第四十七節 巫女たるもの
バーコンや巨人は倒され、ヘルツィも出血多量で息も絶え絶え。レーヌング枢機卿の部下たちは、全員レイたちによって倒された。最後の一人である彼を、レイたちは前後から包囲する。逃げ場をなくし、投降させるために。
しかし四方八方を塞がれているというのに、レーヌング枢機卿はどこか冷静だ。諦めた、わけではないようだ。瞳に映る光が、狂気を孕んでいる。まだ何か手があるというのか。レイは警戒を強める。
対してレーヌング枢機卿は、まるで風景や絵画を眺めるように優雅にじっくりと、周囲を見回してから話し始める。
「やれやれ、やはり出来損ないの集団では劣るか」
「大人しく投降してください。貴方は、罪を償わなければならない」
「罪、か。それを言うなら女神の
「分かってます。俺は同胞を殺した。いつかは裁かれるべき立場です。でも俺は貴方とは違う。自分の欲のためだけに他者を蹂躙し、戦いに巻き込んで、殺すようなお前とは！」
レイは杖を構えて叫ぶ。すべての
ヴァナルとの戦いに終止符を打つために。教団が目指す世界平和のために。この戦いの戦犯である、レーヌング枢機卿ことヴァナルのアディゲンを、必ずこの場で食い止める。
そう啖呵を切って睨みつけると、レーヌング枢機卿はレイを嘲罵して肩を竦めた。
「はは、まるで英雄気取りだな。世界のことをまるで分かっていない子供の絵空事を、こうも堂々と吐けるとは。あまりにも滑稽だ。いっそ哀しくて笑えてきたぞ、女神の
「どうぞ、なんとでも。ですが、よく考えてみてください。貴方の部下たちは倒されて、残るは貴方一人。対してこっちはまだ、十分に戦力が残っています。勝てるなんて思わないでください」
その言葉に、周囲を一瞥したレーヌング枢機卿は一つ頷いてから、自身の足元で膝をつき苦しげに息をするヘルツィに、視線を落とす。にっこりと笑ってから、彼の身体を背中から貫く。突然の出来事に目を疑うレイたち。
ヘルツィも予想外だったらしく、衝撃に吐血しながら恨めしい声を絞り出す。
「なっ……に……ッ！？」
「確かに今の私では、五人を一度に相手することは難しいだろう。だがちょうどいいことに、ここにはまだ生きた若い肉体がある」
「きさ、ま……！！」
「なに。死に体だった貴様の身体を、私が使ってやるのだ。感謝こそすれ、憎まれる覚えはないがな？」
二人の会話の内容から、レーヌング枢機卿が何をしようとしているのか理解する。レイはいち早く気付き、エイリークたちにレーヌング枢機卿を止めるように声を張り上げた。
「止めさせて！！」
そんなレイの焦りなぞ、つゆ知らず。嘲笑しながらその笑みを深くしたレーヌング枢機卿が、まるで詠唱を唱えるかのようにヘルツィに愚痴を零す。
「元々ならず者だった貴様らを拾い上げ、力を与えたというのに、この体たらくとは。本当に貴様らには失望するしかなかったが、最後の最後にこうして役立つこと、光栄に思うがいい」
貫かれたヘルツィの胸元から、怪しげな光がこぼれ落ちていく。溢れる暗い光と共に、苦悶の声を上げるヘルツィ。光は徐々に大きさを増して、やがてヘルツィとレーヌング枢機卿を丸ごと呑み込んでいく。
「アディゲン──ッ！！」
光に全身が包まれる直前に最後に聞こえたのは、恨み怒り諸々の負の感情をまとめてぶつける、ヘルツィの声だった。
レイたちが阻止しようと攻撃を放つも、時すでに遅し。暗い光は自分たちの攻撃を、四方八方に跳ね返す。やがてそれは、突如として衝撃波となって拡散する形で搔き消えた。吹いてきた突風に、思わず目を閉じる。
風が収まり、なにが起きたのかと確認するも目の前にレーヌング枢機卿の姿はなく。彼が何処に消えたと探そうとして、背後に殺気の塊が蠢いたことに気付く。
振り向いた瞬間に景色は一変し、認識できたのは己が教皇の間を見下ろしていたこと。つまり、上空に吹き飛ばされていたのだ。遅れて身体に衝撃を受ける。腹の辺りを強く押し潰されそうな感覚に、息が止まるかと思った。
