とんこつTRINITY! －思春期少女三人組の、替え玉受験奮戦記！－

第161話 戦姫の試練（4）

「ちょっ……ちょっと待った！」

　メグリが慌ててリムへ駆け寄り、周囲へ聞こえないように耳打ちを始める。

「……あんたねぇ。その細腕で、どーやってわたしに勝つ気なのよっ？　ステラはまだしも、團長が見てんのよっ！　非力丸出しの戦いしたら、替え玉バレバレでしょーが！」

　それにリムが、同じくヒソヒソ声を返す。

「……お師匠様？　きょうはお化粧のノリが抜群ですね？」

「わたしの顔はいま、どーでもいーわよ！　さっさとリング下りなさいって！」

「……ですが、この状況でわたしが挑まないのも、不信感を募りますよ？　なんと言ってもわたしは、ステラさんを押さえての、一次試験首位通過者ですから」

「それはそうだけどぉ……。頭のいいあんたなら、いまの戦いを見て怖気づいたとか、いろいろ言い訳思いつくでしょーが！　いい？　替え玉受験がバレたら、教員免許剥奪されるのよ？　そうならないための、二次試験回避じゃない!?」

「ああ、それのことならご心配なく。早く勝負を始めてください。こうして内緒話してたら、かえって疑われますから。アハッ♪」

「……っもう！　どうなっても知らないわよ！」

　気が気でないといった様子でリムから離れるメグリだが、リムは強気の顔のまま。

　メグリは、リムがなんらかの策を持っていると信じて、選手の初期位置に立つ。

（ステラをリングへ上げることで、團長に「受験者のリングイン」を認めさせたのだとしたら……。リムはまだなにか、策を持っているはず。くれぐれも、替え玉受験がバレるような下手は、打たないでちょうだい！）

　そんな心配をよそに、リムは悠々と木剣を構え、恐れなくメグリの木剣と切っ先を交わす。

　そして、左手に抱えていたバインダーを、メグリに向けて投げた。

「えいっ！」

　水平に回転しながら、メグリの胸元へ飛んでいくバインダー。

　それを受け取ったメグリは、頭上に「？」をいくつも浮かべながら、バインダーの１枚目にある白紙をめくり、２枚目を見てみる。

「…………っ！」

　メグリは、キャッチしたそのバインダーの２枚目を見て、激しい衝撃を受けた！

　──「わたし　漫画の先生に　なりますっ！」

　３行に分割された、丸い吹き出し内の台詞。

　漫画タッチで描かれた、４頭身のリムの自画像。

　それは、一次試験合格証明書……すなわち教員免許に、インクで描かれている。

（ば……バカッ！　なにやってんのよリム！　子どもが好きで……教壇に立つのが、あんたが入團試験受けた動機でしょうがっ！）

　メグリはバインダーから顔を上げて、リムを見る。

　リムは木剣を正面に構え、真顔で切っ先をメグリに向けたまま。

　「いいから、それをよく見てください」……と、リムなりに気迫を放つ。

　メグリは再度手の中にある、この世界の人間が初めて描いたであろう一コマ漫画へ、視線を下ろした。

（主に余白を使って描かれてはいるけれど、鉛筆じゃなくてインクだから、これはもう公的な書類の役目を果たさない。靴なんて、陸軍大臣の押印の上に描いて、ベタまでしてるじゃない……。わたし、ベタなんて教えてないのに……）

　メグリは顔を上げず、眼下にある漫画の笑顔のリムへと、そう心中で話しかける。

　眉をキリッと上げ、恥ずかしそうに左目を伏せてウインクをした、笑顔のリム。

　不安ながらも、新たな夢への決意を固めている想いが、表情から伝わってくる。

（そう……リム。不正で得た書類で、先生になりたくない……。漫画で子どもたちを楽しませたい……。そう考えたのね。そして、どうせこの書類を破棄するなら、チームメイトのルシャの力になりたい……。そう思ったのね）

