とんこつTRINITY! －思春期少女三人組の、替え玉受験奮戦記！－

第165話 牢獄

　──現役戦姫團の主要施設が並ぶ、ナルザーク城塞西棟。

　そこにある、取調室、または聴聞室、あるいは尋問室……。

　ケースによって呼び名を変える、コンクリート打ちっぱなしの無名の部屋。

　その中央にある正円状の金属製の蓋を開けると、地下牢への階段が現れる。

　火を灯した太めの蝋燭を立てた、携帯用の燭台。

　それを右手に、暗い地下牢への階段を下りていくフィルル。

　その背を、同じ燭台を左手に持って、ロミアが追っていく。

　地下ながら、通風孔が随所に備えられており、換気は十分。

　湿り気やカビくささはなく、時折空気の流れで蝋燭の炎もゆらめく。

　初めて足を踏み入れるフィルルも、五感でそれを察した。

　階段を下りた先に伸びる真っ暗な直線の通路の両脇に、縦軸の鉄格子を前面に配した地下牢が並ぶ。

　一番手前、右手の牢の中に、フィルルが見知った顔があった。

「……ユーノ」

　メイク担当従者としてフィルルに同行し、ナルザーク城塞内の機密……主に蟲の情報を集めようとし、メグリに捕らえられた海軍兵、ユーノ・シーカ。

　牢内の隅にある、壁と連結した石造りのベッドの上に、化粧っけを失い、覇気をも削がれた顔のユーノが、薄い毛布にくるまって、ミノムシのように横になっている。

　蝋燭の明かりに反応して身を起こしたユーノは、ベッドからゆらりと立ち上がり、ふらふらとフィルルの正面へ歩む。

　やつれた顔ながらも、忍（しのび）としての活動中に見せた、不敵な笑みを浮かべている。

「フィルルお嬢様……。おっと、つい癖で『お嬢様』と呼んでしまいました。もう、そう呼ぶ資格はないというのに……くくっ」

「構わないわ。受験者の中で一番お嬢様らしいのは、事実ですもの。クスッ……」

　俯いて自虐的に笑ったユーノに対し、フィルルは自然で上品な笑い声を返した。

　その反応を受けて、ユーノが不敵な笑みのまま、ふらっと顔を上げる。

「……では、お嬢様。わたしの素性は、もうお聞きでしょう？」

「……ええ。この城塞から機密を持ちだすために、わたくしに近づいて従者になりすました、海軍のスパイですってね？　まだ受験者の身であるわたくしは、それ以上は聞かされていませんけれど」

「……なるほどなるほど。肝心な情報は端折（はしょ）られましたか。ま、知らぬが幸いの類の話ですから、けっこうなことですが」

　ロミアの手前、ユーノは蟲の話題を口にしない。

　フィルルも同じくロミアの手前、必要以上のことは聞き出そうとしない。

「ちっとも『けっこう』ではありませんわ。おかげで共謀（グル）や手引きを疑われ、尋問を受けてしまいました。ふぅ……」

　空いた左手を広げて、溜め息をついてみせるフィルル。

　しかし、下方から燭台に照らされているその顔には、怒りや疲労の色はない。

「……ですがまぁ。受験者の身でこの西棟へ足を踏み入れたのは、戦姫團史上初とのこと。わたくしにふさわしいエピソードが、また一つ増えましたわ。クスッ……」

「ふむ。それで、さほど機嫌を損ねていないご様子で。いやあ、話が切り出しやすくて、ありがたいですねぇ。くっくっくっ……」

　ユーノが左手をめいいっぱい広げて顔面に当て、溢れ出る笑みを押さえつける。

　その芝居がかった所作を受けてフィルルは、左手の甲を腰に当て、鼻から小さな溜め息をついた。

「……あなた、わたくしになにか話があるんですってね？　ま、おおかた……。わたくしの家柄を頼っての、釈放の懇願……でしょうけれど」

「さすが、ご明察。しかし惜しいかな、懇願ではなく……取引です」

「取引……？」

「順を追って話しましょう。お嬢様の出身地である古都・ズィルマには、わが海軍の鎮守府、そして陸軍の城塞司令部があります。ズィルマの豪族であるあなたならば、その双方へ口が利きましょう。その伝（つて）で、わたしの拘束を解いてほしいのですよ」

「双方へ口利き……ということは、あなたには海軍の助け船もないのね？」

「ええ。船は山へ登れぬと、事前に念押しされてましてね。わたしも捕まらない自信あっての潜入でしたが、イルフをぶつけられるとは計算外でしたよ」

「スパイらしく、自害をなさるおつもりは？」

「他殺っぽい自害はしましたが、運よく回復しましてね。それでまあ、もう少し生きてみようかと。くくっ……」

　露出している肩に残る、赤紫色の毒針の痕を指先で撫でてみせるユーノ。

　それを見てフィルルは、一応自害は試みたのだと察する。

「しかしま……。取引とは、双方が対価を得て成立するもの。いまのみすぼらしいあなたに、その対価は用意できますの？　言っておきますが、牢を出たあとでなにかを用意する……などという、当てのない戯言には、耳を貸しませんことよ？」

「……無論です。いまこの場で、値千金の対価を提供します。すぐに！」

　言い終わると同時にユーノは左手を耳にかけ、すぐに口元へ運ぶ。

　一見、左手で口を塞ぐしぐさ。

　その内側で、耳の上片に忍ばせていた長さ５センチ、直径５ミリ程度の木製の筒を口に咥える。

　そして、口に当てている指の隙間から筒の先を出す。

「対価は……これですよっ！　フッ……！」

　それまでの動作を流れるようにこなしたユーノが、筒から毒針を射出。

　それが、フィルルの細く白い首へと一直線に放たれた。

　──プツッ！