Fragment-memory of future-Ⅱ

第九十三節 追い求めていた影

「キュシー……」

　グリムは冷静に目の前の人物──キュシーの名を呼んだ、つもりだった。言葉にした瞬間、様々な思いがこみ上げてきそうになる。

　それは再会できたことの嬉しさか、生きていたことへの安心か、己を捨てたことへの怒りか、ずっと会えなかったことへの寂しさか。そのうちのどれなのか、グリムには判断しかねた。

　決められない程に、多くの感情が渦巻いている。そんな己の心情はいざ知らず、名を呼ばれたキュシーはグリムを視界に捉えたのか、悠然と言った様子でこちらに話しかけてきた。

「ああ、グリム。久方振りだな。見ない間に、随分大きくなったな」

　記憶の中にいる彼女と同じように、目の前のキュシーもにこりと笑う。その笑顔をどうしてか、真っ直ぐと見れそうにない。

　とはいえ、動揺ばかりしていられない。極力感情を抑えながら、キュシーに問いただす。

「貴様、こんなところで何をしている？」

「まだまだ表情が硬いな。昔はもっと笑っていただろうに」

「私の質問に答えろ」

「そんなことより、他にもっと聞きたいことがあるんじゃないか？例えば──」

　私がしてきたことについて、とかな。

　キュシーが静かに言葉を紡ぐ。どうにも不気味な彼女の様子に、火山の中にいるというのに背筋が凍りそうになる。恐怖にも似た感情を潜ませつつ、相手が話題を出したのだから、答えてもらうことにする。

「……最近話題になっていた辻斬りの正体は、やはり貴様か？」

「否定はしない。ムスペルースだけではない。私は世界を回り、殺しを重ねた。男も女も老人も子供も、何度も殺した」

「どうして、そんなことをしたんだ！？」

　隣にいたエイリークが吠える。そこでようやくキュシーは、グリムの周りにいた彼らの存在に気付いたのだろう。彼らをじっくりと見てから、そうかと言葉を漏らす。

「彼らは、友達か」

「貴様には関係なかろう、キュシー。それよりも何故──」

「何故辻斬りをしたか、だろう？それは魔剣ダインスレーヴの完全な復元のためだ」

　すらり、とキュシーはその手に持っていた剣をグリムたちに掲げた。掲げられた剣はまるで呼吸をしているかのように、その刀身に纏う波動を鼓動させる。

「かつてドヴェルグ族の男が造り上げたという魔剣……。世界戦争にて使用され砕け散り、破片は世界各地に散らばった。ドヴェルグ族から技術と叡智を学んび、それを身に着けた我らデックアールヴ族は、その破片を加工しうる業（わざ）を持った」

　しかし悲しいかな、破片といえども魔剣の力は強い。未だに生き血を吸おうとするその力は、魔剣の破片が加工された武器を持つ者の精神を蝕む。やがてその者は、魔剣の意思に意識を塗り固められ──最終的には、殺戮兵器となる、とのこと。

「そんな危険な武器が、悪意ある者の手に渡ればどうなると思う？世界は戦火に呑まれ、生きとし生けるものはすべて死に絶えるだろうよ」

「だから、それを回収していた……？」

「察しがいいな、そこの白い人間。そう、魔剣の破片は様々な者の手に渡り、本当に世界各地に散らばっていた」

　時にはあろうことか、知恵もない者が勝手に加工したがために、暴走状態となっていた破片もあったとか。無理に加工されると、魔剣の破片は抑圧された力を元に戻すため、反動の行動が起きるらしい。そんな状態の魔剣の破片を回収するため、辻斬りはやむを得なかったとキュシーは述べた。

