Fragment-memory of future-Ⅱ

第四十七節 巫女たるもの

　バーコンや巨人は倒され、ヘルツィも出血多量で息も絶え絶え。レーヌング枢機卿の部下たちは、全員レイたちによって倒される。最後の一人である彼を、レイたちは前後から包囲する。逃げ場をなくし、投降させるために。しかし四方八方を塞がれているというのに、レーヌング枢機卿はどこか冷静だ。諦めた、わけではないようだ。瞳に映る光が狂気を孕んでいる。まだ何か手があるというのか。レイは警戒を強める。

　対してレーヌング枢機卿は、まるで風景や絵画を眺めるように優雅にじっくりと、周囲を見回してから話し始める。

「やれやれ、やはり出来損ないの集団では劣るか」

「大人しく投降してください。貴方は、罪を償わなければならない」

「罪、か。それを言うなら女神の巫女（ヴォルヴァ）、貴様とて私も同罪だろう。そこの巨人は元は、ここの教団騎士たち。彼らを殺したのは他ならぬ、貴様であろう？」

「分かってます。俺は同胞を殺した。いつかは裁かれるべき立場です。でも俺は貴方とは違う。自分の欲のためだけに他者を蹂躙し、戦いに巻き込んで、殺すようなお前とは！」

　杖を構えて叫ぶレイ。すべての巫女（ヴォルヴァ）たちの頂点に立つ女神の巫女（ヴォルヴァ）として、そしてユグドラシル教団騎士の一員として。ヴァナルとの戦いに終止符を打つために。教団が目指す世界平和のために。この戦いの戦犯であるレーヌング枢機卿ことヴァナルのアディゲンを、必ずこの場で食い止める。

　そう啖呵を切って睨みつけると、レーヌング枢機卿は彼を嘲罵して肩を竦めた。

「はは、まるで英雄気取りだな。世界のことをまるで分かっていない子供の絵空事を、こうも堂々と吐けるとは。あまりにも滑稽だ。いっそ哀しくて笑えてきたぞ、女神の巫女（ヴォルヴァ）」

「どうぞ、なんとでも。ですが、よく考えてみてください。貴方の部下たちは倒されて、残るは貴方一人。対してこっちはまだ、十分に戦力が残っています。勝てるなんて思わないでください」

　その言葉に周囲を一瞥したレーヌング枢機卿は一つ頷いてから、自身の足元で膝をつき苦しげに息をするヘルツィに視線を落とす。にっこりと笑ってから、彼の身体を背中から貫く。突然の出来事に目を疑うレイたち。

　ヘルツィも予想外だったらしく、衝撃に吐血しながら恨めしい声を絞り出す。

「なっ……に……ッ！？」

「確かに今の私では、五人を一度に相手することは難しいだろう。だがちょうどいいことに、ここにはまだ生きた若い肉体がある」

「きさ、ま……！！」

「なに。死に体だった貴様の身体を私が使ってやるのだ。感謝こそすれ、憎まれる覚えはないがな？」

　二人の会話の内容から、レーヌング枢機卿が何をしようとしているのか理解する。レイはいち早く気付き、エイリークたちにレーヌング枢機卿を止めるように声を張り上げた。

「止めさせて！！」

　そんなレイの焦りなぞ、つゆ知らず。嘲笑しながらその笑みを深くしたレーヌング枢機卿が、まるで詠唱を唱えるかのようにヘルツィに愚痴を零す。

「元々ならず者だった貴様らを拾い上げ力を与えたというのに、この体たらくとは。本当に貴様らには失望するしかなかったが、最後の最後にこうして役立つことを光栄に思うがいい」

　貫かれたヘルツィの胸元から、怪しげな光がこぼれ落ちていく。溢れる暗い光と共に苦悶の声を上げるヘルツィ。光は徐々に大きさを増して、やがてヘルツィとレーヌング枢機卿を丸ごと呑み込んでいく。

「アディゲン──ッ！！」

　光に全身が包まれる直前に最後に聞こえたのは、恨み怒り諸々の負の感情をまとめてぶつけるヘルツィの声だった。

　レイたちが阻止しようと攻撃を放つも、時すでに遅し。暗い光は彼らの攻撃を四方八方に跳ね返す。やがてそれは、突如として衝撃波となって拡散する形で搔き消える。吹いてきた突風に、思わず目を閉じた。

　風が収まり、なにが起きたのかと確認するも目の前にレーヌング枢機卿の姿はなく。レイは彼が何処に消えたと探そうとして、背後に殺気の塊が蠢いたことに気付く。振り向いた瞬間に景色は一変し、認識できたのは己が教皇の間を見下ろしていたこと。つまり、上空に吹き飛ばされていたのだ。遅れて身体に衝撃を受ける。腹の辺りを強く押し潰されそうな感覚に、息が止まるかと思った。

