Fragment-memory of future-Ⅱ

第三十八節 アディゲンという人物

「チィ……！」

　ラントがマナを込めた矢を人形に放つも、人形はその攻撃を吸収し、無力化させてしまう。先程からエイリークたちは防戦一方だった。人形が駄目ならアインザームをと狙うが、人形は俊敏性が高く、必ずと言っていいほどアインザームを守りに入るのだ。

　そのアインザームも妙な術を使っている。レイが放った術を受け止めると、性質を変化させ別の術として人形に食わせていた。そしてその人形が、食らった術を放出する。息が合わさったそのコンビネーションに、若干押されているといった状況だ。

　数の有利はこちらにあるというのに。

「前に、言ったはずだよ……。パパは大食らいだから、攻撃を食べることができるんだよって。どんな攻撃も、パパのご飯になる……」

「まったく面倒な……！」

　ケルスが全員のマナや傷を回復させる。お陰でマナ切れなどの心配はいらない。だとしても、このままでは何も進展しない。

　レイが術を放とうとして、足元が覚束なかったのか放つ瞬間に転んでしまう。攻撃はその軌道がずれたのか、人形を狙ったつもりがアインザームの足元で爆発してしまった。それに巻き込まれるアインザーム。

　エイリークはそれを見て、疑問を抱く。振り返ればラントとグリムも同じく何か気付いたみたいらしく、アイコンタクトを取ってきた。平面で隠れ場所はないが、ひとまず目隠しにとグリムが術を展開する。彼女は闇のマナを収束させ、アインザームたちに向かって放つ。

「"宵闇よ、我らを覆い隠せ"（アグランディスマン・ドゥ・ソワレ）！」

　彼女の掌から放たれた闇のマナが相手を半円状に包み、彼らの視界を奪う。敵から自分たちの姿を消し、目くらましさせる術である。

　これならば、たとえ人形に攻撃を食われることになったとしても、多少の時間稼ぎ程度にはなる。エイリークたちは一か所に集まり、作戦を立てた。

　エイリークやラント、グリムの三人が気付いたこと。それは人形の動きの特性についてだ。

　人形はその主であるアインザームへの、明確な敵意のある攻撃に対しては、確実に防ぎ吸収する。しかし不意の攻撃や予想外の動きに対しては、反応が弱い。その特性を利用すれば、勝機はあると告げる。

「ケルス、みんなのマナを回復させる術とかって会得してるか？」

「はい。ある程度まで回復させることが出来る術は、一つだけ知っています」

「よし。ならわりぃんだけど、その術を俺たちにかけてほしい。んで、俺とグリム、レイには火力大サービスな術を、人形に打ち込んでほしいんだ」

「貴様のような人間の指図は受けん。だが、今回はどうやら考えが同じのようだな」

　グリムがラントの案に賛同してくれたことに、エイリークは内心ほっとする。もしここで意見が分かれたら、自分ではどうすることも出来ないからだ。

「恐らくだが人形が俺たちの攻撃を吸収している間、あの子供は動けない。きっと攻撃を吸収させるための術式を、展開しているんだろう。その隙にエイリークは子供の背後に回り込んでほしい。確実な敵意を持ってな」

「不意打ちを狙うってことかな？」

「まぁそれもあるが、まず人形そのものを破壊する。そのための作戦さ」

　グリムの術が吸収され、アインザームたちの姿が露わになっていく。闇の奥ではもうじき、アインザームと人形が動き始めるだろう。その前にケルスが琴を奏で、術を発動させた。

「"活力よ、息を吹き返せ"（レタブリスマン）」

　ケルスのこの術は、自分が技を使用した時に拡散したマナを再集束させる術だ。大気に漂うマナを、琴の弦が奏でる曲の振動で共振させ、作用させる。術の効力で、エイリークたちは自分たちのマナが回復したことを感知した。

　闇が晴れた瞬間、人形が吸収した術を砲撃に変換して放つ。

　エイリークたちは散開しその攻撃を避け、行動を開始する。

　最初にレイが、攻撃魔法を放つ。

「"荒れ狂う大気"（トゥルブレンツ）！」

　集束させた風のマナを左から右へと振るう。放射状に放たれた乱気流のような風のマナが、人形に向かう。当然人形はその術を食らう。続けてラントが矢を射る。

「"滴水成氷"（カナルクリスタル）！」

　放たれた矢は編みこまれたマナにより本数を増やし、何重の束になって人形へ向かう氷の矢となる。それもやはり、人形は平らげようとする。最後に、グリムが術を放った。

「"漆黒は白を塗り潰す"（ボワールオプスキュリテ）！」

　刃に闇のマナを付与させ、それを振るう。振るわれた軌道が風に乗じて、黒い刃の衝撃波となり人形へと向かった。予測通り、人形はその攻撃すらも飲みこもうとしている。

　ただ、急速な攻撃の連鎖に、人形は食らい尽くすまで時間を有しているように見えた。その隙を逃すわけにはいかない。エイリークは攻撃の陰に隠れ、アインザームの背後で大剣を構えた。

　明確な敵意。反応した人形。アインザームの前で攻撃を食していたそれは、途端にエイリークの方へ振り向き、前に立ちはだかる。我が子であるアインザームを、背に。

　その動きにニヤリと笑ったエイリーク。目を見開いたアインザームが、自分たちの目的に気付いたのだろうが、もう遅い。

「引っかかったね。俺はただの陽動係さ」

「あ……！」

　アインザームの背後。彼の奥にいたレイとラントが、攻撃を組み合わせようとしていた。一人はマナを集束し、一人は矢を構える。

「レイ、行くぜ！」

「はい！」

「やだ……！パパに触らないでぇええ！！」

　アインザームが嘆くが、それは誰の耳にも届かなかった。

　収束していくマナが、光り輝く。

「"降り注げ、闇夜を照らす星の瞬き"（シュトラールレーゲングス）！！」

「"上下天光"（ボーデングリューエン）！！」

　二つの攻撃が重なり幾重にも放たれた光り輝く矢の砲撃が、人形の体を貫通していく。音を立て穴が開く胴体。言葉が交わせない人形の泣き声を表すかのように、手足や顔がバキリと音を立てながら、ひび割れていく。人形が食らっていた攻撃のマナは消化されるどころか、暴発して攻撃の衝撃を手助けしてしまっている。

