とんこつTRINITY! －思春期少女三人組の、替え玉受験奮戦記！－

第060話 額縁

　──チームとんこつ、昼食後に宿舎の自室でミーティング。

　テーブルを囲んで、ハーブティーとビスケット２枚を各自が手元に置く。

　話題は、リムが学問試験で苦戦した、変則問題の数々。

　こうしたトラップじみた要素が、あすのルシャ担当の武技試験、あさってのラネット担当の歌唱試験にも、組み込まれるのではないか……と、リムは力説する。

「例えばこちらの、額縁に飾ってある團歌ですが……。もしかすると、裏面になにか書かれていたりとか、別の紙が収まっていたりとか……も、考えられます」

　リムが長いすをドアの前まで引きずり、その上に立って、ドアの上に掛かっている團歌入りの額縁に手をかける。

「ふぬぬううぅ……ぬううぅうぅんっ！」

　掛け声の重苦しさに反し、非力なリムでは横に長い額縁は持ち上がらず、細い両腕が震えるのみ。

　ラネットとルシャは無言で顔を見合わせたのち、テーブル上のティーカップと小皿を端に寄せ、リムの左右に並んで額縁を抱え上げる。

「裏返して……テーブルに置いて……ください……。ふぅ……」

　上辺にほこりを蓄えた額縁を裏返し、静かにテーブルへ置く３人。

　リムが留め具を外し、裏蓋を持ち上げる。

　中には、筆と墨で歌詞が直書きされた、黄ばんだ上質紙が一枚。

　それ以外には、なにも収められていなかった。

「怪しいところは…………なさそうですね」

　上質紙の裏を、隅から隅まで舐め回すように見るリムだが、特に情報らしきものは拾えなかった。

　リムは額縁の蓋を閉じ、二人へ向き直る。

「……いまの作業は無駄骨でしたが、これくらいの用心が常に必要だと思います。いえ、このような作業を無駄骨と思わない心構えこそが、必要かと」

　真剣な顔つきのリムに対し、ラネットとルシャはいまいち真剣みのない表情で、「そこまで気張らなくても……」的なオーラを滲ませる。

「へっ……。武技の試験にこざかしい仕掛けがあっても、オレのパワーとスピードで、ねじふせてやるよ」

「歌の試験に仕掛けって言われても……ちょっと思いつかないなぁ。学問の試験だから、頭を使わせてきただけじゃないの？」

　なかなか危機感を得ようとしない二人。

　試験会場の緊迫感を伝えきれていない自分にも問題があると、リムは一旦、この話題を仕舞うことにする。

「まあ、わたしの杞憂ならよいのですが……。お二人には、予想外の出来事への警戒を、強くお願いしておきます。ところで、このあとはどうされますか？　わたしは自分の担当課題を終えたので、以後はお二人のサポートか、城塞内の観察を行いますが……」

　リムの問いかけに、ラネットが額縁を表に返しながら答える。

「んー……。だったらリムに、歌見てもらおうかなぁ。團歌の歌詞はきっちり覚えたけれど、メロディー合ってるか自信なくってさ。楽譜だけだと、いまいちメロディー掴めなくて。音楽堂に防音室あるから、そこで」

「わかりました。でも音感ゼロのわたしが、お役に立てるかですねー……あはは。ルシャさんはどうします？」

「オレ？　あー……きょうはもう部屋にいるわ。午前に体動かしまくったから、ここで体ほぐしとくよ」

　ルシャのその言葉を受けて、ラネットがにやにやと笑う。

「へ～。あの眼鏡さんと、体いっぱい動かしたんだぁ？」

「お……おいっ！　誤解生むようなこと言うな！　エロ眼鏡と寸止めの打ち合いやっただけだよ！」

「寸止めかぁ……。ボクにはがっつり密着してたように見え……ゔぉふっ！」

　ラネットの鳩尾（みぞおち）に、ルシャの四（し）本（ほん）貫（ぬき）手（て）が刺さる。

　力を込めない軽い突きだったが、ラネットを黙らせるには十分な破壊力だった。

　腹部を押さえて小さく咳き込むラネットと交代して、リムが会話を続ける。

「エロ眼鏡って、セリさんですよね？　午前中にセリさんと会ったんですか？」

「ああ。試験は途中で投げたってさ。一応、答は全部埋めたみたいなこと言ってたけど」

「そうですか……。途中退席ということは、午砲の問題は解けなかったのですね」

「あ、それからさぁ。そのエロ眼鏡なんだけど……」

「……はい？」

　ルシャが話題をふって、リムがその続きを待つ。

　頬を赤らめ、無言で口を縦に広げたり横に広げたりを、数秒繰り返すルシャ。

「…………悪い。なんでもない」

「はあ……」

　ルシャは照れ隠しのため、いまだ腹部をさするラネットのわきを抜けて、一人で額縁を戻す。

　天井と壁を見上げながら、先ほど飲み込んだ言葉を反芻した。

（エロ眼鏡（あいつ）は結婚の無理強いから逃れるために、戦姫團入りを望んでる。もし力になれそうなことがあったら、助けてやってくれ……。二人にそう言ったところで、もう意味ねえよな。あいつペーパー試験落としちまってるし……。でも、いやいや結婚させられるってのは、ちょっと助けてやりてぇなあ……）

　ルシャはぼんやりと、セリを実家の道場へかくまってはどうかと思案。

　セリにその話を持ちかける場面を妄想する。

「……なあエロ眼鏡。入團試験落ちたんなら、しばらくうちの道場で面倒見てやってもいいぜ。おまえの腕なら指導員やってけるしさ。つってもまぁ……出せるのは三度のメシと、寝床くらいだけど」

　すると妄想の中のセリの衣装が、純白のウエディングドレスへと変化。

　妄想のセリが微笑を浮かべて、ルシャに近づいてくる。

「わたしを嫁として向かえてくれるのか！　うれしいぞ……ルシャ！」

　──ガンッ！

　突然の大きな音に、ティーセットを片づけていたラネットとリムが振り向く。

　手元を滑らせて、額縁を手前に倒したルシャ。

　その頭部に、額縁が激しく打ちつけられていた。