第五十九節 死者な生者
「あらら、ごめんなさいアマツさん。破られちゃいました」
「気に病むでない。寧ろ、私は彼らと技を交えることが楽しみでならんよ」
「そう言っていただけると僕も嬉しいです」
アマツが不敵に笑い、刀の柄に手をかける。その様子を見たルーヴァは、にこりと笑うと立ち上がった。彼らの視線の先には、武器を構えたエイリークたちの姿。臨戦態勢となった二人から放たれる殺気は、やはり鋭く肌を切り裂くようなもの。
一瞬にしてその場を包んだ空気に、エイリークたちは直感する。彼らは、強者であると。自分は彼らに敵うのだろうか。不安を抑えるように、エイリークは大剣の柄を握りしめる。そんな彼にグリムが声をかけた。
「バルドルの。貴様の力を使いこなしたいのなら、試す方法があるぞ」
「試す、方法？」
そんなものがあるのだろうか。
「……少し、キレてみろ」
「き、キレるって……？」
オウム返しに尋ねる。その答えとして、グリムは海上戦の時のことを話す。あの時バーコンに何か言われたのか、それに対して一瞬我を忘れたかのようにエイリークが動いたことを説明した。エイリーク自身はそのことを全く覚えていないが、グリムはその一部始終を見ていたのだ。
我を失った瞬間にバーコンの直撃を受けたエイリークは恐らく、一時だけある種の夢遊病のような状態に陥ったのだろう。意識混濁で現実との区別が曖昧になったことで、本来なら裏人格のエイリークの術を扱えるようになった可能性がある。つまり怒りで我を忘れるといった、感情の制限が利かない状態になれば、裏人格のエイリークの術を表人格のエイリークがそのまま使えるようになるかもしれないと。グリムはそう説明した。
「成程……わかった、やってみる」
「じゃあ、その間俺が前に出るよ」
そう告げてエイリークの前に出たレイに、グリムは一言苦言を呈した。
「待て。貴様は下がれ」
「何言ってんだよ！？そしたら前に出るのがグリムだけになるだろ！？」
「これだから低能だというのだ。奴らの狙いは貴様だ。戦い方もわからぬ今、貴様が前に出れば、奴らの思う壺だというのがわからんのか？」
彼女の指摘は正しかった。敵の目的は女神の
レイだって根本から理解しているはずだ。それでも、自分の大切な人を攫ったかもしれない張本人たちが目の前にいて、逸る気持ちも無理はない、と思う。しかし今は、仲間を信じてほしい。
エイリークの心の呟きが聞こえたのか、悔し気に俯きながらわかったと答えるレイである。グリムもそれ以上言わずに、分かればよいとだけ答えた。
「リョースの」
「はい」
グリムの呼びかけで理解したケルスは、銀のブレスレットにマナを込める。彼が使う召喚術の陣が足元に広がり、光を放つ。やがて具現化されたのは、巨体の大鷲──フレスベルグ──であった。彼にグリムのサポートを指示するケルス。
こちらの様子を窺っていたアマツたちが問いただす。
「ほう、一人でよいのか？」
「フン……その余裕、続けば良いがな」
「ははは、結構。……では、お相手
アマツの言葉を皮切りに、グリムとフレスベルグは彼らたちエインに向かった。
＊＊＊＊＊＊
ケルスとレイの前に立っていたエイリークは、少し困惑していた。グリムにはやってみると言ったものの、どうやってキレればいいのか良い方法が思いつかないでいたのだ。怒ることはあっても、キレるとは。仲間に手を出されることは、怒る部分ではあってもキレるまで想像がつけない。ならばと今まで受けた理不尽な人種差別のことを思い出そうとしたが、心の何処かで慣れてしまっている自分がいる。
「キレるって難しいなぁ……」
「なら俺が悪口でも言ってやろうか？そうすりゃキレるだろ？」
「それいいかも。お願いしてみてもいい？」
「おうさ、任せな」
エイリークの隣にいたラントは、ケルスを一瞥すると語り始める。
「なぁ知ってるかエイリーク。王族とか貴族って、結婚してから肉体関係を持つ前に練習として、家族間とか未来のお相手と同衾することがあるんだってよ」
「どっ！？」
突然何を言い出すのかこの人は。しかも王族と先に言葉にされたからか、脳内でケルスの姿を思い浮かべてしまっている。いやそも何故悪口のはずが、こんなことを言われているのだろうか。もしかして自分がケルスを好いているからって、それに関係した何かを言われるのか。待てそんなこと聞いていない。