「レイ！！」
自分を呼ぶ仲間の声が聞こえる。
今しがた感知できた殺気の塊が、自分よりも上空へ跳躍してくる。それが振り上げていた腕の先には、集束された強力なマナの塊。
回避は不可能。
攻撃の反射も無理だ。
防御膜を張って受け切るしかない。マナを集中させる。
「
薄いヴェールのような膜が、レイを包む。直撃した相手からの砲撃は、その薄い羽衣を突き破るかのように、無遠慮に放たれている。衝突の威力は思った以上。
レイが張った防御膜ごと砲撃に飲み込まれ、勢いそのまま地面へと叩きつけられる。
内臓が潰れてしまうかのような衝撃。一瞬息の仕方を忘れてしまった身体。呼吸する暇もなく、何かに喉元を掴まれる。見上げるとそこには若い男性の姿。面影があるその人物がレーヌング枢機卿だとわかるまでに、少し時間を要した。
彼は、己と若い肉体のヘルツィを融合させたのだろう。年老いていた時からは想像もつかないほどの強い力で、首を圧迫される。息が出来ない。
「っ、は……！」
「だがこの姿の私ならば、貴様に引けを取ることはない」
「アディ、ゲン……ッ……！」
「全く、本当に脆く儚いものよな。こうして力を籠めるだけで、女神の
首を圧迫する力が強くなる。見上げた先にあるレーヌング枢機卿──アディゲンの瞳は、感じたことのない絶望の色で染まっていた。その瞳に目が奪われる。
「今の教団内には、生温い奴らが増え過ぎた。予言を賜れば救われると考える弱者、予言にしがみつくことでしか生を謳歌できない、修道者たち。そして、たかだが十何年しか生きていない女神の
「く、ぁ……ッ……！」
「何故、そんな奴らに世界を預けることが出来ようか！世界を救済することが出来ようか！」
「だから、俺も教皇も、殺してッ……！？」
「そうだ、私が救済の道を示す。生きとし生けるもの、全てを私が制することで生まれる世界。女神崇拝を排除した、強者のみが生き残れる世界に変えて！」
アディゲンの背後に、武器を構えたエイリークやグリムが見える。レイからアディゲンを引き剥がそうと、彼らは攻撃を仕掛けた。
しかしその攻撃たちを、アディゲンは振り向くこともせずに迎え撃つ。遠距離から放ったラントの矢も、空を駆けて突撃したスレイプニールも、アディゲンは片手を上げるだけで、一つ詠唱することで全てを弾く。
「人間は堕落している。適度なぬるま湯に浸かるだけで、何もなしえようとしない在り方である全ての原因は、運命の女神といった予言を齎す存在に他ならない」
「そんな、こ、と……！」
「そして、その予言を人々に伝える女神の
「か、ぁ……ッ……」
「貴様は世界を導く存在などではない。世界を破滅たらしめる戦争を引き起こす、鍵でしかない！貴様ら女神の
首を絞める力は強く、意識が飛びかけそうになる。
「未来が視えるとは、こと厄介な能力よな女神の
これ以上は限界だ。そう思った直後。目の前のアディゲンが、何かに真横から吹っ飛ばされる光景が、目に入った。
突然取り戻せた酸素と呼吸にむせ返り、ズキリと痛んだ頭を振るう。何が起きたのか。視線を横に向ける。そこには、大剣を振るった後のエイリークの姿があった。
「大層な御託並べるのも、いい加減にしろよ。結局は自分が世界に君臨したいって欲望のためだけに、こんな悪逆を繰り返しているだけじゃないか。そんな人に、レイを殺させたりなんかしない！」
「なにを、この異種族が……！」
アディゲンには目もくれず、エイリークはレイの隣まで来ると手を差し出す。その手を握り、ゆっくりと立ち上がる。
「大丈夫？」
「あ、ありがと……けほっ……」
眼前のアディゲンに視線を送る。呼吸を整えてから、レイはある話を、ゆっくりと語りだした。
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