Fragment-memory of future-Ⅱ

第百二十四節 悔恨はすべて消して

　病院へ向かう道中。後方を歩いていたグリムに対してルーヴァが声をかけた。

「どうやら、姉さんが迷惑をかけているようでごめんよ」

　苦笑しながら謝罪するルーヴァに対して、グリムは溜息を吐いてから返す。

「まったくだ。あの忍のには、毎度振り回されているわ」

「あはは、想像できてしまうよ。それだけ貴女のことを気に入ったのかも」

「フン、いい迷惑だ」

「随分と遠慮なしに言うね」

「何故私が遠慮などせねばならん」

　はぁ、とまた溜息を吐くグリムを見てから、ルーヴァは小さく笑う。やがて何かに納得したのか、そうかと呟く。

「……もしかしたらその潔さに、姉さんは惹かれたのかもしれないね」

「は……？」

　意味が分からない、と。グリムは若干不機嫌になりながら彼を見た。その横顔はどこか清々しささえ感じられる。ルーヴァはアヤメの背を、懐かしいものを見るような目つきで見つめながら話し始めた。

「カスタニエ流の忍を狙う人物って、案外多くてね。身内内でも騙し騙され騙られるなんて、日常茶飯事だったんだ。今でこそああやって笑ってるけど、姉さんもすごく苦労してきたんだと思う」

「……」

「そんな嘘に塗れた日常の中で、貴女みたいに嘘で身を固めない人に出会えたことが、きっと嬉しかったんだろうな。だからつい、人よりも構いたくなるのかもしれないね。姉さんって、あんなだからさ」

　ほら、と指摘された方を見れば、アヤメはアマツに対して笑顔で接している。一見するとお気楽そうに見えるアヤメだが、そんな裏の一面もあるのかとグリムは感じた。嘘と騙しに塗れた日常。そのような日々を送ってきたように見せない振る舞いをしていることはもしかして、彼女なりの気の張り方なのだろうか。

「僕はもうあと数日でいなくなる。勝手なお願いになるけど、どうか貴女には姉さんの隣にいてやってほしい。少しでも、姉さんが素に戻れる時間ができるように」

　本当に勝手な願いだ、とグリムは内心で愚痴を漏らす。しかしここで断るとまた面倒事になることは、火を見るより明らかだ。それに彼女は戦力として数えられる。致し方あるまいか。

「本当に勝手な願いだ。あのじゃじゃ馬を私に御しろと？」

「引き受けてくれるかい？」

「私の勝手にしても良いのならな」

「なら……お手柔らかに頼むよ」

　その言葉に対して、小さく笑ってから返事を返した。

「フン……ならば交渉成立だ」

「なになに～？なんの話してたんすか？」

　前を歩いていたアヤメが振り返り、グリムたちに尋ねる。彼女に対しては小さく舌打ちしてから不愛想に返した。

「貴様には関係なかろう」

「ええー！？ウチに内緒で隠し事っすか！？ずーるーいー！」

「ええい引っ付くな人間！」

　グリムの腕に引っ付き虫になったアヤメ。鬱陶しさに一撃加えてやろうかと考えたが、その前にルーヴァが彼女を宥めた。これではアヤメとルーヴァ、どちらが年上なのか分からなくなる。

「ほら姉さん、あんまりはしゃいだら駄目だよ。もう病院に着くんだから」

「ちぇー」

「そなた達は本当に仲が良いのだな」

「とーぜん！なんてったってウチとグリムの仲っすからね～」

「黙れ……いい加減離さんか」

「あ、これはキレてるパターンっすね？」

　そんな談笑を交わしながら、彼女たちはそれぞれ病院にいるヤクとスグリの病室へと向かうのであった。

　＊＊＊＊＊＊

「それじゃあ、ウチは廊下で待ってるっすからね」

「わかった。ありがとう、姉さん」

「ではでは、ごゆっくり～」

　アヤメがそう告げて病室の廊下へと出ていく。静かになった病室内で、ルーヴァがスグリに対して笑いかけた。アヤメのことについて、自分の姉であるということを彼に説明していたのだ。軽く自己紹介し終わって、今に至る。

　スグリの経過は順調だった。元々怪我もさほど大したものではなかったのだ。女神の巫女（ヴォルヴァ）のマナを大量に奪われたことで、身体が急激に衰弱していただけだった。それが回復して多少リハビリをすれば、元の身体能力を取り戻せると医師のリゲルから告げられていたのだ。

