第258話 恋人 -LOVERS-（3）
──ガシャガシャガシャガシャッ！
あっけに取られた一同のわきを、
──ガゴォンッ！
長髪の蟲が広げた前翅。
その端を受けた
「いっ……た～い！ 鎧の中……衝撃がすごいいぃ……。あの人も……こんな感じだったんですねぇ……。はわわわぁ……」
あどけない悲鳴を上げつつ、ヒップから地へ落ちた
体を横へ捻って一旦四つん這いになり、そこからふらふらと立ち上がる。
剛腕・フィルルの打突を連続で受けてもしばらく耐えきった重鎧は、翅の一撃だけでは目立った損傷を見せていない。
エルゼルが左腕を前へ伸ばして、それを制止。
「バカ、よせっ！ 蟲に手ぶらで向かうなど、自殺行為だっ！」
「あ、あのっ……こいつの動き……わたしが止めますっ！ その間に……皆さんでやっつけちゃって……くださいっ！」
「そもそもおまえはだれだっ!? 所属と名前を言えっ！」
「わたし……受験者のナホ・クックです！ わたしが戦わなきゃ！ わたしが戦わなきゃ！ わたしが戦わなきゃあっ！」
「ナホ・クック……。あぁ……あの、ゴーレムごと兵を背負った受験者かッ！ 重鎧をまとってその動き……道理でッ！」
ナホは長髪の蟲、その右後脚の
それを宙に持ち上げたナホは、片膝を立てる姿勢で、力任せに引っ張る。
「はうあああぁああぁあああっ！」
──ブチイッ！
跗節が根元からちぎれ、ナホは再び、後方へと勢いよく尻もちをつく。
重鎧の各関節で、「ガシャン！」と派手に音が鳴った。
重鎧越しにヒップをさすりながら起き上がったナホは、次に左後脚の跗節を狙う。
「いたたた……ちぎれちゃいました。今度はこっちの脚で……せーのっ！」
跗節がちぎれたのを失敗と解釈したナホは、今度は繰り返さじと、跗節の先端と関節部を固く握って引っ張る。
しかし周囲の者はだれ一人、いまのを失敗とは思わない。
特にエルゼルは、吃驚の表情。
「跗節とは言え……腕力だけで蟲の体を壊しただとッ!? それも、あの重鎧をまとった状態でッ!?」
「早くうううぅ……蟲やっつけてくださいいいぃ！ この脚の先っぽ……すぐちぎれそうなんですうううぅ！」
「構わんッ！ その跗節……先っぽをちぎってくれッ！」
「……えっ？」
「跗節は人間の脚にとって、足首から下に相当する部分だ！ そこを失えば蟲は踏ん張りを失うッ！ いいからもげッ！」
「は……はいっ！ うやあああぁあああぁあああっ！」
──ブチイッ！
再び跗節が根元から引きちぎれ、余力でナホが激しく尻もち。
踏ん張りを失った両後脚はもう、ただ体を支えるだけの杖のような存在。
「恋人繋ぎ」の相方、短髪の蟲はそれを把握せず、これまでのように移動。
跗節をもがれた長髪の蟲は、足並みを揃えられず、体を引っ張られる状態。
そのコンビネーションの乱れを、エルゼルの瞳は逃さない──。
「……蟲に隙間ができたッ！ 秘剣ッ・銀狼牙ッ！」
エルゼルが高速ダッシュ斬りを用い、瞬時に
「でやああああーッ！」
跗節をもがれた長髪の蟲、その両腕脚の手首を、下方から斬り落とす。
蟲同士の「恋人繋ぎ」を断絶。
同時に、故障した左膝から地に崩れる──。
「ぐうッ……！ これで、こいつらのコンビネーションは封じた……。バラけてしまえば、通常個体となんら変わらぬはず……つううッ！」
膝の痛みに耐えきれず、蟲の間で肩から横に倒れるエルゼル。
膝の奥でなにかがちぎれたような、痛みを超える喪失感を覚える。
「恋人繋ぎ」を解かされた蟲は、互いに数歩後退し、地でうずくまるエルゼルへ鎌を振り下ろす体勢を取る。
「くッ……。顔移しを当てこんでいたが、一瞥もなし……とはな。この二匹……お互いの顔以外には興味なし……か。ならば……」
エルゼルは両手で長剣の柄を強く握り、刃を己の喉元へあてがう。
蟲に殺されるくらいなら自刃を……という、武人の心意気──。
「……ったく！ 男役のくせに、悲劇のヒロイン気取ってんじゃないわよっ！ とんだミスキャストねっ！」
エルゼルの両耳を貫通するメグリの声。
固く重く、動かなくなったエルゼルの体が、ふわりと軽やかに宙に浮いた──。
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