれる……」

「負け、ません……！！」

「みなさん……ッ！」

　その姿に希望を感じたレイも、全身に力を込めて立ち上がろうとする。

　アディゲンはそんな自分たちを一笑に伏す。

「全く愚か者ほど群れたがるな……。いや、弱い者だからこそよく吠える、と表現した方が正しいか」

　動きを制限していた鎖を引きちぎったアインザーム・ベルセルクが、エイリークたちのほうを振り向いて勢いよく両の拳を地面に叩きつける。その影響で起きた地割れの衝撃波は、手足に生えている牙と一つになった。直後には地面から突き出す槍となって、彼らを襲う。

　もちろんエイリークたちは回避を試みたが、直前まで受けていたダメージの影響もあってか、その技に巻き込まれた。

　攻撃を受け地面に落下していく仲間たちの姿が、レイの水晶体に焼き付く。

「みなさん！！」

　全身の毛が逆立つような感覚に襲われる。

　アインザーム・ベルセルクが、ゆっくりとエイリークに近付く。

「面倒をかけさせおって、異種族共が。女神の巫女（ヴォルヴァ）への餞別だ、先にそ奴らを殺してしまえ」

　心臓が煩いくらいに鼓動する。

　やめろ、仲間たちに手を出すな。

　アインザーム・ベルセルクが振りかざした拳には、鋭い牙が何本も生えている。一突きされたら、確実に死んでしまうだろう。

「やれ」

　冷酷に告げるアディゲンの声。

「やめろぉおお──！！」

　声をかき消さんばかりに、レイは叫んだ。