とんこつTRINITY! －思春期少女三人組の、替え玉受験奮戦記！－

第059話 収斂進化

　──ギンンッ！

　残響を帯びた鈍い金属音が、小さく鳴る。

　ステラがメグリ目がけて、モーションもなく一瞬で突き出したフォーク。

　その先端が、黄土色の塗り箸で挟まれ、二人の中間で止まる。

　いつの間にか右手に箸を携えていたメグリが、にやけたままで左目を伏せる。

「……寸止めわかっちゃいるとは言え、いい気しないわねぇ。ま、わたしのラーメンこれだけ食べてくれたことに免じて、許しちゃうけど」

「……っ！？」

　ステラが顔を軽く傾け、視線をテーブル上のナプキンへ下ろす。

　自分がフォークを掴んだとき、隣にあった塗り箸がなくなっている。

　その事実に気づいたステラの瞳が、再び一回り大きくなった。

「あなた……は？」

　質問を受けてメグリは、握手をするように箸とフォークを上下させながら、左手の指を３本立てる。

「……３択問題よ？　１、塚原卜伝。２、宮本武蔵。３、食堂のおばちゃん」

「やはり、戦姫ステラ……か。わたしと同じ名前の、伝説の武人……」

　ステラはメグリの選択肢を無視し、自分で答えを出す。

　メグリは表情を渋くさせると、箸の先をこねくり回してフォークを絡め取り、左手に没収する。

「あー……。女が選択肢を並べたときはねぇ、それ以外の答は聞きたくないってことなの。わたしは三十路の食堂のおばちゃん、メグリ・ホシガヤよ」

「メグリ・ホシガヤ……。三十路……」

　名前と年齢をなぞったステラは立ち上がり、メグリに正面を向いて深々と礼。

　銀色の光沢を帯びた水色の髪を、ふさぁ……と宙に泳がせる。

　数秒頭を垂れたところで礼を解き、メグリの瞳をまっすぐ見つめて口を開く。

「……弟子にしてください。ホシガヤ様」

「えっ……？」

「あなたはわたし以上に、戦姫ステラに近い存在。わたしは幼きころ、自身と同じ名の戦姫ステラを知り、その伝説に心を打たれ、戦姫ステラに成らんとして、研鑽を重ねました。ホシガヤ様、いまのわたしに足りないものを、どうかご教授ください。お願いします」

　ステラが再び、腰を直角に曲げて礼。

　真摯な動機、まっすぐな瞳、敬意に満ちた所作。

　メグリも直截（ちょくさい）なノーは返せず、言葉を濁してしまう。

「ちょ、ちょっと待って。いきなり弟子って言われても……ねぇ？」

「いまこのご縁を逃せば、わたしは一生後悔するでしょう。どうかわたしに、ホシガヤ様を『お師様』と呼ばせてください」

「お、お師様……。わたしの性癖くすぐる呼び方してくるじゃない……。でも弟子なら、もう間に合ってるのよねぇ……。ねぇ？」

　この騒ぎを見て、周囲に集まっていた受験者たち。

　その最前列に、ラネット、リム、ルシャの姿がある。

　ラネットはおかわりしてきたチャーハンを、むしゃむしゃ食みながら傍観。

　メグリはその弟子３人を、チラッ、チラッ、チラッ……っと、目でロックオン。

　「既得権益を主張して追っ払ってよ！」と、助け舟を求める。

　しかし鈍感なラネットは意を汲めず、ルシャはまだ半呆け状態。

　唯一メグリの意図を汲んだリムも、「予備試験成績最下位のわたしが、トップ通過のステラさんに意見は無理です～。さっきの学問試験では、助けてもらいましたし～」と内心で言い訳をし、苦笑いで拒否。

　ステラが目線を逸らすことなく一歩メグリへ歩み寄り、語気を強めて懇願。

「……姉弟子も敬います。どうかわたしを、弟子の末席へ置いてください！」

「うぅ……」

　若干15歳の少女の、背水の陣を構えた真剣な願い。

　それを「面倒くさい」という理由で無下にできるほど、メグリも達観してはいなかった。

「そ、それじゃあ……弟子見習いってことで、いい？　入團試験が終わるまでは、日常会話程度のつきあいってことで」

「構いません。ありがとうございます、お師様。では今後、よしなに」

　ステラが顔を上げ、再度深々と礼。

　身を翻し、従者とともに空のどんぶり鉢を抱えて、返却口へと向かう。

　メグリはその姿を見ながら、「はーっ……」と感嘆の息を漏らす。

（……アリスが言った通り、わたしの少女時代に見てくれは似てたわ。でも中身は全然別物。伝説のヒロインに憧れて、その像に少しでも近づこうと、努力を重ねてきた模範的勤勉少女。わたしに容姿が似てるのは、変則的な収斂（しゅうれん）進化……とでも言うべきかしら……）

　メグリは去っていくステラの背中を眺めながら、優しく微笑む。

（……つきあうのは面倒そうだけど、あの子……嫌いじゃないわ。姪っ子くらいの距離間で、つきあいましょうかねっと）

　すっかり保護者ヅラになって、顔の筋肉を緩ませるメグリの横顔を、ラネットがチャーハンを食べ続けながら眺める。

　──チーン！

　全チャーハンを半チャーハンまで減らしたところで、ラネットがスプーンで皿の縁を軽快に叩いた。

（……わかった！　登城のとき、ステラって子の横顔に見覚えあるなぁ……って思ったんだけど……お師匠だ！　ステラはお師匠に似てる！　ボクはトーンの成長した姿を、７年間ずーっと想像してきた。だからわかったんだ！　あのステラって子は……成長したらお師匠似になるってことに！　まさか……二人って親子！？）

　アリスが抱いた勘違いを、そのまま繰り返してしまうラネット。

　メグリの知らないところで、説明の手間が２倍に増えていた。