　メグリはその想いだけではなく、リムの漫画の技術（テクニック）にも目を見張る。

（もともと画力高い子だったから、頭身や骨格が狂ってないのはさすがだけど……。恐るべきは……この靴の描写！　ベタで黒く塗ったあと、修正用の白インクで陰影をつけてある！　わたしの鉛筆の落描きから、ベタとホワイトを思いつくなんて……地頭良すぎるでしょ！　そりゃ陸軍大臣の押印もかすむわよ！）

　メグリは驚きながらも、まだリムへは顔を向けない。

　その鋭い両眼は、リムの自画像の観察を続ける。

（そ、それにこのドレスの模様……カケアミやがな！　こんな精緻なグラデーションがかかった、肉筆のカケアミ……。自力で考案するなんて、ただ者やおまへんで！）

　なぜかステレオタイプの関西弁になりながら、カケアミを称賛するメグリ。

　リムの自画像の瞳を見て、その驚きはさらに加速する。

（星～！　目の中にホワイトで星～！　これはダメでしょリムぅ～！　日本の漫画史で、女の子の瞳に星が発生するまで、どれくらいの歳月を要したと思ってんの～！　わたしが描いたしょーもない落描きから「目に星」を導き出すなんて！　あんたこそ異世界転移者じゃないの!?）

　漫画のリムの顔には、頬の赤みの射線、髪の毛の重ね描きや天使の輪が盛りこまれており、部分的ではあるが、1990年代の日本発祥の描写さえ見られる。

（基礎画力が高く、地頭もいい子が、日本で数十年かかって培われた技法を、短期間で習得しようとしている……。もしかするとわたしは、とんでもないモンスターを、この世界に生みだしてしまったのかもしれな…………）

　──ぽこっ！

「……っ？」

　頭に違和感を覚えたメグリが顔を上げると、目の前にはリムが立っており、笑顔で木剣を振り下ろしている。

　切っ先が、メグリの頭頂部に、そっと置くように優しく打ちつけられていた。

　リムが両目を閉じた微笑みで、勝利宣言。

「……これでわたしの勝ちですね、お師匠様。先へ……進ませていただきます」

「え、ええ……。まあ……約束は……約束だもの……ね……」

　メグリは特に抗わず、いまの緩い一撃をもって、自分の負けを認めた。

（わたしの、「リムがまだ教員免許にこだわってる」という誤認を突いて、動揺を生み出しての一点突破……。策士にして……クソ度胸ね！）

　笑いも風刺もないながら、少女の想いと決意を秘めた、拙くも美しい一コマ漫画。

　そして、自分の古い夢をあっけなく捨てるという思いきりの良さと、まだ夢を追っている仲間をノーリターンで支えようとするチームワーク。

　その二つにメグリは敗北を喫し、チームとんこつの二次試験進出を認めた。

「さすがリーダー……。最後にきっちり決めたわね……っと！」

　メグリはリムを向いたまま、背後へ高く跳躍。

　リングを脱しながら、宙でバインダーを手裏剣のように投げて、リムの胸へ返却。

　その勢いが強かったため、リムはきちんとキャッチしきれず、わたわたとバインダーを両腕の間で跳ねさせる。

　その様子を見て「くすっ」と笑ったメグリが、この４連戦の最中で一度も見せなかった癖のウインクを、満面の笑みでリムへと向けた。

「この先も頑張んなさいっ！　陰ながら応援するわ！」

「……はいっ！」

　メグリは手にしている木剣を、投擲によって木剣置き場へと立てかけ、武技堂を後にした。

　その右斜め後ろを、エルゼルがついていく。

「……先ほどリング上で、なにを見せられたのだ？」

「ふふっ……。『新宝島』よ。この国の……ね」

「……？　本か？」

「そんなとこ。お宝本だからつい見入っちゃって、隙を突かれたわ。あはっ！」

「敗因が抜けているところも、タヌキ女らしいというか……。ところで、このあと時間は取れるか？　蟲とのあの戦いぶりを見せておいて、われわれになんの説明もなし……というのは、道理に沿わぬのではないか？」

「……そうねぇ。そちらの道理に合わせる義務はないんだけれど、蟲の殲滅という目標は一致してるし、そろそろ話しておきますかねぇ。信じるか、信じないかは、あんた次第だけど」