「技術を持つのはデックアールヴ族だけだというのに、それを己の功績かのように語る者もいた。実に愚か。不安定な状態では、魔剣が反抗期になるのも当然だろう」

「そんな、なにも殺さなくたって！」

「魔剣の意思に操られ、暴走した状態の者と交渉しろと？」

「っ……それ、は……」

　くす、とキュシーは笑う。グリムは彼女を分析する。今のところは、こうして言葉を交わせていることに、ある種の安堵を感じていた。このまま話を続けられるようなら、交渉もできるのではないかと。

　ただし、解せない点もある。魔剣を復元させて、何をしようというのか。その目的が見えてこない。

「……キュシー。貴様、魔剣を復元させて何をするつもりだ」

「なにを、とは？」

「とぼけるな。ただ破片を回収するためだけに、世界を回っていたというのか？そんな理由が他の奴ならともかく、私に通じるとでも思っているのか？」

「……それもそうだな」

「答えろキュシー。何故だ」

　グリムの質問に、ややあってからキュシーはその笑みを深くする。だというのに、その目は全く笑っていない。

「そんなの──私が振るうという理由以外に、何があるとでも？」

「なにっ……？」

「お前たちは知っているか？何故、世界戦争の折に魔剣は砕け散ったのか」

　キュシーの質問に、グリムをはじめとした一行はお互いの顔を見やる。魔剣が砕けた理由を、グリムを含めエイリークたちも知らないのだ。どうしてかわからず言葉に詰まっていると、キュシーがその答えを明かす。

「答えは単純だ。強大すぎる力を、他の種族では扱いきれなかったのだ。魔剣を扱えるのはその力を生み出したドヴェルグ族か、従えられる術を持つデックアールヴ族だけ。にもかかわらず、力を求めた種族に魔剣は奪われ、その結果折れて破片となり、世界に散らばってしまった」

「そんな力が宿っていると知りながら、何故貴女は魔剣を使うだなんて仰るのです！？」

「わからんか？これは魔剣を奪われた者の、世界に対する復讐だ。すべては愚かにも不義を働いた、すべての種族に鉄槌を下すため。言っておくが魔剣の意思からではないぞ？私個人が、それをしたいからだ」

　彼女の言葉の直後、キュシーから空間全体に異質な殺気が放たれる。その手に握られている魔剣も、彼女の殺気に呼応するかのように威圧的な気を放つ。

「グリム、お前は私と同族だ。少しばかり共に過ごした情もある。私と共に来ないか？お前も、人間に裏切られ蔑まれてきたからな。そんな種族にも復讐できる機会を、私が与えよう。お前に生きる選択肢を与えた、あの時のように」

　キュシーの言葉に、グリムの脳裏に彼女と初めて出会った時のことが甦る。

　今から十四年程前、世界保護施設に売り払われそうになっていた時のことだ。あの時は種族の違いだとかが理解できず、ただ泣くことしかできなかった。そんなことろを、キュシーに命を救われたのだ。

　彼女はその場にいた世界保護施設の人間も、グリムを売り払おうとした人間も殺した。そのあと大丈夫かと優しく声を掛けられ、生きたいなら共に来るかと誘ってくれた彼女の手を、グリムは今でも覚えている。

　信じていた人間に裏切られ、傷心していたグリムを抱きしめて、大丈夫と背中をさすってくれた彼女の手。グリムは彼女に縋り、共に生きる道を選んだ。

　だというのに、キュシーは一方的にグリムの手を振り払った。自身の武器の一つだった大鎌を渡し、突然目の前から姿を消したのだ。そんな彼女が、どの顔でまたしても機会を与える、なんて言えるのだろう。

　グリムは一度俯き、今まで聞きたかったことを質問した。

「……一つ、答えろ。六年前、私を捨てたのは何故だ」

「その答えも単純なものよ」

　グリムの質問の答えを、キュシーは辛辣に言い放った。

「弱いお前が足手まといだったからだ」

　迷いのないキュシーの言葉に、思わず拳を握る。

　そんな理由で捨てたというのか。己が弱かったから、と。

　グリム自身も確かに、弱い人物の行動を苦行に感じることはある。

　これは、そう思ったことへのしっぺ返しなのか。

「私の持つ武器にも、魔剣の破片は組み込まれその意思が宿っている。お前はよくそれに乗っ取られ、何度も暴走を繰り返したものよ。暴走するお前を何度も止めるうちに、私も馬鹿馬鹿しくなった。何故こんなにも弱い同族を助けてしまったのか、と」

