Fragment-memory of future-Ⅱ

第十九節 厄介事と巻き込まれ体質

「まぶしっ」

　フロスティから無事に外に出た一行。外の太陽はまだ天高く昇っていた。この分なら夕方頃にはミズガルーズの到着できるだろう。

　目の前にはイーアルンウィーズの森が広がっている。道も整備されているので、難なく進めそうだ。森の中を北西方向に進んでいけば、目的地であるミズガルーズが見えてくるはず。

「よし、じゃあ進もうか」

「ですね。途中で休憩を挟みますか？」

「そうだな。歩きっぱなしってのも、酷だからなぁ」

　イーアルンウィーズの森にはリラクゼーション効果がある、といわれている。理由としては、二つある。

　一つは、森が人の手が加えられていない、自然そのままの姿であることと。もう一つは、木々から発生される酸素に、良質のマナが含まれているからだ。そんな森であるがゆえに、奥には魔物も数多く存在するが、襲ってきても今の自分達なら魔物に後れを取ることはない。問題なく進むことにする。

　しばらく歩いて、森の中腹ぐらいだろうか。少し開けた空間に出る。道の傍には誰か見知らぬ人達の、焚火の残骸が散らばっていた。ここで休憩をした痕跡だ。ならば安全なのだろう。しばしの休息を取ることにする。

「そういえば、レイはミズガルーズに帰ってたりしてたの？」

「普段は教団騎士の寮があるので、そこで生活してます。だから帰るのは、一年振りですかね」

「そっか。ヤクさんやスグリさん、ソワンさんが元気でいるか知っているかと思ったんだけど。そういう事情なら、仕方ないね」

「運が良ければ会えるんじゃねぇの？」

　そんな風に談笑しているエイリークたちに、忍び寄る影が一つ。木々を掻き分けるようなその音に、その場にいる全員が警戒心を強めた。迫ってくるのは、魔物の気配。しかしどこか異質さを感じられる。いったいどういうことか。

「くるぞ」

　グリムが声をかけた直後、木々を薙ぎ倒した魔物が姿を現す。魔物は体躯の大きい獅子の魔物だが、様子が明らかにおかしい。

　一言でいえば、完全に暴走している状態だ。目は血走り、爪や牙には血がべっとりと付いている。唸る声は威嚇のそれであり、完全に我を忘れている。その魔物が引き連れているのか、狼の魔物が数匹同じように血走った目でこちらを凝視している。

　一同は、その魔物の様子に若干動揺した。ケルスはリョースアールヴの特徴である耳をそば立てて、意識を集中する仕草を見せる。リョースアールヴは、自身が使役する召喚獣の声の他にも、魔物の声も聞き取れることが出来る能力があるのだ。ケルスはその力を使い、魔物の声を聞こうとした。

「……苦しんでいる……？」

「え？」

「この魔物、自分で自分の力を制御できないみたいです！」

「原因は！？」

「それはわかりません、だけど……！」

「っ、来ます！避けて！！」

　レイの言葉の直後、獅子の魔物が前足を上げ爪を振り下ろす。レイの注意で全員その場から退避する。空気が切られる音の直後、音を立てて割れる大地。ケルスが聞いた声も気になるが、何もしなければこちら側がやられてしまう。

「しゃあねぇ、奴さんがああなんだから迎え撃つぞ！」

　ラントが弓を引き、獅子の魔物の足元を狙って矢を放つ。

「"水光接天（ヴァッサーグレンツェン）"！！」

　獅子の足元に放たれた矢は、地面に突き刺さると光り輝き魔物の視界を奪う。その隙を突き、エイリークは体勢を低く構えて突進する。魔物の腹の下に回り込み、構えた大剣を突き立てる。

「"其は風神の逆鱗（テルビューランス）"！！」

　風のマナを纏った大剣。そこから生まれた風はマナの変化で刃の如く、荒れ狂う渦となって、獅子の魔物を腹下から切り裂いていく。悲痛に吠える獅子の魔物。その魔物の頭上には、大鎌を構えていたグリムがいる。

「"刃よ、死を執行せよ（アームラモール）"」

　グリムが獅子の魔物の首を切り落とすように、大鎌を振るう。一瞬の刹那。瞬きの直後には、すでに獅子の魔物は死体となっていた。

　残りは狼の魔物たち。それについては、すでにレイが詠唱を完了していた。

「"瞬け天上の住人達（シュテルネンリヒト）"！」

　光の球体を流星のように降らせるレイの術。威力もスピードも申し分なく、それらは次々と狼の魔物の身体を貫いていった。

　やがて魔物は全滅。追撃もないと判断したエイリークたちは武器を収める。息絶えた魔物の死体のそばに駆け寄ったケルスが、その身体を調べる。エイリークたちも様子を見に近付く。

