Fragment-memory of future-Ⅱ

第八十八節 心をほぐして

「アヤメ、その人物の容姿について詳しく教えてくれ」

「え、先輩もしかして会いたくなってみたんすか？やめておいた方がいいっす！」

「俺が言いたいことはそういうことじゃない。馬鹿話してないで、早く言え。でないと俺の術食らわすぞ」

「ひぇえご勘弁を！言うっすから許してくださいっすよ！？」

　悲鳴を上げたアヤメが、素直に己が見たという人物の情報を開示する。

　その人物は、闇を染料にしたかのような漆黒の長い髪を頭上で一つに結い、切れ長のアイスブルーの瞳を持つ女性だったとのこと。グリムのような長い耳を持ち、その手に異質な雰囲気を感じる剣を持っていたそうだ。

「それってまさか、デックアールヴ族！？」

　レイの驚愕した声をよそに、グリムがアヤメに迫る。

「おい忍の！その女を見たのはいつだ、何処でのことだ！？」

「へ？」

「言え！いつのことだと聞いている！」

　グリムの鬼気迫る様子に、アヤメはあわあわとたじろぐだけ。こんなに声を荒げるグリムを初めて見たレイも、その様子に声も出せない。そんな中ケルスが彼女の肩を掴み、声をかけた。

「グリムさん、落ち着いてください！」

　ケルスの制止を呼びかける声に、グリムもようやく我に返ったのだろう。乗り出していた身体を引き、ソファに座りなおすと足を組んで、一つ息を吐いた。

「大丈夫ですか？」

「……ああ。話の腰を折ったな」

「続き、聞けますか？」

「問題ない。……続けろ」

　こんなにも取り乱したグリムを見たのは、初めてのことだ。思わず二年前の、アウスガールズでの己の師匠の姿が頭をよぎった。あの時のヤクの姿と、今のグリムの姿が重なって見えてしまう。

　あの時は何も、言葉をかけられなかった。それだけの言葉を持てなかった。今ならグリムに、何か声を駆けれるかもしれない。……でも、何を話しかけても相手にはされないだろう。そう考えたレイは、閉口することを選択した。

　そんなレイの考えはいざ知らず、アヤメから要点を聞いたヤテンが自分たちに、ある情報があると話し始めた。

「ここより南にあるムスペールヘイムーの大陸で今、とある事件が起きていることを知っているか？」

「とある事件、ですか？」

　ヤテンが言うには、ここより南に位置するムスペールヘイムーという大陸の、ムスペルースという国の近くで、辻斬り事件が起きているとのことだ。辻斬りはつい最近まで、ここアウスガールズで猛威を振るっていたそうだが、今はその場所に切り替わっていると。

「被害者は様々だった。武人、武器商人、はては骨董の収集者。その辻斬りに遭った人物たちは全員が惨殺されていた。調べてみてもその人物たちは罪人でもなく、関係者同士でもないから、まず怨恨の線は外れた」

　これだけを聞けば、ただの事件だと思ってしまう。それは自分だけじゃなく、この場にいる全員がそう感じているだろう。ヤテンは話を続ける。

「さらに被害者たちの金品が無事であることから、単なる物取りじゃないことも判明している。ただ、どの死体の近くにも武器の一つも落ちていなかった」

「一つも、ですか？」

「ああ。加えて被害者たちの死体はどれも、心臓を一突きされたあとにバラバラに惨殺されていた。俺はこの情報を、たまたま近くで事件を目撃した部下から伝えられた──その人物の姿についてもな」

「それって……」

　まさか、とレイの中で一つの予測が立つ。自分たちに答えるように、そうだとヤテンは頷き、言葉の先を告げた。

「今アヤメが話した容姿と、一致した。持っている得物についても、寸分も違えていない。俺はこれらの情報から辻斬りの正体はデックアールヴ族であり、その人物が魔剣の欠片が宿っている武器を収集するために、辻斬りを行っていると考えた」

　もちろん予測の域からは出ない話ではあるが、と付け加えるヤテン。

　彼の話の後、この情報をどう使うかと尋ねられたレイたち。どうするもなにも、と互いに顔を見合わせ困惑する。そんな中、レイはちらりとグリムの表情を見る。

　レイにとって、グリムはまだわからない部分が多い存在ではある。しかし、こうして人間である自分と共に行動してくれているということは、多少はその存在を認めてもらえているということなのだろうか。

　少し、彼女と二人だけで話をしてみたい。そう思った。

「まぁ、決めるかどうかはまた明日考えないっすか？ウチもう眠いっす～」

　重くなりかけていた場の空気を和ませるかのように、ふとアヤメがレイたちに声をかけた。

　聞けば自分を救出するために、ほぼ徹夜のまま今に至るのだと。その事実に驚愕してエイリークたちに確認してみれば、その通りだと告げられた。アヤメの言葉で眠気を思い出してしまったよ、なんて笑うエイリークたち。

「そ、そんならまずは寝て！？寝てくれ！？というかごめん全然気付けなくて！」

「ううん、大丈夫だよ。でも……確かに眠たくなってきたなぁ」

「寝ぼけた頭じゃ考えもまとまらないっす。先輩、ここで寝かせてくださいっす～」

「仕方ないな。今日はゆっくり休みなさい」

「ありがとうございます、ヤテンさん」

　ヤテンに礼を述べた後、ふわあ、と欠伸をするエイリーク。そんな彼につられてラントも、ケルスでさえ欠伸を我慢できなかったようだ。つられてレイも欠伸をしてしまう。

　アヤメがヤテンに情報屋で仮眠する了承を得て、まず睡眠をとることとなった。

『では、先程の話に出てきた核については、ミズガルーズで用意しますね』

「いいのですか？」

『ええ、私の大切な部下たちを取り戻すための尽力は惜しみませんよ』

「ありがとうございます、シグ陛下」

『貴方もまずは休んでくださいね、レイ』

「はい、ありがとうございます」

　それでは、と通信機から音源を落とす音が聞こえた。いつの間にか、情報屋の調査員が用意してくれた毛布が手渡される。それをエイリークたちに渡していく。

　まずはゆっくり寝て、体力と頭脳を回復させよう。それを合図に情報屋は消灯し、レイたちはソファや床に寝転がるのであった。

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　しばらくののち、レイはそろりと起き上がる。あまり眠気がなかったということもあるが、のどが渇いてしまい目が覚めてしまったのだ。何か飲み物を拝借しようと、就寝前に案内されたキッチンへ向かおうとして、そこに灯りが灯っていることに気付く。誰か起きているのだろうか。