「レイ！！」

　自分を呼ぶ仲間の声が聞こえる。

　今しがた感知できた殺気の塊が、自分よりも上空へ跳躍してくる。それが振り上げていた腕の先には、集束された強力なマナの塊。

　回避は不可能。

　攻撃の反射も無理だ。

　防御膜を張って受け切るしかない。マナを集中させる。

「"月明かりからの恩恵"（モーントゲファレン）！」

　薄いヴェールのような膜が、レイを包む。直撃した相手からの砲撃は、その薄い羽衣を突き破るかのように無遠慮に放たれている。衝突の威力は思った以上。レイが張った防御膜ごと砲撃は彼を呑み込み、勢いそのまま地面へと叩きつけた。

　内臓が潰れてしまうかのような衝撃。一瞬息の仕方を忘れてしまった身体。呼吸する暇もなく、何かに喉元を掴まれる。見上げるとそこには若い男性の姿。面影があるその人物がレーヌング枢機卿だとわかるまでに、少し時間を要した。

　彼は、己と若い肉体のヘルツィを融合させたのだろう。年老いていた時からは想像もつかないほどの強い力で、首を圧迫される。息が出来ない。

「っ、は……！」

「だがこの姿の私ならば、貴様に引けを取ることはない」

「アディ、ゲン……ッ……！」

「全く、本当に脆く儚いものよな。こうして力を籠めるだけで、女神の巫女（ヴォルヴァ）ですら屈服させられる。どうしてそのことにもっと早く気付かなかったのか。いつまでも教皇の座を待っていた自分自身が、情けなく感じるわ」

　首を圧迫する力が強くなる。見上げた先にあるレーヌング枢機卿──アディゲンの瞳は、感じたことのない絶望の色で染まっていた。その瞳に目が奪われる。

「今の教団内には生温い奴らが増え過ぎた。予言を賜れば救われると考える弱者、予言にしがみつくことでしか生を謳歌できない修道者たち。そしてたかだが十何年しか生きていない女神の巫女（ヴォルヴァ）！何故そ奴らに世界を預けることが出来ようか！世界を救済することが出来ようか！」

「だから、俺も教皇も、殺してッ……！？」

「そうだ、私が救済の道を示す。生きとし生けるもの、全てを私が制することで生まれる世界。女神崇拝を排除した、強者のみが生き残れる世界に変えて！」

　アディゲンの背後に、武器を構えたエイリークやグリムが見える。レイからアディゲンを引き剥がそうと、彼らは攻撃を仕掛ける。しかしその攻撃たちを、アディゲンは振り向くこともせずに迎え撃つ。遠距離から放ったラントの矢も、空を駆けて突撃したスレイプニールも、アディゲンは片手を上げて一つ詠唱することで全てを弾く。

「人間は堕落している。適度なぬるま湯に浸かるだけで、何もなしえようとしない在り方である全ての原因は、運命の女神といった予言を齎す存在に他ならない。そしてその予言を人々に伝える女神の巫女（ヴォルヴァ）なんて存在がいるから、人々はそれを享受するだけの弱者に成り下がったのだ！」

「か、ぁ……ッ……」

「貴様は世界を導く存在などではない。世界を破滅たらしめる戦争を引き起こす鍵でしかない！貴様ら女神の巫女（ヴォルヴァ）の予言は何を齎した？世界戦争も貧困も差別も、全てが予言予言と！そうであること以外は全て悪だと！これの何処が導きだ？これの何処が崇拝の根源か！？」

　首を絞める力は強く、意識が飛びかけそうになる。

「未来が視えるとは、こと厄介な能力よな女神の巫女（ヴォルヴァ）。だが、今後は貴様に変わり私が世界を救済へ導く。せいぜい夢を抱いたまま死に果てよ」

　これ以上は限界だ、そう思った直後。目の前のアディゲンが、何かに真横から吹っ飛ばされる光景が目に入った。

　突然取り戻した酸素と呼吸にむせ返り、ズキリと痛んだ頭を振るい視線を横に逸らす。そこには、大剣を振るった後のエイリークの姿があった。

「大層な御託並べるのもいい加減にしろよ。結局は自分が世界に君臨したいって欲望のためだけに、こんな悪逆を繰り返しているだけじゃないか。そんな人に、レイを殺させたりなんかしない！」

「なにを、この異種族が……！」

　アディゲンには目もくれず、エイリークはレイの隣まで来ると手を差し出す。その手を握り、ゆっくりと立ち上がる。

「大丈夫？」

「あ、ありがと……けほっ……」

　眼前のアディゲンに視線を送る。呼吸を整えてから、そしてレイはゆっくりと語りだすのであった。