　──一方、武技堂に残っているチームとんこつ。

　堂内の片づけを終え、ラネット、リム、ルシャの３人が、三角形を作るようにして、リムが手にしているバインダーの一コマ漫画を覗きこんでいる。

　ルシャは漫画の下に描き潰されている、教員免許の痕跡を見て、申し訳なさそうにリムへと話し始める。

「師匠、これを見て驚いてたのか……。悪かったな。オレのために、教師の夢諦めさせちまって……」

「いいえ、それは違います！　わたしはお師匠様から漫画という技法を教えていただいたとき、これこそわたしが進む道だと確信したんです！　ルシャさんは悪く思う必要ありませんっ！」

　力強い笑顔で答えるリムに、救われたような苦笑を浮かべて返すルシャ。

　リムはその笑顔を、ラネットへも向ける。

「ラネットさんが前に言った通り、二次試験は半分が顔見知りで、替え玉受験もますます厳しくなります。意思疎通と情報交換をしっかり行い、最後まで居残りましょう。わたしたちは合格する必要ないんですから、成績はあまり気にせず……です！」

「……うんっ！」「おっしゃ！」「はいっ！」

　３人が交互に目を合わせあい、続けざまに気勢を上げた。

「……なるほど。姉弟子たちは替え玉受験ですか」

　３人に続くかのように上がる、ステラの抑揚のない声。

　──カターン！

　リムが手にしていたバインダーを床へ落とす音が、それに続く。

　３人は、錆びついたネジのように首をギチギチと回しながら、ステラの声がしたほうへ、凍りついた顔を向ける。

　リングを挟んだ反対側に、木剣１本を手にしたステラが立っている。

　リムはひきつった笑顔で、恐る恐るステラへと尋ねた。

「ス、ステラさん……。お師匠様と一緒に、出ていったの……で……は？」

「いえ。お師様に弾き飛ばされた木剣を、回収していました。自分が使ったものは、自分でしまうのが礼節です」

　メグリ対ステラの一戦。

　最後にステラが足掻きで投擲した木剣は、メグリによってだれもいない壁側へと弾き飛ばされていた。

　それをしゃがんで拾っていた小柄なステラの姿は、リングの向こう側にいた３人には、見えていなかった。

（（（ヤバイヤバイヤバイヤバイヤバイヤバイヤバイヤバイ……）））

　額の生え際から汗の玉を無尽蔵に垂らしながら、３人は唇を真横に閉じて、目を細める。

　中でもリムは学問試験の場で、ステラが不正者を告発した現場に立ち会っているため、汗の量も２割増し。

　死刑宣告を待つかのような３人に向かって、ステラが真顔のままで口を開いた。

「……わたしを上回る者を３人も育てるとは、さすがお師様」

「「「……へっ？」」」

「３人で替え玉受験を行っているのならば、内訳は武技、学問、歌唱でしょう。一芸とは言え、それだけの力量の者を３人育てるのは難題。さすがはお師様」

　その返答を受けて、ピンときたリム。

　ササっとラネットとルシャの首へ両腕を回し、会話がステラへ漏れぬよう、小さな円陣を組む。

「……どうやらステラさんは、お師匠様がわたしたちを『一から育てた』と解釈し、むしろ感心しているようです。ただ麓で知り合っただけ……という関係はバレていないようなので、その線で押しきりましょう！」

「う、うん……わかった！」

「おう！　あいつとはなるべくしゃべらねーほうがいいな！」

　意見を取りまとめたリムが代表して、ステラへと相談を持ちかける。

「あ、あの……。できればこのことは、内密に……。わたしたち、わけあって二次試験へ進みますが、入團の意思はありませんので……。アハッ……アハハハ……」

「構いません。お師様も考えあってのことでしょう。わたしもいまや目標はお師様越えで、入團試験への興味は、ほぼ失せましたので。冷やかしの受験者、という点では同じです」

「そ、そうですか……。では、そういうことで何卒……。アハッ、アハハハハッ！」

　渇いた喉から愛想笑いを捻り出しながら、急場を凌いだリム。

　替え玉受験の企みを知る人物を一人増やしながらも、チームとんこつはいまここに、ようやく二次試験進出を確定させた──。