　今日の分のリハビリも無事に終わり、部屋で休憩していたところにルーヴァたちが訪問してきた、という流れである。ベッドのリクライニングを上げ、腰かける形で休憩していたスグリの顔色を見て、ルーヴァは安堵の息を吐く。

「順調に元気になっているようで、安心したよ。……キミにも、迷惑ばかりかけてごめんよ、スグリ」

「ルーヴァさんも、父上と同じでヤクを心配していたからこそのあの行動、だったんだろう？大丈夫だ、俺もヤクもわかってる」

「……本当に、もう。キミは、昔から物分かりが良すぎないかい？」

「そうだろうか？」

「そうだよ。まったく、今じゃすっかり皆の兄貴分だね」

　くす、と笑ってからスグリの頭を撫でるルーヴァ。それが気恥ずかしいのだろうか、顔を赤らめてやめてくれと懇願された。そのことに謝罪する。つい、昔と同じように接してしまうのだと。

「俺はそこまで子供じゃないんだが……」

「何言ってるのさ。僕にとってキミも、ヤクも、大切な弟のような存在なんだよ？頭くらい撫でさせてほしいな」

「けどなルーヴァさん。こんなところを他の誰かに見られると、一応俺の面子というか、立場上の在り方とかが……」

「そのための見張りだよ？それに、キミは隠れて一人で物事を抱え込むからね。そうしてないかのチェックも兼ねてるんだから」

　ぽんぽん、と軽く頭を叩いて笑う。何処か居心地悪そうに視線を逸らすが、甘んじて受け入れている様子のスグリ。こんな光景を懐かしく思う。

　昔からスグリは、他人に甘え慣れていないのだ。自分が頑張らねばならない、という思いが昔は人一倍強かった。それはひとえに、周りに甘えられる人物が少なかったことが原因とも言える。さらに幼馴染のヤクのことは守らなければならない存在と考えている分、己のことを疎かにしてしまいがちだった。ルーヴァは生前、そんなスグリを自分に甘えさせるように動いていた。これはその延長線である。

「その、ルーヴァさん。俺はもう大丈夫だからやめてくれ……！」

「本当かい？」

「本当だ。ヤクとも色々あったが、今はもうお互い抱え込みすぎたりなんかしてないから。だから、その……今まで、ありがとう」

「スグリ？」

「昔、貴方が俺のために動いてくれてるって、薄々わかっていたんだ。結局何も言えないままだったが、まさか直接お礼を言える日が来るなんて思ってなかった。また別れる前に、どうしてもそれだけ言いたかったんだ」

　苦笑したスグリが、ルーヴァの頭に手を重ねてもう一度告げる。

「俺たちの兄さんでいてくれてありがとう、ルーヴァさん」

　その言葉に、ルーヴァに去来したものは何だったのだろうか。彼はスグリの言葉に満足そうに微笑んで、彼の額に己の額をコツン、と当てた。

「僕の方こそ、ありがとう。確かに、もう僕がいなくても二人は大丈夫だね」

「ああ。だから、あとは安心してほしい」

「わかった。それを聞いて、僕もようやく成仏できる決心が着いたよ。これからは、遠く離れたところから二人のことを見守っているね」

「……ああ」

　小さく笑う。心の中に残っていた悔恨が解けていく。もうここに思い残すことも心残りも何もない、と。ルーヴァは一人感じたのであった。

　＊＊＊＊＊＊

　同時刻。ヤクのいる病室では、アマツがヤクに対して声をかけていた。ヤクとアマツは実に14年振りの再会である。アマツはヤクに微笑みながら話しかけようとしていたが、ヤクの表情は暗い。それはヤクがアマツに対して負い目を感じているからだろう。

　今から14年前に起きてしまった、ブルメンガルテンの悲劇。その悲劇の被害者となったのがアマツだ。ヤクはアマツが、実の弟であるコウガネに殺害されたことを知らない。自分が引き起こしてしまった力の暴走が原因で、アマツが死んでしまったと思い込んでいるのだ。