　やがて攻撃が収束すると、人形はアインザームの目の前で砕け散るように倒れた。

「パパぁああッ！！」

　アインザームが泣き叫んで近付くも、人形は微動だにせず。エイリークはそんな脆い幼子を、何も言わずに見下ろしていた。彼にも理由があるのは理解している。それでも自分たちも、握っている正義を振り払うことは出来ない。

　ぐ、と大剣の柄を握る。直後、背後に現れた殺気を感じ大剣を盾にするように構えた。その瞬間に衝撃が直撃する。ダメージを負ったわけではないが、エイリークは仲間たちのいる場所まで後退する。この状況に乱入者とは誰だ。

　前を見据えると、アインザームの背後から一人の男性が、ゆったりと歩いてくるのが見て取れた。ローブを羽織り、顔には仮面をつけている。その雰囲気からは、友好的なオーラは一切感じられない。

　その人物がアインザームの隣まで歩くと、ピタリと止まる。そんな人物を見上げた幼子は、力なく呟いた。

「……アディゲン……」

「アディゲン……！？」

　それはヴァナルたちとの戦闘で、幾たびも聞いた名前だ。聞くたびに、ヴァナルのあの三人はその人物に従っているかのように、感じていた。アディゲンと呼ばれた人物はエイリークたちの方に顔を向けて、話す。

「お初にお目にかかる、女神の巫女（ヴォルヴァ）。それにそのお仲間の方々」

「お前は……」

「紹介がまだだったな。私はヴァナルの創始者、アディゲン」

　声からして男性か。自身を紹介したアディゲンと名乗る人物は、やはり隙を全く感じさせない。それにしても、彼もレイのことを女神の巫女（ヴォルヴァ）と呼ぶということは、レイの正体について知っているということなのか。

「どうしてお前が、レイが女神の巫女（ヴォルヴァ）だって知っているんだ？」

「何故？そんなこと、聞いたからに決まっているだろう」

「聞いた……？」

　聞いたとは誰からだと聞こうとして、アディゲンがアインザームの方を見る。縋るように見上げたアインザームは、彼に懇願した。

「アディゲン……どう、しよう。パパが、パパが……！」

「ふぅむ、また壊されてしまったのか？」

「うん……。ねぇ、前みたいにパパのこと、直して……！このままじゃパパが死んじゃうよ！！」

「そうだなぁ」

　アディゲンは顎に手を当ててから、指をパチンと鳴らす。音に連動したかのように、アインザームと人形を囲うように陣が展開される。

「え……？」

「じゃあ今度は、お前がパパになりなさい」

　その言葉の後にもう一度指を鳴らす。すると破壊された人形の破片が、一気にアインザームへと突き刺さった。幼子の血が舞う。その光景に、エイリークたちは思わず目を見張った。

　陣が光り輝き、バチバチと電流を放出しながら展開していく。衝撃からか痛みからか、アインザームは悲痛な叫びを上げる。濁音の入り混じった、耳をつんざくような悲鳴。

「パパとママがお前を産んだのだから、今度はお前がパパになって恩返しをしてやらねばね。それにいい加減、三度目の正直というものを私に見せてほしいものだよ」

　アインザームに突き刺さった木片が変化していく。いや、変化というよりは、変質といった方が正しいか。

「アールヴァーグの住居でも海上でも、女神の巫女（ヴォルヴァ）を殺し損ねおって。所詮ならず者の集まりとはいえ、もう少しまともな働きを見せてほしいものだ」

「お前！その子に何をした！？」

　エイリークは、アインザームに目もくれないアディゲンに吠える。

「何を、か。融合させたのだよ、この子の魔力の質と人形の力を」

「融合、だって……！？」

「私はあらゆる物質を融合させ、新たな力として発動させることが出来る。この力のお陰で、随分有利な地位にまで上り詰めることも出来た」

「そんなことはどうでもいい！何をしたか言いなさい！！」

　レイが糾弾する。アディゲンは一度大きくため息を吐くと、告げる。

「この幼子は物質やマナを吸収し、それを一度破壊してから再構築させる力を、生まれながらに持っていた。だが所詮は子供。その力を持て余してたが故に、自分の両親の心も何もかもを、破壊していたのだ」

　彼が言うには、アインザームの力は生まれたときに既に発動していたらしい。そのうえそれは、人の感情にも作用する力だったそうだ。

　彼が貧しい環境で育ったことは間違いない。そんな貧困な状況でも子供を産んだ、押しつぶされそうな母親の鬱屈した気持ち、父親の、これから家族を自分が養っていかなければならないという、重圧と不安。その二つの感情を敏感に感じ取り、幼子は泣いた。

　泣くこととは、一種の祈りであり呪いのようでもある。泣き声で作用した力は感情を砕き、母親には逃避を植え付け、父親には庇護を植え付けたそうだ。

「つまり、全てはこの子供の力の自業自得。それを抑えるために、父親の魂と人形に子供の力を融合させ抑えていた。だがその必要もなくなったが故に、こうして術を解除して融合させているまでのことよ」

　電流が収まり、陣が消滅する。エイリークたちの目の前にいたアインザームは最早子供ではなく、大熊のような魔物と変わり果てていた。