エイリークの混乱をよそに、ラントは話を続けた。
「だからつまり……あのカウト王子もヤることヤッてたんじゃないか、ケルスと」
一気に体温が上昇する。ケルスは可愛い。確かにかわいい。そんなケルスも立派な王族だ。知識としてそういった情報を持っていても不思議ではない。ラントの言うとおりだとするならば、ケルスは誰かに体を開いたことがあるということか？待て落ち着こうそんなこと考えたくない。目を閉じて深呼吸しようとするも、脳裏に一糸纏わないケルスの姿を思い返してしまう。何故。
「ら、んと？今は悪口の話だよねっ！？」
「いやだから言ってるだろ。お前ケルスのこと好きなのに、カウト王子に先につまみ食いされてるぞって内容の類だし。好きな人が他人の使用済みってキレない？」
「ちょっとは言葉選んでくれないかな！？」
「おーほらキレてるじゃん」
「これは恥ずかしさからだよッ！」
「え、なにまさか妄想しちゃった？」
ラントの言葉に触発され、脳内にいるケルスが寝転んで自分を呼ぶ。その扇情的な光景に頭がくらくらする。別の意味で意識が混濁しそうだ。
「あーそうそう。リョースアールヴ族って特徴的な耳が弱いらしいし、多分カウト王子はそれわかってるんじゃないか？許婚っていうくらいだし、何回か一緒に寝たと思うと悔しくないか？」
脳内のケルスが、耳の付け根を触られて顔を赤らめる様子が網膜の裏に焼き付いてしまう。そのケルスの表情があまりにも恍惚としていて、欲情させられそうになって。エイリークは脳内キャパシティーが限界値を超えてしまい、意識を飛ばしてしまうのであった。
＊＊＊＊＊＊
目の前のエイリークが突然倒れたことで、レイとケルスは慌てて傍に駆け寄った。声をかけても返事がない。鼻血を出しているということは、何処か打ったのか。隣にいたラントは顔に手を当てて、何やら呟いていた。
「おいおい……冗談なのに本気にして倒れるとか、いくらなんでも童貞が過ぎるぜエイリーク……」
「お前、エイリークに何言ったんだ……？」
「……いや、今度教えるわ……」
反省しながらラントはアマツたちに向かって矢を放つ。その後両手を顔の前で合わせ、グリムに対しての謝罪のポーズをとった。彼の様子を知ったグリムの動きが一瞬止まってから、それよりも動きが機敏になったと理解する。明らかに彼女から殺気を感じたことにより、もう一つ理解した。
「……グリムが、キレたな」
「面目次第もござらんわ……」
グリムの攻撃の威力が増し、アマツやルーヴァが押されていることがわかる。彼女の攻撃を受けきるので精一杯、といった様子だ。彼女と距離を取ったアマツやルーヴァが、肩を竦める。
「やれやれ、老体にはちと刺激が強い」
「どうかなデックアールヴ、今日はひとまずお預けにしないかい？僕たちもちょっと消費が激しいし……」
「黙れ。貴様らの意見は聞かん」
「いやいや異種族の戦士よ、この場は我らの意見に賛同したほうが得策ぞ」
周りをよく見渡してみるがいい、アマツのその言葉に従って周囲を見渡す。戦場だった商店街広場は静寂に包まれている。そこでようやく、その場にいた村人たちが互いに殺し合い全滅したということを、まざまざと見せつけられた。
迂闊だった。もっと早くに村人たちをグレイプニルから解放しておけば。そう考えても後の祭りではあるが。そして商店街広場の奥から、複数人の足音が聞こえてくることが分かった。生き残っている他の村人たちか？
「そうそう、最後に一つだけ。女神の
「え……！？」
「では、我らはこれにて。御免」
アマツが懐から赤い鉱石を取り出し、地面に落として踏みつける。見覚えのある魔方陣が展開し、彼ら二人はその陣に包まれるようにしてその場から消えた。武器を収めたグリムが近付き、警告する。
「チッ……致し方あるまい。おい貴様ら、逃げるぞ」
「に、逃げるってなんで」
「奴らめ、この惨状の仕掛人を私たちだと誤認させるために謀ったな。このままではまた、謂れのない罪を被ることになるぞ」
彼女の指摘に、それは困るということでレイたちはその場から逃げるように走る。気を失っているエイリークはラントがおぶり、彼らは急いでその場から立ち去った。
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