　そんなヤクに対し、アマツはまず彼の名前を呼ぶ。

「ヤク」

「あ、は、はい……」

「そんなに怯えなくとも良い。こうしてまた出会えて、私は嬉しい。それにここにはもう、お前を苦しめるものはない。何をそんなに怯えているのだ？」

「……私は、あの時……14年前、ブルメンガルテンで感情のままに暴走してしまいました。そのせいで、私を救おうとしてくれた貴方のことを……私は……」

　ヤクはアマツから視線を逸らし、自らの腕を掴む。その手が小さく震えていたことに気付いたアマツは、一度目を閉じてから手を翳そうとした。

「……ヤク」

「っ……！」

　ヤクが己の腕を抱くように縮こまる。目をきゅっと閉じ、身体をビクつかせた。アマツが己に対して手を挙げると勘違いしたのだろう。しかしアマツはそんなことはせず、彼の頭にぽん、と手を置いた。そのまま優しく撫でてやれば、恐る恐るといった様子でヤクがアマツを見上げる。

「アマツ、さん……？」

「……ヤク。お前は一つ、大きな勘違いをしているぞ」

「勘違い……？」

「そうとも。お前は、私を殺してなんかいない。私は確かにあの時死んでしまったが、それはお前のせいではあるまい。安心なさい」

「そんな……そんなはずありません！私が貴方を殺してしまったのです！貴方には私を咎める権利がある、それなのに何故糾弾しないのですか！？」

　訳が分からない、と言わんばかりにヤクはアマツに詰め寄る。その姿が、14年前の幼い頃のヤクと重なった。震える瞳と怯えた表情。アマツが見たいのは、彼のそんな表情ではない。まずは落ち着かせなければならないと、アマツはヤクを抱きしめて彼の背中をさする。抱きしめられたとき、小さく息を呑む声が聞こえた。

「……ヤク、落ち着いて聞きなさい。あの時私を殺したのは、お前ではない。コウガネだったのだよ。アレは私に村から追放されたことを根に持っていた。そして、事件に乗じて私を殺す算段を立てていたのだ」

「えっ……」

「そしてあの事件の犯人をお前だと糾弾し、それを庇った息子諸共処刑しようとしていた。そして事件を収束させた英雄になることで、世界保護施設から多額の利益を得ようともしていた大馬鹿者だったのだよ」

　ゆっくりと、子供をあやすようにヤクの背中をさする。すると、ヤクの身体から少しずつだが緊張が消えていったようだ。大人しくなり、アマツの話を静かに聞けている様子がわかる。

「これは私が死んだあと、魂の状態となって彷徨っていた時に知った真実だ。スグリでさえ知らん事よ」

「そん、な……」

「……だからな、ヤク。お前は何も悪くなどない。それに、あの時お前を守れてよかったと私は思っている。その気持ちを否定しないでくれないか？」

　ヤクから離れて彼の顔を見る。まだ少し動揺している様子を見せた彼だったが、やがて小さく、一つ頷く。彼自身の腕を掴んでいた手を握り、微笑みながら語る。

「もう自責の念に囚われないでほしいのだ。私はお前にそんなことをさせるために、守ったのではない。笑顔で、自由に、幸せに生きてほしい。そう願って、お前を守ろうとした。お前は私の、もう一人の息子であり家族なのだから」

「アマツさん……」

「それに、私の代わりに息子の隣にいてほしいのだよ。あれも案外、寂しがり屋だからな。親として十分に甘えさせてやれなかったのが、申し訳ないのだ。だからどうか、あの子のことを支えてほしい」

　目を閉じてヤクに依頼する。しばらく静寂が病室を包んでいたが、握っていた手にヤクの手が重なる感覚を覚えて目を開く。顔を上げて彼の表情を見てみれば、ヤクはアマツと同じように微笑んでいた。

「……わかりました。それが、貴方の願いなら。それに……私はスグリに、助けられてばかりです。その恩返しにもなる……。だから、喜んで支えになります」

「嗚呼……その言葉が聞けて良かった。ありがとう、ヤク」

「お礼を言うのはこちらの方です。あの時、私を守ってくれて……助けてくれて、本当にありがとうございます」

「なに、お前が笑ったところが見たくてやったことよ。その笑顔が見れただけで、私は十分だ」

「……！はい、ありがとうございます」

　アマツの心残りであったヤクへの懸念が、彼の笑顔を見たことで消失する。自分は確かに、子供たちを守り切ることができたと実感する。アマツの背中を支えるように、夕暮れの陽の光が優しく部屋に入り込んでいた。