Fragment-memory of future-Ⅱ

第三十一節 海上戦勃発

「おかえりなさい」

「うん、ただいま！」

　エイリークたちがノーヴァ号に帰還する。アルヴィルダとエイリークは手に何かを持っていた。聞けば森の奥に古代の難破船があり、そこで見つけた財宝だという。アルヴィルダは羅針盤と当時の海図を、エイリークは本を一冊。

「それ、どんな本なんですか？」

「これはなんか、当時の船長さんの日記みたいだってさ。古代語で書かれてて、ほとんど読めないんだよ」

　見てみるかと手渡された古びた本。少しの不注意で、簡単にページが破れそうなまでに日焼けされている。古代語で書かれてあるのならば自分も読めないだろう、とレイは何の気なしにそれを捲る。ところどころ文字が掠れているが、あるページに目を落とした瞬間に、自然と口から言葉が漏れた。

「そこから乙女が来る……智慧に溢れた三人は、湖からやって来る。その湖は……トネリコの樹の下に、ある。一人はウルズという。二人目はヴェルザンディといい……小枝を刻む……。三人目はスクルドという……彼女たちは法を定め、見初められた巫女たちは我らの……人の子らの命を選ぶ……人間たちの運命を……」

「レイ？」

　エイリークの呼びかけで我に返る。自分は今、何を語ったのだろう。改めてそのページに目を落とす。そしてやはり、そこに記されてある古代語が読めることに驚愕した。何故この文章が読めるのだろう。古代語なんて大して勉強もしていなかったのに、と。

　レイの動揺を知ってか知らずか、アルヴィルダが興味深そうに話しかける。

「へぇ。アルマ、それが読めるのかい？」

「意味は分からないんですけど、読めるみたいですね……」

「ふぅん……。なぁ、アンタにその日記の解析頼んでもいいかい？」

「日記の解析……？」

　アルヴィルダが言うには、年代物の日記というのは情報の宝庫らしい。何処に辿り着いたか、どの大陸に上陸したか、それらが記されていることが多いと。それを読み解けば、財宝にありつける可能性が高いのだ。当時は実在して今は沈んでしまった島の情報や、当時の地形から作り出された遺跡の場所なども、海図と比較してある程度の場所まで絞り込める。財宝は早い者勝ちが常である海賊たちにとって、ありがたい物の一つだと語られる。

「そう、なんですね」

「そういうわけ。頼まれちゃくれないか？」

　アルヴィルダに今一度依頼され、思わずエイリークを見る。これはエイリークの持ってきたものだ。それを勝手にしてもよいのだろうか。

「俺のことは気にしなくてもいいよ」

「そうですか……？」

「うん。内容が分かればそれはそれでいいことだと思うし」

「なら……。わかりました。全部は読めないかもしれませんが」

「ありがたいよ。無理して全部読もうとしなくてもいいからね」

「はい」

　アルヴィルダはレイの返事に満足げに微笑むと、部下たちに出向命令を下した。部下たちもそれに威勢よく返事をして、各々準備を始める。新しい島を探索するのだという。慌ただしくなる船内。再び、邪魔にならないように甲板へ移動する。ふと横を見れば、探索を終えたのかラントも戻ってきていた。

　やがて準備も終わり出航するノーヴァ号。

「よし、景気付けに大砲一発ぶちかませ！」

「アイマム！」

　返事とともに、耳をつんざくような大砲の音が響く。音の大きさに心臓が飛び出そうになってしまったことは、内緒だ。やがて船はゆっくりと、海へ駆けた。

　島から出て、どのくらい経っただろうか。太陽がちょうど空の天井に着いた頃、見張り台で周囲を見回していた海賊の一人が、声を上げた。

「キャプテン！船が一隻見えます！」

「旗は！？」

「見たことねぇ色です！こっちに向かってきてますが！ただ、軍のものじゃないようです！」

「ならアタシらの同類ってところかな。変化があったらすぐに知らせな！野郎共は準備しとくんだよ！」

　アルヴィルダの号令に、船の各所から返事が聞こえた。途端に慌ただしさを増す船上。彼女は甲板で寛いでいたレイたちの場所まで来ると、あることを告げた。

「悪いけどアンタたち、労働の時間になりそうだ」

「他の海賊が来るんですか？」

「来るとかどうかじゃないんだよフランメ。アタシら海賊は、目に映る他の船はイコール掠奪対象なのさ」

　掠奪、と口の中で言葉を反響させる。仕掛けられてきたら、相手が降伏するまで徹底的に抗戦する。戦いに勝ち、それでも抵抗するなら容赦なく殺す。それがルールなのだと、彼女は話す。次に彼女は自分たちの戦闘能力について訪ねた。

