Fragment-memory of future-Ⅱ

第十九節 厄介事と巻き込まれ体質

「まぶしっ」

　フロスティから無事に外に出た一行。外の太陽はまだ天高く昇っていた。この分なら夕方頃にはミズガルーズの到着できると推測できる。目の前にはイーアルンウィーズの森が広がっている。道も整備されているので、難なく進めそうだ。森の中を北西方向に進んでいけば、目的地であるミズガルーズが見える。

「よし、じゃあ進もうか」

「ですね。途中で一旦休憩しますか？」

「だな、歩きっぱなしなのも酷だからなぁ」

　イーアルンウィーズの森にはリラクゼーション効果がある。理由としては人の手が加えられていない自然そのままの姿であることと、木々から発生される酸素に良質のマナが含まれているからだ。森の奥には魔物も数多く存在するが、襲ってきても今の自分達なら魔物に後れを取ることはない。問題なく進むことにする。

　暫く歩いて、森の中腹ぐらいだろうか。少し開けた空間に出る。道の傍には誰か見知らぬ人達の、焚火の残骸が散らばっている。ここで休憩をした痕跡だ。ならばそこは安全なのだろう。しばしの休息を取ることにする。

「そういえば、レイはミズガルーズに帰ってたりしてたの？」

「普段は教団騎士の寮があるので、そこで生活してます。帰るのは一年振りですかね」

「そっか。ヤクさんやスグリさんやソワンさんが元気でいるか知りたかったんだけどな」

「運が良ければ会えるんじゃねぇの？」

　そんな風に談笑している彼らに忍び寄る影が一つ。木々を掻き分けるようなその音に、警戒心を強めた。迫ってくるのは、魔物の気配。しかしどこか異質さを感じられる。いったいどういうことか。全員武器を構える。

「くるぞ」

　グリムが声をかけた直後、木々を薙ぎ倒した魔物が姿を現す。魔物は体躯の大きい獅子の魔物だが、様子が明らかにおかしい。一言でいえば、完全に暴走している状態だ。目は血走り、爪や牙には血がべっとりと付いている。唸る声は威嚇のそれであり、完全に我を忘れている。その魔物が引き連れているのか、狼の魔物が数匹同じように血走った目でこちらを凝視している。

　一同は、その魔物の様子に若干動揺した。ケルスはリョースアールヴの特徴である耳をそば立てて、意識を集中する。リョースアールヴは、自分の使役する召喚獣の声意外にも、魔物の声も聞き取れることが出来る能力がある。ケルスはその力を使い、魔物の声を聞こうとした。

「……苦しんでいる……？」

「え？」

「この魔物、自分で自分の力を制御できないみたいです！」

「原因は！？」

「それはわかりません、だけど……！」

「っ、来ます！避けて！！」

　レイの言葉の直後、獅子の魔物が前足を上げ爪を振り下ろす。レイの注意で全員その場から退避する。空気が切られる音の直後、音を立てて割れる大地。ケルスが聞いた声も気になるが、何もしなければこちら側がやられてしまう。

「しゃあねぇ、奴さんがああなんだから迎え撃つぞ！」

　ラントが弓を引き、獅子の魔物の足元を狙って矢を放つ。

「"水光接天（ヴァッサーグレンツェン）"！！」

　獅子の足元に放たれた矢は、地面に突き刺さると光輝き魔物の視界を奪う。その隙を突き、エイリークは体勢を低く構えて突進する。魔物の腹の下に回り込み、構えた大剣を突き立てる。

「"其は風神の逆鱗（テルビューランス）"！！」

　風のマナを纏った大剣。そこから生まれた風はマナの変化で刃の如く、荒れ狂う渦となって獅子の魔物を腹下から切り裂いていく。悲痛に吠える獅子の魔物。その魔物の頭上には、大鎌を構えていたグリムがいる。

「"刃よ、死を執行せよ（アームラモール）"」

　グリムが獅子の魔物の首を切り落とすように大鎌を振るう。一瞬の刹那。瞬きの直後には、すでに獅子の魔物は死体となっていた。残りは狼の魔物たち。それについては、すでにレイが詠唱を完了していた。

「"瞬け天上の住人達（シュテルネンリヒト）"！」

　光の球体を流星のように降らせるレイの術。威力もスピードも申し分なく、それらは次々と狼の魔物の身体を貫くのだった。やがて魔物は全滅。追撃もないと判断したエイリークたちは武器を収める。息絶えた死体のそばに駆け寄ったケルスが、その身体を調べる。エイリークたちも様子を見に近付く。