　中を覗くと、そこにはグリムがいた。

「グリム？お前も起きてたの？」

「……巫女（ヴォルヴァ）のか。何の用だ」

「のどが渇いちゃってさ。何かないかなってことで来たんだ」

　何かないかな、と冷蔵庫を拝見する。入っていたのはミルクや、その他食材諸々。戸棚にはチョコレートが積まれてあった。そんな風にぐるりとキッチンを見渡してるレイをよそに、グリムはそこから立ち去ろうとする。それに気付いたレイは慌てて彼女に待ったをかけた。

「ちょっと待ってグリム！時間あるなら俺に付き合ってほしいんだけど」

「貴様と与太話に興じる趣味はない」

「そんなこと言わないでさ、な？良かったら何か飲み物作るからさ、ホットチョコレートとか！」

「物で私を釣る気か？くだらん」

「そういうつもりじゃないけど頼むよ！なんだかんだグリムと話したこと、あんまりないからさ！色々聞きたいこともあるんだって」

　頼むから、と何度も懇願すれば、彼女はやがてため息を吐いてキッチンへ戻る。いつもの彼女なら自分の、人間の頼みなんて無視するところだっただろう。そうはしないということは、今の彼女はいつもとは何かが違うということ。とはいえ深く突っ込まず、短く礼を述べた。

「勝手にしろ」

「サンキュ」

　グリムからの返事は返ってこないが、レイは気にせずにホットチョコレートを作る準備を始めた。チョコを細かく刻みながら、話しかける。

「グリムがどうして人間のこと嫌いなのか、そういえば今まではっきり聞いてなかったなって思ってさ。理由が知りたくなったんだ」

「何故貴様に言わなければならん」

「うーん……。別に嫌われるのはいいんだけど、その理由を知ってれば、グリムのストレスを貯めないよう、努力することは出来るかなって思ってさ」

　一緒に行動している以上、ストレスをかけさせるようなことは減らしたいから。そう理由を述べてから、鍋にミルクを注いで火にかける。ホイッパーでゆっくりとかき混ぜながら、ミルクを温めていく。

「……人間は、すぐに裏切り己と違うものを忌み嫌い、蔑む。欲のために周りにある異物をモノのように使い、それを己が正義と掲げて振る舞う。そこに誇りも矜持もない。そんな者共に人生を蹂躙されたから、とでも言えば満足か」

「……そっか」

　ミルクが温まったことを確認し、火を止める。そこへ刻んだチョコレートを入れてから、同じようにかき混ぜて溶かしていく。

「……これさ、誰にも言ってないことなんだけど。……俺も人間のこと、大嫌いだった時があるんだよ」

「なに……？」

「随分昔に俺、ミズガルーズの路地裏に捨てられててさ。通りすがる人みんな、誰も俺に気を止めなくて。横目で見ては可哀想って口にするくせに、俺のこと拾おうとしてくれる人は全然いなくてさ」

　鍋の中のチョコレートが溶けて、ミルクの色がチョコレート色に染まっていく。鍋の底のフチもしっかりと混ぜ合わす。案外ここにチョコレートが残っていたりするものだ。

「その時思ったんだ。こんな自分勝手な人ばかりの世の中なんて嫌いだ、全部いなくなっちまえばいいって」

「……」

「でもそんな中で、師匠が俺のこと拾ってくれた。師匠は俺のこと、厳しくも優しく育ててくれた。スグリだって、俺のことを見守ってくれた」

　少し冷めた鍋を温めなおす。火をつけて弱火のまま、最後にゆっくりとかき混ぜホットチョコレートを仕上げていく。

「その時からかな。世の中、悪い人間ばかりじゃないって思えるようになったのは」

「だから恨むなと？」

「そんなこと言わねぇよ。俺はこう思ったってだけで、だからってグリムに人間を恨むなだとか、悪い人間ばかりじゃないって意見を押し付けるつもりはないよ」

　マグカップを二つ取り出し、完成したホットチョコレートを注ぐ。キッチンの中に甘い香りが漂い、鼻孔を擽る。

「俺はグリムのこと仲間として大事に思ってるし、守りたい。グリムが俺のこと、人間だから嫌いって思ってても」

「貴様……」

「人間のことを恨んでいてもいいし、憎んだままでいい。けど、知っておいてほしいんだ。俺みたいな人間もいるってことをね」

　はい、とレイはホットチョコレートをグリムに差し出す。受け取ってくれたことに笑顔で返し、一口。体をほぐすようなチョコレートのあたたかな甘みが、口の中にほんわりと広がっていく。

「はぁ～我ながらうめぇ。どう、美味い？」

「……あとでレシピを教えろ」

「りょーかい。あ、マシュマロみっけ！入れる？」

　レイの提案に、グリムは黙ったままマグカップを差し出す。にやりと笑って、そこにマシュマロを入れる。ほんの少しだが、グリムと仲良くなれたかもしれない。そう思うと、内心嬉しく感じたレイであった。