「相手の船の乗り込む人員と、船に残り人員を決めたいのさ。悪いけど、アタシで決めさせてもらってもいいかい？」

「はい。海上戦は俺たちは不慣れなので、指示してくれるとありがたいです」

「そう言ってくれると助かるね。まず、フランメは野郎共と一緒に相手の船に乗り込んでほしいのさ。バルドル族ってのは人間にとっちゃ恐れの対象だしね」

　そして同行にはグリムも一緒に、とのことだ。自分たちの中では、この二人が一番白兵戦に慣れている、と。ラントは船に残り相手の船への妨害を、ケルスも船に残り負傷した味方の回復役。そしてレイも、船に残り相手への牽制などをしてほしいと指示された。見張り台から下で交戦している味方の援護にもなるからと。

　各々それに了解する。

「ちなみに聞きたいんだけどさ、セレネイド。さっき見せてくれたあの、時間を止める術ってやつはいつでも使えるのかい？」

「できんことはない。が、効果は短いぞ。時間を止めるよりも相手を殺していく方が、海上戦では都合がよかろう」

「んー、それもそうか。それじゃこの作戦で頼むよ。アタシは船から全員に指示を出す。アタシを信じておくれよ？」

「はい、もちろんです！」

　作戦内容が決まった直後に、遠方から何かが発砲された音が響く。いち早く察知したアルヴィルダが、操舵していたアルヴに向かって叫ぶ。

「アルヴ！！」

「ああ、わかってる！」

　アルヴが舵を切り、船は急旋回する。直後に、船の脇ぎりぎりを、一つの大砲の弾が通り抜ける。気付かなかったら直撃して、今頃全員海に四散していた。目視でだいぶ近い距離まで近付く。やがて、相手の船の全貌が見えてきた。

「アタシらに喧嘩売ろうってかい、上等だ。……野郎共！！」

　彼女の叫びに続く、地響きのような雄たけび。レイたちも各々配置につく。そして、お互い船に飛び乗れる位置まで近付いた。

「売られた喧嘩はキッチリ買い取ってやるよ、作戦開始だ！！」

　相手の船の乗組員がこちらの船に飛び乗ってくるように、ノーヴァ号の乗組員も相手の船へと飛び移る。その中にはエイリークとグリムも混ざっている。レイも見張り台まで登り、上から援護をするためにマナを収束させていく。

　やらなきゃならない。味方を守るために。

「吹き荒べ、"風の精の慟哭"（シュトゥルムヴィント）！」

　味方の海賊に後ろから切りかかろうとした敵の海賊を、風の衝撃波で船の外へと放り出す。助けた海賊から礼をされ、次も頼むと言われる。慣れない船上の上での戦いだが、落ち着いて行動すればいつも通りに動ける。よく観察していると、敵の海賊は口々にこんなことを呟いていた。

「殺せ……女神の巫女（ヴォルヴァ）を殺せ……！」

「……！」

　女神の巫女（ヴォルヴァ）。またその単語。ということは、彼らの目的は自分なのか。まさか自分がいるために、この船は襲われているのか。だとしたらこの戦いが起きた原因は、自分なのでは。

　戦場でそんなことを考えているために、自分の足元まで敵が来ていたことに気付けなかった。近くで銃声がしたことで、我に返る。下を見ると、アルヴィルダが銃口をこちらに向けていた。

「ぼさっとしてんじゃないよアルマ！まだドンパチの真っ最中なんだよ！？」

「は、はい！ごめんなさい！」

　いけない、今はこの戦いに集中しなくては。頭を軽く振るって、再び船上を見下ろし状況を確認する。戦況は若干こちら側が有利には見えるが。ちらりと相手の船上を見てみれば、そこにはエイリークたちと対峙しているバーコンの姿。ということは、敵の正体はヴァナルだ。そこで考える。この状況で一番の解決策は何かと。

　自分にはエイリークの使うような、強力な炎の術は会得していない。使えるのは光の術が主立っている。しかしそれだけでは役不足。あと使える術といえば──。

「……やるしか、ない！」

　レイは思いついた作戦をアルヴィルダに伝える。それに対し彼女は成功するのかと訊ねた。その返答として、レイは。

「成功させます！！」

　力いっぱいに返事を返す。満足そうにアルヴィルダは笑い、部下に指示を出す。

「野郎共！術が発動するまで、アルマのことをキッチリ守んな！これは命令だ！」

「アイマム！！」

　海賊たちは彼女の指示に返事を返す。聞き届けたレイは、マナを収束させていった。