「特に変なことろはなさそうだけど……」

　息絶えた魔物を観察する。獅子の魔物や狼の魔物は、この森では普通に存在している。大きさは違えど、一般的な魔物と大差がないように見えるが。そんな中ケルスが、魔物の足の部分に注目した。

「これは……」

　魔物たちの足には何やら、足枷のようなものが嵌められていた。黒い足枷。エイリークは初めて目にするものだった。

「この足枷が、どうかしたの？」

「昔、本で目にしたことがあるんです。装着者の意識を剥奪し、拘束する足枷。古代より呪術の触媒として語られる忌まわしき魔具。名をグレイプニル」

「これが、そうだっていうのか？」

「断言はできないです。でも本で見た足枷の図と、とても酷似してるんです」

　どこかで調べてもらうとわかるかもしれない、と話している彼らの背後にまたしても物音が響く。魔物を取り逃がしていたのだろうか。大剣の柄に手をかけ、振り向きざまに剣先を向ける。

　物音のした方角から現れたのは、見たことのある制服を身に纏った人物たち。白い軍服、大国ミズガルーズ国家防衛軍の制服だ。襟に差してあるのは緑のライン。

　エイリークは見たことのあるその姿に、剣を収める。しかし相手側は警戒を解いていない。なんだろう、物凄くデジャヴを感じるのは、きっと気のせいではない。

「どうした？」

　彼らの奥から聞こえてきた声に、エイリークは胸を撫で下ろす。何故ならばその声には聞き覚えがある。艶のある黒く短く整えられた髪を持ち、日に照らされた青葉のような瞳を持つ男性。二年前に世話になった、自分の恩人の一人。ミズガルーズ国家防衛軍騎士部隊の部隊長、スグリ・ベンダバル。

　彼は目の前にいた集団がエイリークたちだと知ると、自分の部下たちに警戒を解くように指示を出す。しかしと渋られるが、スグリは動じない。

「隊長命令だ、聞こえなかったか？」

「い、いえ！申し訳ございません」

「構わん。それよりも、後始末の準備を始めるんだ」

「はっ！」

　彼の指示で動き始めた部下たち。その様子を一瞥したスグリは、エイリークたちに近付く。自分たちも彼に近付き、久し振りの再会を喜ぶ。

「スグリさん！」

「久し振りだな、元気そうで何よりだ」

　二年前よりも少し貫禄がついている。落ち着きを感じるスグリに、ひどく安心感を覚えた。スグリはそんなエイリークたちに、部下たちの対応について謝罪する。

「すまんな、こちらでまだ情報が整っていないんだ」

「スグリ、何があったの？」

「レイか。いや……昨日から、このビラが世界各地で配られてな」

　スグリが見せてきた紙切れには大きく、手配書と書かれてある。そこに記されてある内容に、目を疑った。

『漁港の街キュステー襲撃犯 バルドル族 賞金5000万クローネ』

「なんですかこれ！？俺やってないです！」

　すかさず反論するエイリーク。自分の与り知らないところで賞金首になっているなんて、冗談じゃない。そもそも、自分たちは漁港の街キュステーから逃げてきたのだ。その町がヴァナルに襲撃されたから。

　そう伝えれば、スグリはわかっていると答える。

「ヴァナルについてのことは、聞いている。ただこの情報に踊らされている人物がいるのも、事実だ。軍内部でもまだ混乱していてな」

「そんな……」

「ただシグ国王陛下は、この情報がデマだと信じている。そも襲撃を受けてからまだ二日と経たない。それに目撃者が少ないのにこんな正確に、お前の絵が描けるか。何か裏があると、軍の一部で秘密裏に調査はしている」

　詳しくはまだ言えないが、と付け加えられるが。いったい誰が、自分に罪を着せようとしているのか。言い知れぬ不安が胸の内に溜まっていく。

「お前たちは、これから何処に向かうつもりだ？」

「僕たちはレイさんを、ミズガルーズのユグドラシル教会へと送り届けるんです」

　ついでにこれのことを調べてもらえないかと思って、とケルスは先程魔物に嵌められていた黒い足枷をスグリに見せる。納得したスグリは、国家防衛軍の捜査部隊を訪れるといいと教えてくれた。そこでは様々な研究や調査をしているのだと。

「ありがとうございます」

「エイリーク、一応念の為その姿は隠してミズガルーズに向かった方がいい。いくら偽情報とはいえ、市民に一度広まった情報を訂正するのは時間がかかる。誰かがお前を軍に突き出さないとも、言い切れないんだ」

「はい……」

「巻き込んですまんな」

「そんなことないです！むしろその、俺の方こそごめんなさい」

　一つ謝れば頭をポン、と撫でられる。スグリはまだ仕事があるとのことで、彼とはそこで別れることに。ミズガルーズまでは、あと少しだ。