「特に変なことろは、なさそうだけど……」

　息絶えた魔物を観察する。獅子の魔物や狼の魔物は、この森では普通に存在している。大きさは違えど、一般的な魔物と大差がないように見えるが。そんな中ケルスが、魔物の足の部分に注目した。

「これは……」

　魔物たちの足には何やら、足枷のようなものが嵌められていた。黒い足枷だ。エイリークは初めて目にする。

「この足枷が、どうかしたの？」

「昔、本で目にしたことがあるんです。装着者の意識を剥奪し、拘束する足枷。古代より呪術の触媒として語られる、忌まわしき魔具。名をグレイプニル」

「これが、そうだっていうのか？」

「断言はできないです。でも本で見た足枷の図と、とても酷似してて……」

　どこかで調べてもらうとわかるかもしれない、と話し込む自分たちの背後にまたしても物音が響く。魔物を取り逃がしていたのだろうか。大剣の柄に手をかけ、振り向きざまに剣先を向ける。

　物音のした方角から現れたのは、見たことのある制服を身に纏った人物たち。白い軍服、大国ミズガルーズ国家防衛軍の制服だ。襟に差してあるのは緑のライン。

　エイリークは見たことのあるその姿に、剣を収める。しかし相手側は警戒を解いていない。なんだろう、物凄くデジャヴを感じるのは、きっと気のせいではない。

「どうした？」

　彼らの奥から聞こえてきた声に、エイリークは胸を撫で下ろす。何故なら、その声には聞き覚えがある。艶のある黒く短く整えられた髪を持ち、日に照らされた青葉のような瞳を持つ男性。二年前に世話になった、自分の恩人の一人──ミズガルーズ国家防衛軍騎士部隊の部隊長、スグリ・ベンダバル。

　彼は目の前にいた集団がエイリークたちだと知ると、自分の部下たちに警戒を解くように指示を出す。しかしと渋られていたが、スグリは動じない。

「隊長命令だ、聞こえなかったか？」

「い、いえ！申し訳ございません」

「構わん。それよりも、後始末の準備を始めるんだ」

「はっ！」

　彼の指示で動き始めた部下たち。その様子を一瞥したスグリは、エイリークたちに近付く。自分たちも彼に近付き、久し振りの再会を喜ぶ。

「スグリさん！」

「久し振りだな、元気そうで何よりだ」

　二年前よりも少し貫禄がついている。落ち着きを感じるスグリに、ひどく安心感を覚えた。スグリはそんなエイリークたちに、部下たちの対応について謝罪する。

「すまんな、こちらでまだ情報が整っていないんだ」

「スグリ、何があったの？」

「レイか。いや……昨日から、このビラが世界各地で配られてな」

　スグリが見せてきた紙切れには大きく、手配書と書かれてある。そこに記されてある内容に、目を疑った。

『漁港の街キュステー襲撃犯 バルドル族 賞金5000万クローネ』

「なんですかこれ！？俺やってないです！」

　エイリークはすかさず反論する。自分の与り知らないところで賞金首になっているなんて、冗談じゃない。そもそも、自分たちは漁港の街キュステーから逃げてきたのだ。その街がヴァナルに襲撃されたから。

　そう伝えれば、スグリからは、わかっていると返答が来る。

「ヴァナルについてのことは、聞いている。ただ、この情報に踊らされている人物がいるのも、事実だ。軍内部でもまだ混乱していてな」

「そんな……」

「ただシグ国王陛下は、この情報がデマだと確信している。そもそも、あの街が襲撃を受けてから、まだ二日と経たない。それに目撃者が少ないのにこんな正確に、お前の絵が描けるかって話だ」

　いったい誰が、自分に罪を着せようとしているのか。言い知れぬ不安が胸の内に溜まっていく。

「お前たちは、これから何処に向かうつもりだ？」

「僕たちはレイさんを、ミズガルーズのユグドラシル教会へと送り届けるんです」

　ついでにこれのことを調べてもらえないかと思って、とケルスは先程魔物に嵌められていた黒い足枷をスグリに見せる。納得したスグリは、国家防衛軍の捜査部隊を訪れるといいと教えてくれた。そこでは、様々な調査をしているのだと。

「ありがとうございます」

「エイリーク、念の為その姿は隠してミズガルーズに向かった方がいい。いくら偽情報とはいえ、市民に一度広まった情報を訂正するのは、それなりの時間がかかる。誰かがお前を軍に突き出さないとも、言い切れないんだ」

「はい……」

「巻き込んですまんな」

「そんなことないです！むしろその、俺の方こそごめんなさい」

　謝れば肩にポン、と手を置かれる。気落ちするな、というスグリの声なき励ましが、エイリークを慰めてくれた。

　スグリはまだ仕事があるとのことで、彼とはそこで別れる。ミズガルーズまでは、あと少しだ。