Fragment-memory of future-Ⅱ

第三十二節 戦いに飢える者

　エイリークはグリムや、味方の海賊複数人と一緒に相手の船へ乗り移り、攻撃を仕掛けていく。相手の海賊を倒していくことで、気付いたこともある。

「バルドルの、気付いたか？」

「うん。コイツら全員、自我を持ってない。それに、よく見たら全員にグレイプニルが嵌められてる……！」

　切りかかってきた相手の海賊を切り伏せる。グリムも同じように大鎌で敵の首を次々に狩り落としていく。死体に目配せすれば、腕や手首など嵌められている場所はまちまちではあるが、全員があのグレイプニルを装着していた。さらに、

「女神の巫女（ヴォルヴァ）を殺せ……！」

「女神を許すな……！」

　彼らの口々から発せられるのは、運命の女神や女神の巫女（ヴォルヴァ）についてのことだ。となると、彼らの正体は反ユグドラシル教団の集団、ヴァナル。

　彼らの目的は、ユグドラシル教団の破壊に、運命の女神に付随するあらゆる出来事の消去。絶対に、一人たりとも女神の巫女（ヴォルヴァ）であるレイの近くに行かせてはいけない。とはいえ、今はそちらはアルヴィルダたちが抑えてくれるだろう。

「殺せ……！」

「うるさいよっ！！」

　向かってきた海賊の一人を両断する。強さはそれほどでもないが、数が多い。

「まったく、ゾンビみたいに次々と！」

「だがこやつらは生者だ。殺せばただの肉塊と変わりなかろう」

　そう答えるグリムは当然というかやっぱり、容赦がなく。それでも一応、味方の海賊には手を出していないあたり、彼女なりにアルヴィルダの指示には賛同してくれているのだろう。

　このまま強力な敵でも現れないだろうと考えていたが、現実は予想を裏切るものである。上空から降ってくる殺気に気付き、大剣を構え衝撃に耐える準備をした。直後に大剣全体に何かが激突し、ビリビリと痺れんばかりの衝撃が手に伝わる。それを振り払い、前を見据える。

「ハハッ！やはり会えたなバルドル族ゥ！」

「バーコン……！いい加減、しつこい！！」

　狂気を身に宿して使役するヴァナルの一人、バーコン。彼の眼には今、エイリーク以外の人物は映っていないようだ。どうしてそこまで自分に固執するのか。それを問うても、理解のできない言葉を並べるのだろう。もっとも、理解するつもりもない。

　エイリークはグリムに耳打ちする。彼は自分が相手をする、と。

「できるのか」

「うん。きっとアイツとは、俺が決着をつけなきゃならないんだ」

「……そうか」

　彼女はエイリークの返事を聞くと、数歩後退して戦場の別の場所に移動した。口の中で小さく礼を告げる。

「やぁっと、俺を見てくれる気になったか……？俺と昂りたくなってくれたか！」

「どっちも違う！俺はお前なんか、興味ないよ！でも前も言ったように、俺の仲間に手を出すのなら、全力でお前を倒す！！」

「そうかぁ……それがお前の戦う理由なのか……。ククッ、笑えるぜ！狂戦士族のバルドル族が仲良しごっこか！！」

　バーコンが飛び出す。手に装着している鉤爪を伸ばすが、そんな単純な攻撃は通らない。鉤爪に撫でさせるように、大剣の位置を変える。

　バーコンはエイリークの対応に対し動きを変化させるわけでもなく、エイリークの狙い通りに鉤爪で大剣の面を撫でた。

　そこを好機と睨み、大剣にマナを付与させる。

「"其は風神の逆鱗"（テルビューランス）ッ！！」

　風のマナを纏った大剣で、バーコンを両断するように勢い良く振り下ろす。凪いだ剣風がマナの変化で刃の如く、荒れ狂う渦となるこの技。ゼロ距離ならば、まず回避することはできないだろう。実際に、バーコンの体を切る手応えを感じた。

　しかし、エイリークは足元の状況に混乱を覚えた。

　確かに大剣はバーコンを捉えた。技も問題なく繰り出され、彼は直撃を受けた。つまり本来なら、体が腰の部分から両断されているはず。

　それなのに足元のバーコンの体は今もしっかり繋がっており、ダメージといえば船体の床が衝撃で割れたくらいだ。

「なんだぁバルドル族……随分甘い攻撃じゃねぇか。砂糖菓子より甘い！！」

　振り向きざまに鉤爪を向けられる。咄嗟に体を捻って躱そうと試みるが、それはエイリークの左頬を掠めた。混乱するが、後退してバーコンから距離をとる。

　確かに身体を斬る感覚はあった。なのに何故。

「不思議か？不思議に思うよなぁ、そうだろう！？」

「どうして……！」

「こいつぁな……俺が殺してきた人間たちの皮や骨を、何重にも何重にも重ねて作られた呪いの防具だ。これはオレが攻撃を受ければ受けるほど、硬度を増す。そういう風にアディゲンの野郎が術を組み込んだのさ！！」