　しかし見違えたよ、とキュシーは笑う。さらに彼女は、グリムが持つ大鎌を眺めながら話を続けていく。

「今のお前なら私の右腕になれる。その武器も、お前に馴染んでいるようだしな」

「……」

「それに、この魔剣はまだ完成には至っていない。最後のひとかけらが、そこにある。お前の大鎌を私に返してくれ。その大鎌にも、魔剣の破片が組み込まれている。それが最後のパズルのピースだ」

「キュシー……」

「その代わり、新しい武器をお前に授けよう。どうだグリム、返事は？」

　キュシーの問いかけに、沈黙を返すグリム。どう言葉を紡ぐかと考えていた時、間に割って入る声があった。耳に届くこの声は、レイか。

「お前、黙って聞いてればふざけんな！グリムはお前のモノじゃないんだぞ！？」

　彼は激高した様子で杖を構え、キュシーに向かって突きつけていた。怒りの感情を露わに、彼女に言葉を投げつけていく。

「グリムは、お前のことずっと追ってたんだぞ！？理由はわからなかったけど、ずっとお前に会いたそうだった！そのために今まで旅をしてきたんだ！」

「ふぅん……？」

「それなのに再会してみれば、一度勝手に捨てたとか、そのくせ戻って来いとか！何様のつもりだよ！？この人でなし！」

　啖呵を切ったレイに、投げやりな視線を飛ばしながらキュシーはやれやれとため息を吐く。小馬鹿にするように小さく笑ってから、彼に話を振った。

「……女同士の会話に割って入る男は嫌われるぞ？それに──」

　ハッと息を飲んだ時にはすでに、キュシーはレイの前まで移動し、剣を構える段階に入っていた。あと数秒もあれば、彼の身体はキュシーに刻まれる。

「貴様なんぞの意見は求めてない。部外者（にんげん）は黙ってろ」

　レイが斬りつけられる前に、彼とキュシーの間に割って入る影が一つ。

　武器同士がぶつかり合う音。レイはその身を斬られることはなかったようだが、盛大に体勢を崩したらしい。どさ、と物音が背後から聞こえた。

　咄嗟の判断だったが、グリムはレイを守ったのだ。自分の行動が予想外だったらしい、キュシーは多少目を丸くした。

「っ！」

　その隙をグリムは逃さない。柄の部分でキュシーの剣を弾くと、空いた身体を両断しようと大鎌を振るう。

　ただしキュシーも、そう簡単に一撃を許さなかった。咄嗟に身体を翻し、そのまま後退する。

「……それが返答かな、グリム」

　キュシーの質問に、グリムは静かにそうだと告げる。

「何故？そいつは人間だろう？お前は人間たちに、その人生を狂わされたはずだ。お前自身、よく言っていただろう。人間という種族が心の底から嫌いで、憎いと。それなのに──」

「確かに、私は人間が嫌いだ。今でも憎んでいることに変わりはない。……だがな、一つ知ったことがある」

　グリムはレイと、アヤメをちらりと一瞥してからもう一度キュシーに向き直る。

「そんな私にでも、損得なしに種族なんて関係ないと言って、引っ付きたがる馬鹿な人間共がいる。私はそ奴らに対してはまぁ、認めてやらんこともないのだ」

「ほう……？」

「それに私自身、案外この世界を気に入っていてな。貴様一人の勝手に、無為に壊されてはたまらなんだ」

　グリムの言葉にキュシーに何が去来したのか。一度俯いてから、不敵に笑った。