　再び猛進を仕掛けるバーコン。彼の言葉は理解出来ない。なんとか防ぐが、お互いの武器が鍔迫り合う。ギチギチ、と武器が鳴る。

「オレはオマエの皮で包まれたいんだよバルドル族！さぞ心地良いんだろうなぁ、胸が高鳴るぜ！」

「冗談じゃない……！！そんなの願い下げだ！」

「オマエの意見は聞かない！！オレがそうしたいからそうするんだよッ！強くなるためなら誰だって殺す！それこそ国王だろうが女神の巫女（ヴォルヴァ）だろうがなぁあ！」

「ッ！！」

　頭に血が上る。そんな自己満足のためだけに仲間に手を出そうとするなんて。

　バーコンが、こちらの顔を見て笑う。

「イイ顔だ。そうだよバルドル族、オマエはオレと同類さ。戦うことでしか満足できない、そういう生き物だ！そうだそうだ、昂れ！！もっと！！」

　バーコンがエイリークの顔面に被せるように手を広げる。しまった、と思うもすでに時遅し。マナが彼の手中に集まる。目の前が赤く煌めく。

「"呑み込み、砕き、果てろ"（ツェアシュテールング）！！」

　ゼロ距離での魔術による攻撃。ヘッドショットを食らったエイリークは宙を舞い、船体にドシャリと叩きつけられる。

「バルドルの！！」

　その様子に気付いたらしい、グリムの声が遠くに聞こえる。目の前では未だにバーコンが楽しそうに笑っていた。まともに攻撃を受けたせいか、意識が遠くなる。

　確かに衝撃はすさまじいものだ。

　だが……それがどうした？

　エイリークはゆらり、立ち上がる。

　体の痛みに反して、頭の中がクリアになっていく。頭に上っていた血が、身体の方へ戻っていくようだ。思考が単純になる。別に何を考えるまでもない。

　目の前の敵を殺せば済む話だ、そうだろう？

「どうした、怒れ恨め！オレと上り詰めようぜバルドル族！！」

「……うるせぇ、黙れクソ人間」

　三度突撃しようとしたバーコンに向かって、エイリークは手を広げる。その手に大量のマナが収束していく。赤く揺らめくそれは、果たしてマナの炎か。

「……"脈動よ、汝を包み燃え盛れ"（クールエクスプロジオン）」

　ぐ、と突き出していた手を握る。一瞬間を置いてから、突如バーコンの身体から炎が噴き出た。悲鳴を上げるバーコンは、船の床でそれらから逃げようとのたうち回る。

　そんな彼を、エイリークは冷静に見下ろす。

「砕けねぇ鎧だろうと、テメェ自身は柔な人間の身体だろう？弱ぇ人間のよ！！」

「あぁああ、いてぇ熱い燃える焼ける爛れる！！」

「その炎の出所はテメェの心臓だ。俺の術はソイツに作用させて脈を早め、その熱を体外に排出させようとする際に、炎となって内側から全身を焼き尽くす。狂戦士族のバルドルに喧嘩売ったんだ。それぐらい耐えて見せろやクソ人間」

　今、表に出ているエイリークの人格は、戦闘を好む凶暴な性格の方だ。バーコンがそうしたように、もう一人のエイリークがバーコンを見下ろしている。苦しみ喘ぐ彼の姿は嫌に滑稽で、それが楽しい。

「……さて、んじゃまぁ始末するか」

　もう一人のエイリークが大剣を掲げる。振り下ろそうとして、その身体がビタリと止まった。まるで金縛りにあったかのように。その原因は──。

『やめろ！！』

　人格の裏に追いやられていた、優しい人格のエイリークによる抵抗だった。凶暴な人格のエイリークは忌々し気に舌打ちをしてから、己の人格を裏へと返す。

　身体の所有権が戻った優しい人格のエイリークは、衝撃と身体の反動に思わず膝をついて、荒く呼吸を繰り返す。そんな自分の近くに、グリムが寄ってきてくれた。

「っ……危なかった……」

「……何があった」

「感情に、飲まれそうだったんだ……。意識がなくなって、自分の身体が自分のものじゃなくなるような……」

　エイリークは目の前の光景に視線を移す。未だに身体から炎が噴出し、痛みに苦しむバーコンの姿が目に入る。今は確かに好機だが、身体が言うことを聞かない。思っていた以上に、自分もダメージを受けていたようだ。

　そんなとき、ノーヴァ号からアルヴィルダの声が響く。

「全員、すぐにその船から避難しな！！全身がアイスシャーベットになるよ！」

　何か準備をしていたのだろうか。立ち上がろうとするも、思うように身体が動かない。そんなエイリークに、グリムが肩を貸してくれた。素直に彼女に甘え、エイリークたちは敵の船から脱出するのであった。